10 jugadores principales en la carrera espacial del sector privado

Hoy en día, los países y las empresas pequeñas y grandes compiten por una posición en la pista suborbital, y muchos analistas piensan que eso es algo bueno. Los cohetes y las estaciones espaciales privatizadas abren el acceso orbital a naciones, empresas e incluso personas. Con los bolsillos lo suficientemente profundos, pueden evitar los riesgos económicos y políticos de establecer su propio programa espacial y, por una miseria relativa, detener un taxi parabólico, reservar alojamiento en una estación espacial o asegurar un espacio de carga para un satélite , un experimento o instrumentos.

Mientras tanto, la NASA está aprovechando sus recursos para impulsar el proceso. En particular, su iniciativa de tripulación comercial , que respalda las ambiciones espaciales de Boeing, Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) y Sierra Nevada Corp., continúa superando hito tras hito. En preparación para la siguiente fase, llamada Capacidad de transporte de tripulación comercial , o CCtCap , la agencia espacial emitió un borrador de solicitud de propuestas durante el verano de 2013 [fuentes: Chang ; NASA ].

Para la nueva carrera espacial , esta década bien podría desarrollarse como lo hicieron finales de los 90 y principios de los 2000 para Internet: como una época de incertidumbre, creatividad efervescente y, en última instancia, realidad económica. Docenas de empresas están compitiendo, por lo que hemos clasificado nuestras mejores selecciones en función de quién reclama el pedigrí más prestigioso, quién cuenta con el mejor historial y quién simplemente supera al campo.

1. El X Premio y Otros Premios
2. Bigelow aeroespacial
3. los ultra ricos
4. galáctica Virgen
5. Gobiernos y Agencias Espaciales
6. origen azul
7. Lockheed Martin, Boeing y United Launch Alliance
8. Sistemas espaciales de Sierra Nevada
9. Corporación de Tecnologías de Exploración Espacial (SpaceX)
10. Corporación de Ciencias Orbitales.

A veces, inspirar la excelencia y la innovación significa establecer un objetivo audaz y respaldarlo con una gran cantidad de dinero en efectivo. Tome el premio Ansari X Prize de la fundación sin fines de lucro X Prize Foundation para vuelos espaciales asequibles. Aprovechó un premio de $ 10 millones en más de $ 100 millones en el desarrollo de espacios comerciales [fuente: X Prize Foundation ].

El ingeniero aeroespacial Burt Rutan y su patrocinador financiero, el cofundador de Microsoft Paul Allen, ganaron el premio en 2004 por reunir el primer equipo privado para "construir y lanzar una nave espacial capaz de transportar a tres personas a 100 kilómetros sobre la superficie de la Tierra , dos veces dentro de dos semanas" [fuente: X Prize Foundation ]. Posteriormente, Rutan ayudó a Virgin Galactic a desarrollar su sistema de avión espacial de pasajeros.

Ejemplos de otros premios que impulsan la nueva industria espacial incluyen el programa Centennial Challenges de la NASA, que proporciona entre $200 000 y $2 millones para apoyar innovaciones en áreas de interés de la agencia, y el Premio Heinlein, que honra al autor de ciencia ficción del mismo nombre y recompensa el progreso en el espacio comercial. actividades.

Mientras tanto, la Fundación X Prize continúa incentivando avances en el espacio y en la Tierra. El premio Google Lunar X otorgará 30 millones de dólares a "los primeros equipos financiados con fondos privados que aterricen con seguridad un robot en la superficie de la Luna y hagan que ese robot viaje 500 metros sobre la superficie lunar y envíe imágenes y datos a la Tierra". La NASA ha aportado $ 30 millones adicionales en fondos de contrato para ganar bots lunares que cumplan objetivos clave [fuente: X Prize Foundation ].

Por supuesto, siempre hay que lidiar con la inflación. Pregúntele a nuestra próxima compañía espacial privada.

Mientras los Henry Ford de la nueva era espacial compiten para construir una nave espacial asequible, Robert T. Bigelow planea construir un lugar para que los pasajeros cuelguen sus cascos: una estación espacial inflable de propiedad y operación privada .

Los inflables livianos evitan el espacio de carga limitado de los cohetes al empacar un hábitat pesado en un paquete pequeño. La NASA planteó la idea durante años. De hecho, el diseño de los bungalows ondulantes de Bigelow se deriva del TransHab patentado por la agencia espacial, un hábitat inflable resistente diseñado para posibles aplicaciones en Marte o la Luna .

En enero de 2013, la NASA anunció un contrato de 17,8 millones de dólares con la empresa para suministrar un módulo de actividad expandible Bigelow, o BEAM, a la Estación Espacial Internacional (ISS). El módulo, que mide 13 pies de largo y 10 pies de diámetro (4 metros y 3 metros), con alrededor de 560 pies cúbicos (16 metros cúbicos) de espacio interior, se empaqueta hasta aproximadamente 1/10 de ese tamaño durante el transporte y, a diferencia de los sólidos estructuras, no deben perforarse cuando son golpeadas por micrometeoritos [fuente: Chang ].

Bigelow ya ha colocado estaciones no tripuladas en órbita y planea estacionar una lo suficientemente grande como para albergar a una docena de personas a fines de 2016, suponiendo que la compañía pueda reunir cohetes para transportarlas [fuentes: Chang ; Chang ].

Un poco más de $26 millones por persona reserva excavaciones para 60 días, transporte incluido. Aún así, es una ganga en comparación con los más de $70 millones que la NASA paga por un solo asiento en una nave espacial Soyuz que se dirige a la ISS [fuentes: Morring ; Muro ].

¿Dónde estarían las escandalosas empresas capitalistas sin los ricos?

La gente rica no solo apoya el mercado de audífonos Bluetooth con diamantes incrustados de $50,000 ; también son los consumidores que, allá por 1984, compraron el teléfono celular Motorola DynaTAC 8000X, un bloque de 2 libras (0,9 kilogramos) que costaba $3995 ($8000-$11 000 en dinero de 2012). En otras palabras, el ciclo de desarrollo, mejora, mercadeo y ventas que gradualmente produce productos más pequeños, mejores y más baratos a menudo comienza con los primeros usuarios ricos.

Al menos por ahora, el turismo espacial sigue siendo la provincia de Midases y los expertos del mercado entre nosotros. A partir de enero de 2012, solo siete ciudadanos privados habían volado al espacio por su propia cuenta, y cada uno desembolsó decenas de millones de dólares por su boleto dorado a la Estación Espacial Internacional a bordo de un cohete ruso [fuente: Chang ]. Sin embargo, su determinación de aprovechar sus riquezas en los viajes espaciales sugiere que existe tal mercado, un primer paso necesario para establecer eventualmente vuelos espaciales asequibles.

Mientras tanto, ¿quién tiene los pozos de gravedad profundos como un agujero negro necesarios para construir estas dinastías espaciales? Lo has adivinado: los superricos, fundadores y directores ejecutivos de empresas como Microsoft, Amazon, PayPal y Virgin Records. Entonces, mientras sigues leyendo, no te sorprendas si te encuentras con algunos nombres familiares. Hablando de que ...

El fundador de Virgin Group, Richard Branson, es tan tímido como Donald Trump, por lo que no sorprende que Virgin Galactic haya establecido su marca como casi sinónimo de turismo espacial . Pero, ¿cómo será un viaje a bordo de SpaceShipTwo (SS2)?

Aquí hay un adelanto: después de prepararse durante 2 o 3 días, los viajeros abordarán el SS2, un planeador cohete de 60 pies (18 metros) para seis personas colgado debajo de VirginMothership Eve. Este avión de doble fuselaje, que se extiende 140 pies (43 metros) de punta a punta, ascenderá a 50 000 pies (15 240 metros) antes de lanzar SS2. SS2 luego activará sus cohetes y se lanzará al borde del espacio (alrededor de 62 millas o 100 kilómetros) en un vuelo parabólico. Después de cinco minutos de ingravidez, el avión espacial se "desvanecerá", utilizando la resistencia para frenar su reingreso a 70.000 pies (21.336 metros); desde allí se deslizará hacia la Tierra y aterrizará al estilo de un avión [fuentes: Chang ; Chang ].

As of September 2013, SS2 had tested well, successfully detaching from its carrier plane and rocketing to Mach 1.2 twice. Billionaire Branson says its first spaceflights will take place by early next year. Travel agents are standing by to take your reservations. A mere $250,000 secures your place alongside the 600 passengers already booked as of September 2013 [sources: Chang; Virgin Galactic].

Few countries eyeing the space sector possess the deep pockets or political will to fund a national space program, so their governments leverage what they can: the ability to provide monetary incentives, the clout to gather key actors around the negotiating table and the savvy to combine brainpower and resources to good effect.

The European Space Agency, for example, leverages intellectual capital and research facilities from across Europe and encourages prominent, specialized companies and research groups to establish space clusters -- collaborations on space-related R&D projects.

NASA , too, helps bootstrap private enterprises through its Centennial Challenges and collaborations with commercial space companies, and by offering some of its idle launch pads for private rental [source: Boyle]. Its Commercial Crew Initiative incentivizes space enterprises to build cheap space taxi services for astronauts and cargo. In 2008, the space agency entered into billion-dollar contracts with SpaceX and Orbital Sciences Corp. to ferry cargo to and from the International Space Station: eight flights from Orbital (valued at about $1.9 billion) and 12 flights from SpaceX (valued at about $1.6 billion) [source: NASA].

So far, so good: As of September 2013, Orbital was performing its demonstration run to prove to NASA that its tech and expertise were good enough to pull off touchy orbital maneuvers and autonomously dock with the ISS. SpaceX had already completed two such missions by that time [source: Achenbach].

But relying on government capital raises a difficult question: Will the funding continue? Against such uncertainty, sometimes the only response is to take things one (fierce) step at a time, like our next company.

Have you ever heard the phrase gradatim ferociter? Very roughly, it translates to "step-by-step, fiercely."

That's the motto of Blue Origin , developer of the New Shepard vertical-takeoff-and-landing spacecraft: step by step, fiercely -- and secretly. The company, established by Amazon.com founder Jeff Bezos, operates mostly behind closed doors, opening them (briefly) to test its nine-engined rocket pod prototype. The suborbital astronaut transport was inspired by the old DC-X craft developed by McDonnell Douglas for NASA and the Defense Department.

Quiet as the company might be, its whispers made NASA sit up and take notice. The space agency ponied up $22 million in second-round Commercial Crew Development funding for the strut-legged craft, atop the $3.7 million in first-round funding it awarded Blue Origin earlier to support development of a Launch Escape System (LES) and a composite crew module pressure vessel for structural testing.

Blue Origin has support where it counts: namely, Congress. That leverage proved useful when the company lodged a September 2013 protest with the Government Accountability Office concerning NASA's bidding process for launch pad 39A. The company voiced concerns that a single company might monopolize the pad, granting it an unfair competitive advantage [source: Boyle].

In any space race, old or new, it would be a mistake to discount experienced hands like Lockheed Martin and Boeing .

Lockheed Martin -- which has built every aeroshell flown by NASA to Mars , from Viking to the Curiosity rover to the upcoming Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) spacecraft -- was responsible for two spacecraft inserted into lunar orbit in January 2012, and is developing the Orion crew capsule for NASA's Space Launch System [sources: Lockheed Martin; Lockheed Martin].

In October 2011, Boeing signed a 15-year lease to use a space shuttle hangar at Kennedy Space Center to build and oversee its Crew Space Transportation-100 (CST-100) spacecraft. NASA funded the ship via its Commercial Crew Development program to the tune of $110 million. Also on Boeing's to-do list: the core stage for NASA's Space Launch System , which the company will begin testing in January 2014 [sources: Matthews; Roop].

Meanwhile, United Launch Alliance, a joint venture of Boeing and Lockheed Martin, continues to build Atlas V rockets, the platform on which several commercial ventures plan to launch their space planes or crew capsules. The mainstay rocket all but guarantees United Launch Alliance a future place at the table -- that, and ULA's 75 successful launches since its formation in 2006 (40 of which involved Atlas V vehicles) [source: United Launch Alliance].

The question is, will such strong ties to the old guard -- and the old school -- help carry the companies to the stars or strap them to a sinking ship? And can NASA keep the cash taps open over the long haul?

Sierra Nevada Corp. has manufactured defense electronics since 1963 and has remained an American pack leader in fabricating small satellites [source: Chang].

Take the Dream Chaser, Sierra Nevada's planned commercial crew vehicle, which will ferry up to seven astronauts and cargo to and from the International Space Station . The company hopes the reusable mini-shuttle, which will launch via rocket and land like an airplane , will stake out a sizable plot of the space tourism and commerce real estate. As of September 2013, the Dream Chaser test article -- akin to the Enterprise vehicle used to test space shuttle flight performance -- had completed both tow tests and captive-carry flight tests, with a free-flight test planned for the near future [source: Sierra Nevada].

To negotiate the jump from small satellites to crewed spacecraft, Sierra Nevada assembled an industry dream team, with partners from Draper Laboratory; NASA's Langley Research Center; Boeing; and United Launch Alliance [source: Chang].

Sierra Nevada must be doing something right: In 2010, the company netted $20 million out of an available $50 million in NASA funding for preliminary development. In 2011, NASA added another $80 million in second-round funding. Moreover, its hybrid rocket engines, which powered SpaceShipOne on its successful Ansari X Prize bid, also propelled SpaceShipTwo on its two successful supersonic test flights in 2013 [source: Norris].

On Dec. 8, 2010, Space Exploration Technologies Corporation, or SpaceX, launched the first privately owned ship ever to return safely from Earth orbit. The Dragon capsule, propelled to space atop a two-stage SpaceX Falcon 9 rocket, had made history, but its famous founder,Elon Musk , didn't rest on his laurels: Not long after, he made the surprising claim that, within three years, his company would send astronauts to space at $20 million a pop.

Once viewed as a dark horse, SpaceX moved to the head of the pack in the years following Dragon's historical orbit. In fulfilling its $1.6 billion contract with NASA to haul cargo to the International Space Station (ISS), the company set another record, becoming the first private space enterprise to send an uncrewed spacecraft to the ISS [sources: Kramer; MSNBC].

But its successful resupply runs to and from the ISS only mark the beginning of the company's ambitions. Ultimately, the aim is to turn the Dragon cargo container into a seven-seat manned minivan, and SpaceX has begun that transition process.

In September 2013, SpaceX became embroiled in a legal wrangle with Blue Origin and the U.S. Government Accountability Office over whether private-sector bids on NASA's launch pad 39A would be winner-take-all, or would support a multi-user model. The outcome could have serious ramifications for companies seeking to dominate the available infrastructure [source: Boyle].

Open the space catalog of Virginia-based Orbital Science Corp. and you'll find small- and medium-class rockets, along with launch services covering orbiting satellites, deep space probes and payload deliveries to high altitudes. Its clientele encompasses the commercial, military and civil government sectors, including NASA, with whom it secured a $1.9-billion contract to fly eight cargo missions to the International Space Station (ISS).

The company originally planned to send its first rocket delivery van to the ISS late in 2012, but that date has slipped to the end of 2013. As of Sept. 23, 2013, its Antares rocket had successfully launched its cargo vehicle, Cygnus, into space for its first demonstration mission, but was waved off due to a software problem. Once fixed, the craft was slated to dock with the ISS and remain there until October 2013 [sources: Achenbach; Kramer; MSNBC; NASA].

Like others embarked on the rough road to space, the company has suffered its share of setbacks: In June 2011, an engine caught fire during a ground test and, that April, NASA 's Commercial Crew Development program bypassed funding its Prometheus space plane, after which the company backed away from the project [source: Kramer and Chang].

Still, as the contenders in the new space race round the first turn, Orbital remains strong in the pack. By developing a launch abort system for NASA's Orion crew capsule , it maintains a stake in the space agency's future endeavors, while also hedging its bets across public and private space sectors.

Orbital, a survivor of fickle space budgets since 1982, knows how to stack the odds in its favor. It's a lesson worth learning for any challenger who wants to survive and thrive in the new space age.

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