Cómo funciona el techo de la deuda

Si tiene curiosidad sobre cuánto cuesta realmente administrar una superpotencia occidental moderna, no busque más allá de un documento fascinante que publica todos los días el Tesoro de los EE . UU. llamado Declaración diaria del Tesoro . La declaración es un cálculo diario conciso de cuánto gastó exactamente el gobierno federal de EE. UU. ese día (redondeado al millón más cercano, por supuesto) y cuánto se embolsó en ingresos. También es una forma práctica de entender la deuda nacional y esa cosa misteriosa llamada techo de la deuda.

Veamos un solo día con mayor detalle: 3 de octubre de 2013. En este jueves promedio, el gobierno federal recibió $110 mil millones en ingresos de fuentes como

Ese mismo día, el gobierno gastó $143 mil millones en artículos como

Ese es un día. Ese día, el gobierno gastó $33 mil millones más de lo que ganó. Esos $ 33 mil millones equivalen al déficit presupuestario para el 3 de octubre de 2013. A partir de 2008, EE. UU. tuvo un déficit presupuestario anual de más de $ 1 billón durante cuatro años consecutivos impresionantes [fuente: Wessel ]. Cuando sumas todos esos déficits presupuestarios, más algo de dinero extra que el gobierno toma prestado de sí mismo (no preguntes), obtienes un número llamado deuda nacional .

El 1 de marzo de 2017, la deuda nacional ascendía a 19,9 billones de dólares. A partir del 16 de marzo de 2017, el gobierno solo puede endeudarse por un total de $ 20,1 billones. Esa marca mágica de 20,1 billones de dólares se llama techo de deuda .

Pero, ¿por qué al gobierno solo se le permite pedir prestado $ 20,1 billones? ¿No puede el Tesoro simplemente imprimir más dinero? ¿Y qué tiene esto que ver con recortes de gastos o aumentos de impuestos? Siga leyendo para obtener la historia completa sobre el techo de la deuda, qué es, de dónde proviene y por qué es una espina política tan grande en el costado de Estados Unidos.

1. ¿Qué es el techo de la deuda?
2. Historia del techo de la deuda
3. ¿Qué sucede si el Congreso no eleva el techo de la deuda?

Como muestra el Daily Treasury Statement, el gobierno federal de los EE. UU. gasta una cantidad obscena de dinero todos los días para pagar cientos de programas y servicios, desde la defensa nacional hasta la educación y el control y la prevención de enfermedades.

El problema es que el gobierno federal no gana lo suficiente en impuestos sobre la renta y otros ingresos para cubrir el costo de funcionamiento del país. El resultado es ese molesto déficit presupuestario. Técnicamente, el Congreso podría borrar el déficit presupuestario aprobando fuertes recortes de gastos, aumentando los impuestos o ambos, pero eso ha resultado políticamente problemático.

En cambio, el gobierno cubre el déficit presupuestario pidiendo dinero prestado. El presidente no se acerca a un Bank of America y pide un préstamo de $1 billón. La mejor manera es vender valores del Tesoro de EE. UU. a individuos, bancos, corporaciones e incluso gobiernos extranjeros. Cuando compra un bono del Tesoro, esencialmente le está prestando dinero al gobierno a una tasa de interés baja. China y Japón poseían cada uno más de un billón de dólares en valores del Tesoro de EE. UU. en julio de 2013 [fuente: Departamento del Tesoro de EE. UU .].

Cuando suma todo el dinero que el gobierno federal ha tomado prestado de otros países, individuos e incluso de sí mismo (la Reserva Federal poseía más de $ 2 billones en valores del Tesoro a partir de octubre de 2013), obtiene la deuda nacional [fuente: Reserva Federal ]. La deuda nacional se duplicó de $ 5,7 billones en 2000 a $ 10 billones en 2008 y ahora asciende a más de $ 16 billones [fuente: Departamento del Tesoro de EE. UU .].

Lo que nos lleva al techo de la deuda. Algunas personas comparan el techo de la deuda con el límite de crédito de su tarjeta de crédito. Si su tarjeta tiene un límite de crédito de $ 10,000, solo puede cargar $ 10,000 en su tarjeta sin pagar el saldo pendiente. De la misma manera, el tope de la deuda es un límite de cuánto puede pedir prestado el gobierno para pagar sus programas y servicios.

Pero existen diferencias clave entre el techo de la deuda y el límite de crédito . El banco fijó su límite de crédito porque decidió que es demasiado arriesgado prestarle más de $10,000. Por otro lado, los gobiernos extranjeros y las personas que compran valores del Tesoro de EE. UU. no pueden obtener suficiente deuda estadounidense [fuente: Hirsch ]. Para ellos, es literalmente la inversión más confiable del mundo, respaldada por la "plena fe y crédito" del gobierno de los Estados Unidos.

En el caso del techo de la deuda, el límite de crédito lo impone el prestatario, no el prestamista. El Congreso establece el tope de la deuda, no nuestros acreedores extranjeros o nacionales. Pero, ¿por qué querría el Congreso reducir la deuda estadounidense si el pozo de crédito a bajo interés nunca se agota? Para responder a esa pregunta, primero debemos estudiar la historia del techo de la deuda.

Mito vs Realidad

Un mito sobre el techo de la deuda es que es un control sobre el gasto público. Lo cierto es que el Congreso ya autorizó el gasto. Elevar el techo de la deuda simplemente le permite pagar las facturas [fuente: Departamento del Tesoro de EE . UU .]. Pero cada vez que el Congreso ha votado a favor de elevar el techo de la deuda, ha desencadenado animados debates sobre el descontrolado gasto público y la creciente deuda nacional.

Cuando Estados Unidos era más joven, el Congreso controlaba mucho más la "tarjeta de crédito" nacional. En la mayoría de los casos, el Tesoro no podía vender valores, es decir, pedir dinero prestado, sin la aprobación explícita del Congreso. Cuando el Tesoro necesitaba pedir dinero prestado, el Congreso determinaba qué tipos de valores vender (a corto o largo plazo), cuántos y a qué tasas de interés [fuente: Austin y Levit ].

La estricta supervisión del Congreso se levantó temporalmente durante tiempos de guerra. La Ley de Ingresos de Guerra de 1898, por ejemplo, le dio al Tesoro flexibilidad para pedir prestado hasta $ 500 millones mediante la venta de una combinación de valores a corto y largo plazo. Este dinero se utilizó para financiar la Guerra Hispanoamericana y representó la primera vez que el Tesoro podía pedir prestado libremente hasta un límite fijo o techo de deuda.

La Primera y Segunda Ley de Bonos de Libertad de 1917 establecieron límites de deuda similares para ayudar a financiar la entrada de EE. UU. en la Primera Guerra Mundial [fuente: Austin y Levit ]. Gradualmente, se le dio al Tesoro más y más libertad para determinar qué valores generarían la mayor cantidad de ingresos por la menor cantidad de interés.

En las décadas de 1920 y 1930, los secretarios del Tesoro, Andrew Mellon y Henry Morgenthau, abogaron por una mayor flexibilidad para administrar la deuda de la nación. En 1939, Morgenthau y el presidente Franklin Roosevelt convencieron al Congreso de crear el primer límite de deuda agregado, es decir, un techo de deuda que cubriera toda la deuda federal [fuente: Austin y Levit ]. Mientras el Tesoro se mantuviera por debajo de ese límite de endeudamiento, era libre de endeudarse cuando lo considerara adecuado para pagar las cuentas del país a tiempo.

Este fue el nacimiento del techo de la deuda tal como lo conocemos. Bajo este arreglo, el Congreso aprueba los proyectos de ley de gastos y el Tesoro determina cómo pagarlos. El Tesoro puede pedir prestado hasta el techo de la deuda sin pedir permiso al Congreso para pedir prestado más. Pero de vez en cuando, el Tesoro choca contra el techo y el Congreso debe votar para aumentarlo. Desde 1960, el Congreso ha votado para aumentar el techo de la deuda 78 veces [fuente: Sherter ].

En los últimos años, algunos congresistas y congresistas han amenazado con bloquear la aprobación de los aumentos del techo de la deuda a menos que se realicen recortes en el gasto público. Para comprender por qué estas amenazas son tan poderosas desde el punto de vista político, analicemos el daño potencial tanto para la economía estadounidense como para la mundial si el Congreso no logra elevar el techo de la deuda.

Para entender qué pasaría si el Congreso de los Estados Unidos no aumentara el techo de la deuda, volvamos a la analogía de la tarjeta de crédito . Si pide prestado el máximo de $10,000 permitido por su tarjeta de crédito, deberá hacer todo lo que esté a su alcance para evitar caer en mora, lo que arruinaría su calificación crediticia . Puede tratar de reducir drásticamente sus gastos personales, obtener un segundo o tercer trabajo para aumentar los ingresos o pedir prestado el dinero a otro lugar, probablemente a una tasa de interés más alta.

Si el Congreso decide no aumentar el techo de la deuda, el gobierno federal corre el mismo riesgo de entrar en incumplimiento y dañar su calificación crediticia. Hasta ahora, el mundo ha tratado al Tesoro de EE. UU. como una alcancía internacional, el lugar más seguro para invertir dinero durante una era de incertidumbre económica mundial. Cuando un gobierno extranjero necesita efectivo, simplemente puede canjear unos pocos millones de dólares en bonos del Tesoro de los Estados Unidos.

Pero, ¿y si el Tesoro no tiene suficiente dinero para respaldar sus bonos? En el peor de los casos, podría dejar de pagar algunas de sus deudas, lo que podría provocar el pánico en los mercados mundiales. Pero incluso si el gobierno evita un incumplimiento total, podría perder su calificación crediticia AAA. Eso significa que los acreedores podrían exigir tasas de interés más altas. Cuando sube la tasa de interés base de los bonos del Tesoro, es probable que sigan otras tasas de interés, como las asociadas a hipotecas de viviendas o préstamos comerciales [fuente: Davidson ]. Las tasas más altas desalentarían la inversión, creando un gran lastre para el crecimiento económico en los EE. UU.

Además, si el Congreso optara por no aumentar el techo de la deuda, se vería obligado a vivir dentro de un presupuesto. Eso probablemente significaría recortes de gastos profundos y generales y reducciones masivas de programas populares como el Seguro Social y Medicare. Probablemente también significaría aumentar significativamente los impuestos.

Hasta que esos recortes de gastos y aumentos de impuestos entraran en vigor, el Tesoro tendría que decidir qué facturas pagar primero con sus fondos menguantes: ¿intereses de la deuda nacional o pagos del Seguro Social? ¿Reembolsos de impuestos o reembolsos de Medicare? Todos estos escenarios probablemente desencadenarían una reacción política masiva de los votantes de ambos partidos.

Esa es nuestra breve explicación de cómo el techo de la deuda ha evolucionado de un instrumento conveniente para administrar los préstamos del gobierno a un polvorín político. Para obtener mucha más información sobre la deuda nacional, el presupuesto personal y las tarjetas de crédito, consulte los enlaces relacionados en la página siguiente.

Nota del autor: Cómo funciona el techo de la deuda

Mientras investigaba para este artículo, me encontré con una ilustración que resume todo el debate sobre el techo de la deuda en una sola imagen .. Un dedo tembloroso, presumiblemente perteneciente a un congresista nervioso, se cierne sobre dos interruptores de palanca. El primero, en azul relajante, dice: "Elevar el techo de la deuda". El segundo, en rojo alarmante, dice: "No más deudas". Si el Congreso activa el interruptor rojo y no logra elevar el techo de la deuda, las ondas de choque económico a corto plazo podrían ser violentas. A largo plazo, no es difícil imaginar un mundo en el que el dólar ya no sea la moneda predeterminada y EE. UU. ceda su estatus de superpotencia a las Chinas y los Brasiles del mundo. Pero, ¿qué pasa con el peligro de activar el interruptor azul, una y otra vez? ¿Es sostenible dejar que China y Japón sigan pagando nuestras cuentas? El precio de vivir sin deudas probablemente significaría una dura austeridad económica y una degradación del sueño americano. Es doloroso ver morir los sueños,

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