El 2 de noviembre de 2020, la Estación Espacial Internacional (ISS) celebró su vigésimo aniversario de ocupación humana continua. Con astronautas y cosmonautas de todo el mundo trabajando juntos, la ISS ha demostrado la capacidad de la humanidad no solo para vivir y trabajar en el espacio, sino también para cooperar entre sí. Este notable logro es significativo ya que países y empresas de todo el mundo buscan expandir la exploración espacial más allá de la órbita terrestre.
El camino hacia este aniversario no fue fácil; como la mayoría de las cosas que se hacen en el espacio, el costo y la dificultad eran altos. Con el apoyo de la administración Reagan como parte de la competencia de la Guerra Fría con la Unión Soviética, la ISS comenzó su vida en la década de 1980 . Después del desastre del Challenger en 1986, la planificación quedó en el camino a medida que aumentaron los costos. Enfrentando retrasos y sobrecostos, la estación espacial, entonces conocida como Freedom, fue casi cancelada por la Cámara de Representantes a principios de la década de 1990. Si bien ya trajo socios internacionales a bordo para reducir los costos, la administración Clinton invitó a Rusia a participar, aprovechando la estación como una herramienta de política exterior entre ex adversarios.
Lo que comenzó como competencia se ha convertido en una cooperación fructífera no solo entre Rusia y Estados Unidos, sino también entre Canadá, Japón, Italia, la Agencia Espacial Europea y más de 100 países más . Como experto en política espacial, sostengo que los logros de la EEI hasta la fecha son realmente importantes, pero también señalan el camino a seguir para la cooperación y la comercialización en el espacio.
Logros y trascendencia
Según los números , la Estación Espacial Internacional es realmente impresionante. Con 357 pies (108 metros) de longitud, está a solo 1 yarda de un campo de fútbol americano. Han visitado más de 241 personas de 19 países y se han llevado a cabo al menos 3.000 proyectos de investigación en la ISS. La ISS es el tercer objeto más brillante en el cielo nocturno y, a menudo, se puede ver en todo el mundo. Incluso Lego ha inmortalizado la estación con su propio set de construcción.
La ISS ha demostrado que los humanos pueden vivir y trabajar en el espacio. Estas experiencias son clave a medida que los países buscan una exploración a más largo plazo. La EEI ha dado lugar a avances en la comprensión de cómo reacciona el cuerpo humano a la microgravedad sostenida y al aumento de la exposición a la radiación. Otros experimentos han permitido a los investigadores estudiar materiales y productos químicos en un entorno de microgravedad. Los astronautas también han aprendido a cultivar alimentos en la estación, lo que les ha permitido comprender cómo crecen las plantas en la Tierra .
Estos logros no han estado exentos de críticas. La construcción costó más de US $ 100 mil millones; algunos han cuestionado la cantidad y el valor de la ciencia que se ha realizado. Más recientemente, los límites al número de tripulantes que residen en la estación han reducido la cantidad de tiempo disponible para experimentos científicos.
Sin embargo, quizás uno de los legados más importantes de la ISS es la cooperación a largo plazo que la ha permitido. Si bien Estados Unidos y Rusia son los países más estrechamente identificados con el programa, también participan Canadá, Japón y la Agencia Espacial Europea. Si bien no siempre es fácil , la cooperación sostenida en un lugar donde las operaciones son difíciles y costosas es impresionante.
Para Estados Unidos y Rusia en particular, este logro es único. Si bien hubo cierta cooperación entre los dos durante la Guerra Fría, la EEI es el primer programa espacial importante en el que los dos han trabajado juntos. A pesar de que las relaciones entre Rusia y EE. UU. Se han deteriorado durante los últimos años, la asociación en la EEI ha continuado. Si bien la cooperación científica y espacial no resuelve todos los problemas terrestres, puede fortalecer otras relaciones diplomáticas .
El futuro de la ISS
Aunque cumplir 20 años puede no parecer un hito, para una complicada pieza de maquinaria que opera en el peligroso entorno del espacio, la ISS se está acercando a la vejez. En los últimos años ha sufrido varios problemas, el más reciente una fuga de aire en el módulo ruso , Zvezda. Sin embargo, evaluaciones recientes respaldan el funcionamiento continuo de la ISS durante al menos otros 10 años.
En ese tiempo, la ISS probablemente verá un aumento en la actividad comercial. Recientemente, la compañía de cosméticos Estée Lauder lanzó uno de sus productos a la estación para ser presentado en un comercial filmado allí. SpaceX está buscando hacer de la ISS un destino turístico después de la decisión de la NASA de 2019 que facilita la visita de los turistas espaciales. Otra compañía espacial, Axiom, recibió recientemente un contrato para construir un módulo comercial que se agregará a la ISS en 2024. El módulo brindaría espacio adicional para vivir y trabajar a los astronautas a bordo de la estación, además de servir como punto de partida para un futuro comercial. estación Espacial.
Pensando más allá de la órbita terrestre, la cooperación internacional en la ISS proporciona un ejemplo sólido para la cooperación futura en el espacio. Mientras la NASA busca regresar a la Luna, la cooperación internacional será una forma de reducir costos, normalizar el comportamiento en el espacio y aumentar el prestigio nacional. La NASA ha realizado esfuerzos en estas áreas a través de los Acuerdos de Artemis , un acuerdo que describe las normas y comportamientos para la exploración lunar. Además, la NASA se está asociando con la Agencia Espacial Europea y otros en sus planes para Gateway, una mini estación espacial en órbita lunar. La experiencia de la ISS ha sido fundamental para todos estos desarrollos, ya que continúa lanzando la próxima generación de esfuerzos espaciales.
Wendy Whitman Cobb es profesora de estudios de estrategia y seguridad en la Escuela de Estudios Avanzados del Aire y el Espacio de la Fuerza Aérea de EE. UU .
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí.
