Mucho antes de que sus propiedades radiactivas fueran descubiertas y explotadas tanto para el bien (piense en la energía nuclear ) como para el mal (piense en la guerra nuclear ), mucho antes de que se le concediera oficialmente su lugar entre los elementos de la tabla periódica , los antiguos romanos utilizaron el uranio de metal raro. dar color al vidrio.
Más o menos en el 79 d.C., la radiactividad, o uranio, no significaba nada para los romanos. A cualquiera. El concepto, la realidad, simplemente no existía. Tampoco Urano , el planeta que da nombre al uranio, para el caso.
¿Pero esas pequeñas baldosas de vidrio resplandeciente en ese mosaico en esa villa romana engañosa ? Ahora esos eran fríos como una piedra.
Espera ... ¿Uranio en vidrio?
Sí, los romanos usaban uranio en sus vasos, y todavía existen versiones modernas del material. Tiene algunos nombres diferentes e incluso se sigue produciendo en algunas cantidades en Europa. Pero ahora es más una curiosidad que cualquier otra cosa, que se encuentra en forma de jarras y cuencos y otros artículos de vidrio en mercados de pulgas , áticos polvorientos, museos y entre coleccionistas de vidrio, todos recordatorios de que en algún momento fue algo deseable.
"Es un poco atractivo porque tiene ese brillo iridiscente bajo ciertas condiciones de iluminación. Realmente se ve un poco especial", dice Paul Frame, un físico de salud jubilado de Oak Ridge Associated Universities de Tennessee , un consorcio de escuelas fundado después de la Guerra Mundial. II como el Instituto de Estudios Nucleares de Oak Ridge. Durante años, Frame también fue curador del Museo de Instrumentación Histórica de Física de la Salud de la ORAU, también conocido como Museo de Radiación y Radioactividad , que narra "la historia científica y comercial de la radiactividad y la radiación". La colección se encuentra en Oak Ridge, Tennessee .
"Hay muchos tipos diferentes de coleccionistas que estarían interesados en este tipo de artículo", dice Frame sobre el vidrio. "Hay algunas personas que están particularmente interesadas en él porque es radioactivo. Y hay otras personas que solo recolectan cristalería, estilos, etc.
Pero hay tantas de estas malditas cosas por ahí que, a pesar de que hay una variedad de personas interesadas en ellas, realmente no tienen mucho valor a menos que sea una pieza de vidrio particularmente única ... tamaño, diseño, arte, ese tipo de cosas ".
El vidrio de uranio, también conocido como vidrio de vaselina debido al color tipo vaselina que emiten muchas piezas de vidrio bajo ciertas condiciones de iluminación (generalmente luz negra o luz ultravioleta), ciertamente tiene sus fanáticos acérrimos. Algunos coleccionistas y aficionados de la materia se reunirán en Pittsburgh en octubre de 2021, para la convención anual de la vaselina de cristal del colector, Inc. 22 . VGCI es una organización sin fines de lucro que tiene más de 6.000 seguidores en Facebook .
Además, lugares como el Hawley Antique Exchange en Hawley, Pensilvania, cuentan con grandes colecciones de vidrios brillantes, a veces espeluznantes .
¿Es el vidrio de uranio ... radiactivo?
En una palabra, sí: el vidrio de uranio, el vidrio de vaselina, a veces llamado vidrio de depresión, es realmente radiactivo.
Dicho esto, no hay necesidad de correr hacia las colinas o el último refugio antiaéreo.
"Es absolutamente cierto", dice Frame. "Con lo que estamos tratando, con el vidrio de vaselina, es algo que es radiactivo, como todo lo demás. Y es más radiactivo que la mayoría de las cosas, ya que se puede detectar la radiactividad de la vaselina, o el vidrio de uranio, con un medidor de mano [como un contador Geiger ] ".
Pero, ¿es la radiactividad del vidrio de uranio lo suficientemente fuerte como para, digamos, transformar a alguien en un tipo grande, verde y enojado , o en un niño en parte aracnoide ? ¿O incluso lo suficientemente fuerte como para matar?
Frame ofrece una lección de historia rápida.
"Marie Curie obtuvo estos residuos de mineral de la República Checa en el pasado, y extrajo el uranio, pero descubrió que lo que quedaba era incluso más radiactivo que el uranio mismo. El material que hizo que los residuos fueran más radiactivos resultó ser radio, no el uranio ", dice. "Así que en el mineral de uranio, tienes toda esta cantidad de material radiactivo, y el jugador clave es realmente el radio. Radio 226. El uranio en sí no es tan radiactivo".
Sin embargo, Frame admitirá que puede haber algún riesgo pequeño e infinitesimal relacionado con el vidrio de uranio, aunque el uranio no está ni cerca de ser tan radiactivo como, por ejemplo, el radio, otro subproducto del uranio.
"Es básicamente un riesgo teórico. Las exposiciones radiactivas que obtienes al volar en un avión o al inhalar aire en tu casa, que tiene radón, son mucho mayores que cualquier dosis que cualquiera pueda obtener del uranio o el vidrio de vaselina. ", Dice Frame. "A todos los efectos prácticos, no hay riesgo. Riesgo cero".
Lo cual, para coleccionistas y admiradores, es una buena noticia. Porque el vidrio que brilla es genial.
AHORA ESO INTERESANTE
A los vidrieros austriacos se les atribuye la producción del primer vidrio de uranio, alrededor de 1830 . En la Segunda Guerra Mundial, según VGCI , el gobierno de Estados Unidos restringió el uso de uranio para colorear vidrio (se pensaba que el uranio podría ser necesario para armas nucleares), una prohibición que duró hasta finales de 1958.
