Si ha estado en un supermercado durante el último mes, es posible que se haya sorprendido al ver estantes vacíos y cartones de huevos que cuestan hasta tres veces más de lo habitual. También ha sido más difícil conseguir carne. A principios de abril, una importante planta de procesamiento de carne tuvo que cerrar indefinidamente porque los empleados dieron positivo por COVID-19 y, desde entonces, decenas de otras plantas de carne en los EE. UU. Han cerrado o están funcionando a capacidad limitada .
Mientras tanto, en California, que produce gran parte de la fruta y los productos del país, están pasando apuros. Una encuesta publicada el 5 de mayo por la Federación de Oficinas Agrícolas de California encontró que un tercio de los agricultores no han podido comenzar con el cultivo de siembra de rutina y el cuidado de los cultivos porque carecen de equipo de protección para sus trabajadores, que deben trabajar muy cerca unos de otros.
Incluso con todas estas noticias desalentadoras, el economista jefe del Departamento de Agricultura de EE. UU. Escribió en una publicación de blog del 16 de abril que los datos del departamento indicaban que "el mercado agrícola de EE. UU. Seguirá estando bien abastecido y los alimentos seguirán siendo asequibles". Aun así, la crisis aún en aumento claramente ha ejercido presión sobre la cadena de suministro que normalmente permite que los alimentos lleguen desde los campos agrícolas a las mesas de los estadounidenses, y hacerlo de manera tan eficiente que muchos de nosotros probablemente ni siquiera pensamos en dónde está nuestro abundante suministro habitual. de frutas frescas, verduras, carnes e innumerables variedades de pastas y cereales para el desayuno . Incluso el gigante de la comida rápida Wendy's tuvo que sacar hamburguesas y otros platos de carne de los menús de casi 1,000 de sus restaurantes debido a la escasez de carne, mientras que Beyond Meat, la alternativa a base de plantas a la carne de res, reportó un aumento vertiginoso en las ventas del primer trimestre del 141 por ciento .
El coronavirus sacudió el suministro de alimentos de la nación
Los expertos dicen que el riesgo de COVID-19 ha obligado a las plantas de procesamiento de alimentos a utilizar precauciones que han ralentizado las líneas de producción y reducido la variedad de productos en aras de la eficiencia. Además, a medida que las órdenes de cierre disuaden a los estadounidenses de salir a cenar, el aumento en la demanda de alimentos que se pueden preparar en el hogar y la dificultad de ponerlos a disposición de los consumidores manteniendo el distanciamiento social ha obligado a las tiendas de comestibles a renovar su forma de hacer negocios en la mosca. Incluso después de que la pandemia finalmente se convierta en un mal recuerdo, los cambios e innovaciones que resultaron de ella pueden alterar permanentemente la forma en que los estadounidenses obtienen sus alimentos.
Uno de los mayores desafíos ha sido que la pandemia forzó un cambio repentino y drástico en dónde y qué comen los estadounidenses. En tiempos normales, por cada dólar que los estadounidenses gastan en comida, 54 centavos de cada dólar se destina a comer en restaurantes o comprar comida para llevar, según Doug Baker. Es vicepresidente de relaciones industriales de FMI, la Asociación de la industria alimentaria , que representa a productores y minoristas. Pero a partir de mediados de marzo, cuando los estados comenzaron a imponer órdenes de bloqueo y de quedarse en casa , todo eso cambió abruptamente. Con el cierre de escuelas y negocios en rápida sucesión, los estadounidenses de todas las edades pronto comieron todas sus comidas en casa y necesitaron más y más alimentos.
"Fue casi una tormenta perfecta, en términos de industria alimentaria", dice Baker.
¿Qué ha cambiado para los agricultores y productores de alimentos?
El cambio repentino creó problemas masivos para los agricultores y productores de alimentos, que estaban acostumbrados a cultivar y envasar gran parte de su producción en cantidades industriales para las cocinas de las cafeterías de las escuelas y los restaurantes. Como describe este artículo del New York Times , sin los restaurantes que fríen aros de cebolla, un alimento que la gente rara vez prepara en casa, de repente no había mercado para los sacos de cebollas de 50 libras (22 kilogramos). Lo mismo ocurre con las grandes cantidades de leche que se utilizan en cafés con leche y otras bebidas en las cafeterías de todo el país. Eso dejó a los agricultores con pocas opciones más que tirar o enterrar su producción, y llevó a los críticos a criticar al Departamento de Agricultura por lo que dijeron era lentitud en la reorganización para llevar el excedente a las personas que lo necesitaban.
"No es falta de comida, es que la comida está en un lugar y la demanda en otro y no han podido conectar los puntos", dijo a Politico el exsecretario de Agricultura de la Administración Obama, Tom Vilsack, a fines de abril. "Tienes que galvanizar a la gente".
Mientras tanto, los consumidores comunes clamaban por diferentes alimentos y otros productos que temían no poder obtener.
"Al principio, se trataba de productos de limpieza para el hogar, cuidado del hogar, salud personal", recuerda Baker. "Luego, cuando llegamos al pico principal y se les pidió a las personas que pudieran refugiarse en su lugar, la preocupación se convirtió en poder acceder a los alimentos". Inicialmente, la gente despejó los estantes de productos perecederos como leche, huevos y pan, y gradualmente, a medida que surgieron los temores de las cuarentenas, comenzaron a comprar verduras enlatadas y congeladas, pasta, fideos ramen y otras cosas que durarían más en una crisis. .
Según Baker, el resultado fue un aumento sin precedentes en la demanda que alcanzó su punto máximo durante la tercera semana de marzo, y los minoristas de comestibles del país vieron aumentar las ventas en un 30 por ciento. "Era como tener Pascua todos los días", dice Baker. Después de eso, la demanda disminuyó un poco, y las personas siguieron las órdenes del gobierno de quedarse en casa o no se sintieron cómodas al salir y posiblemente se arriesgaron a infectarse.
Pero para entonces, el cambio en el consumo ya había sacudido la cadena de suministro de alimentos del país, en la que los productos pasan por una variedad de etapas antes de llegar a las personas que los consumen. Como describe Baker, los alimentos que se cultivan en las granjas van a las plantas de procesamiento, donde se transforman en productos y se envasan. Luego se envía a los almacenes, que a su vez lo entregan a las tiendas de comestibles, donde los usuarios eventuales lo recogen de los estantes y lo arrojan a los carros de la compra.
La cadena de suministro de alimentos durante tiempos normales
En tiempos normales, las diferentes partes de la cadena de suministro mantienen existencias de seguridad para varios meses, de modo que puedan hacer frente a las fluctuaciones en la oferta y la demanda. Sin embargo, cuando llegó la crisis del coronavirus, esos suministros de respaldo en todo el sistema se agotaron en solo 10 días, según Baker.
Reponer esos suministros de alimentos ha sido más difícil debido al coronavirus. Hasta ahora, solo unas pocas instalaciones han tenido que suspender sus operaciones debido a casos de COVID-19 entre la fuerza laboral, según Martin Bucknavage , asociado senior de extensión de seguridad alimentaria en el departamento de ciencias alimentarias de la Universidad Penn State . Pero permanecer abierto ha requerido cambios en las prácticas que pueden ralentizar y limitar la producción.
"Estas precauciones son necesarias para ayudar a proteger a los trabajadores que pueden trabajar muy cerca unos de otros en las líneas de producción / procesamiento" , explica Gregory P. Martin , un educador de extensión avícola de Penn State Extension , por correo electrónico. "Higienizar las manos y ponerse ropa de abrigo son prácticas normales en las plantas de procesamiento de alimentos, por lo que el equipo de protección personal adicional sería otra capa de protección para el trabajador".
"Ha sido un ajuste para que las instalaciones se ajusten, por ejemplo, para promulgar el espaciado, cuando sea posible, y otras precauciones", dice Bucknavage. "Es posible que podamos contar más después de unas semanas más con respecto a los problemas de la cadena de suministro".
Para mantener la producción en marcha con esas medidas adicionales, "muchas operaciones han simplificado sus ofertas de productos, y esto es algo que se nota en la tienda de comestibles: menos selección, por ejemplo, y tamaños", explica Bucknavage.
Cómo se están ajustando los proveedores de alimentos
Para hacer frente a la demanda, los fabricantes de alimentos comenzaron a eliminar el paso del almacén de la cadena, enviando desde sus plantas directamente a los supermercados. Pero en el sector minorista, surgieron otros desafíos. A medida que las tiendas se apresuraron a instalar protectores contra estornudos de plexiglás para los cajeros y equipar a los empleados con equipo de protección, los consumidores comenzaron a pedir cada vez más sus alimentos en línea, ya sea en tiendas o servicios de entrega de alimentos como Instacart , FreshDirect y Peapod. Antes de la pandemia, aproximadamente el 3 por ciento del negocio de las tiendas de comestibles era el comercio electrónico, según Baker. Si bien aún no se dispone de cifras concretas, los minoristas han visto aumentos que van del 12 al 20 por ciento, dice.
Esto es significativo, porque la compra de comestibles a través de Internet resulta ser sorprendentemente intensiva en mano de obra. "Como cliente, normalmente recojo mi comida y la pongo en la canasta yo mismo", dice Baker. "Ahora, los tenderos tienen que hacerlo". Hay una cantidad limitada de mano de obra para manejar esos pedidos, lo que obliga a las tiendas de comestibles a programar las ventanas de recolección y entrega en la acera con días de anticipación, debido a la demanda. (Aquí hay más detalles de GroceryDive sobre cómo los servicios de comestibles de comercio electrónico se apresuraron a mantenerse al día).
Además, el repentino aumento en el comercio electrónico significa que los empleados de la tienda o los trabajadores del servicio de entrega están agarrando comestibles y productos de los mismos estantes en los que confían los compradores en persona de la vieja escuela, por lo que no hay tantas cosas para ellos. Para solucionar ese problema, dice Baker, algunos minoristas han establecido centros de microcumplimiento automatizados separados, que reciben sus propios envíos de comestibles.
Los micro centros de cumplimiento son una tendencia de la industria de abarrotes que probablemente se acelerará, según Baker. Además, incluso antes de que los minoristas de COVID-19, como Walmart, comenzaran a considerar el uso de vehículos autónomos para realizar entregas. En algún momento en el futuro, es posible que cuando pidas comestibles en línea, los robots se encarguen de gran parte del proceso de entrega. Eso podría facilitar mucho la obtención de alimentos durante futuras pandemias.
Sin embargo, por el momento, la cadena de suministro de alimentos de EE. UU. Seguirá dependiendo del trabajo humano. Incluso con precauciones adicionales que los hacen vulnerables al COVID-19, especialmente si el virus se propaga rápidamente en las áreas rurales de la forma en que ha afectado a las poblaciones urbanas. Hay señales preocupantes de que ya está sucediendo. Un análisis de la Kaiser Family Foundation mostró que la mayoría de los condados rurales vieron un aumento del 125 por ciento en los casos de coronavirus y un aumento del 169 por ciento en las muertes relacionadas con el coronavirus en las dos semanas anteriores al 27 de abril, que fue más alto que los casos en los condados metropolitanos, donde un vive una parte importante de la población estadounidense.
"Las categorías que se producen en plantas de interior intensivas en mano de obra a gran escala (como la carne) están en mayor riesgo", explica Karan Girotra , profesor de gestión de operaciones, tecnología e información en la Universidad de Cornell y experto en cadena de suministro. Email. "Como el distanciamiento social es más difícil en estas fábricas, los empleados tienen inseguridad financiera, la mano de obra es a menudo mano de obra migrante y hay acceso limitado a la atención médica para estos empleados. Por lo tanto, son vulnerables y dado el alto nivel de consolidación, incluso una instalación o una la ruptura puede sacar una oferta significativa del mercado. La mano de obra es el eslabón más débil en estas categorías ".
Eso es interesante
Una encuesta realizada a mediados de marzo en nombre del mercado de préstamos en línea LendingTree encontró que el 63 por ciento de los estadounidenses había comprado suministros relacionados con el brote de coronavirus, como alimentos, productos de limpieza y medicamentos, con un gasto promedio de consumo de 178,44 dólares.
Publicado originalmente: 16 de abril de 2020
