Cómo funcionan los paramédicos

"¡No estoy muerto aún!" Ron Stewart gritó a las personas que estaban junto a su cama de hospital, pero no pudieron escucharlo. Había sufrido una lesión cerebral traumática después de conducir accidentalmente su automóvil por un acantilado en Nueva Escocia durante una tormenta de nieve. La gente junto a su cama lamentaba la pérdida de un médico tan prometedor. En 1971, Stewart era un médico de 28 años que corría hacia el lugar de una emergencia cuando perdió el control de su automóvil. "¡Estoy vivo!" La mente de Stewart gritó de nuevo, pero aún no podía ser escuchado.

La contusión temporal frontal que sufrió podría haberlo dejado muerto o discapacitado mentalmente, pero en lugar de eso, se recuperó lentamente, y esa experiencia formativa como paciente ayudó a dar forma a su extraordinaria carrera. Un año después, Stewart se fue de Nueva Escocia a California, donde se convirtió en residente de medicina de emergencia en el Hospital del Condado de Los Ángeles. Allí, no solo trató a personas como Charles Manson encadenado cuando el infame asesino fue sacado de prisión con heridas de pelea, sino que también entrenó a 2,000 bomberos en paramedicina y se desempeñó como consultor del influyente programa de televisión "Emergency !" [fuente: manso ]

La paramedicina, tal como la conocemos, estaba en su infancia en la década de 1970, y el joven médico de Cape Breton desempeñó un papel importante en su desarrollo. De hecho, Stewart escribió el primer manual de capacitación para paramédicos en 1974 [fuente: Servicios de Salud del Condado de Los Ángeles ]. De Los Ángeles, se mudó a Pensilvania, donde se convirtió en el director fundador del departamento de medicina de emergencia del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. Como no se relajaba en la torre de marfil, continuó practicando su profesión, llegando incluso a amputar la pierna de un trabajador de la construcción atrapado mientras se balanceaba con fuertes vientos en la parte superior de una escalera de incendios de 130 pies (40 metros).

Después de servir en el comité asesor de salud del presidente Bill Clinton como experto en medicina traumatológica, Stewart regresó a Nueva Escocia en 1993 para dedicarse a la política. Allí, mientras hacía campaña en su antiguo barrio de Cape Breton, se encontró con un elector potencial que sufría un ataque al corazón. Comenzando con el masaje cardíaco, Stewart consiguió estabilizar al hombre y llevarlo al hospital antes de pedir su voto. Una vez elegido, se convirtió en ministro de salud de la provincia, y lo más destacado de su carrera política fue el establecimiento de un sistema médico de emergencia de primer nivel [fuente: Meek ]. Ese sistema continúa innovando, siendo pionero en nuevos modos de paramedicina que están influyendo en la atención médica en todo el continente.

1. Pasado de paramedicina
2. Paramédicos hoy
3. '¡Emergencia!'
4. El futuro de la paramedicina

La paramedicina ha sido forjada por la guerra. En el siglo XI, las Cruzadas dieron origen a los Caballeros Hospitalarios de la Orden de San Juan de Jerusalén, una organización religiosa que desarrolló algunas de las primeras prácticas médicas de emergencia conocidas para tratar a los heridos durante las sangrientas batallas del conflicto. Entre otras innovaciones, los Caballeros Hospitalarios inventaron la litera, una lona suspendida entre dos postes para transportar a los soldados heridos desde el campo de combate.

Los españoles mejoraron este concepto a fines del siglo XV durante el período de la Inquisición al establecer hospitales de campaña conocidos como "ambulancias", de donde derivamos la palabra moderna "ambulancia". Pero no fue hasta las guerras napoleónicas a principios del siglo XIX que el cirujano jefe del Gran Ejército, Dominique Jean Larrey, se dio cuenta de que podía mejorar los resultados para los heridos si no esperaba hasta después de la batalla para tratarlos. Creó "ambulancias volantes" tiradas por caballos, o "ambulancias voladoras", para recoger a los soldados heridos del campo incluso cuando el conflicto estaba en su apogeo. Este concepto pronto se abrió paso en la vida civil cuando, en la década de 1830, se formaron servicios de ambulancia en Londres para transportar a las víctimas del cólera a los hospitales [fuente: Winston ].

Pero, increíblemente, se necesitaron 130 años adicionales para que la idea de dotar a las ambulancias de personal médico capacitado ganara terreno. En 1967, el Dr. J. Frank Pantridge de Belfast, Irlanda del Norte, publicó un estudio histórico sobre su uso exitoso de una unidad móvil de atención coronaria dotada de un médico, una enfermera y un asistente de ambulancia.

El cambio estaba en el aire: solo un año antes en los EE. UU., la Academia Nacional de Ciencias publicó un informe titulado "Muerte accidental y discapacidad: la enfermedad desatendida de la sociedad moderna". El informe hizo sonar la alarma, señalando que los accidentes automovilísticos mataron a más estadounidenses solo en 1965 que los que se perdieron durante toda la Guerra de Corea. Una de las principales razones de esto fue la escasez de atención de emergencia adecuada.

Las ambulancias eran a menudo coches fúnebres atendidos por funerarios sin formación médica. Y cuando los pacientes morían, como sucedía a menudo, salían del hospital en el mismo coche fúnebre en el que habían llegado. Era hora, dijo la Academia, de crear un sistema nacional estandarizado de atención médica de emergencia. La Ley de Sistemas Médicos de Emergencia se convirtió en ley en 1973, y 1977 vio la publicación del primer plan de estudios estándar nacional para EMT-Paramédicos. La revolución había comenzado [fuente: Winston ].

Cuando personas uniformadas saltan de una ambulancia para responder a una crisis, ¿son todos paramédicos? Probablemente no. Hay varios niveles de certificación disponibles para personas capacitadas en atención prehospitalaria. En el nivel de entrada, hay técnicos médicos de emergencia (EMT). Por lo general, han completado entre 120 y 150 horas de cursos, durante las cuales están capacitados en una variedad de procedimientos para salvar vidas, incluida la RCP , la administración de oxígeno y el tratamiento de reacciones alérgicas . Una cosa que no pueden hacer es romper la piel (así que no hay agujas) [fuente: UCLA ].

Por el contrario, los paramédicos suelen ir a la escuela entre 1200 y 1800 horas [fuente: UCLA ]. Pueden iniciar IV, controlar las vías respiratorias, tratar ataques cardíacos y realizar reanimación y soporte avanzados. Pero para ser elegible para convertirse en paramédico, debe haber sido un técnico de emergencias médicas en activo durante al menos seis meses antes.

El Centro de Atención Prehospitalaria de UCLA, que inició la capacitación médica de emergencia en 1970 y es el hogar del primer programa de paramédicos acreditado a nivel nacional, cobra $ 10,000 por la matrícula básica [fuente: UCLA ]. Luego están las tarifas de libros, batas, uniformes, el examen de registro nacional, acreditación y licencia estatal y local, y más. Sin embargo, una vez que haya terminado, tiene una buena oportunidad de obtener un empleo. UCLA, por ejemplo, se jacta de que el 95 por ciento de sus graduados están trabajando solo seis meses después de graduarse [fuente: UCLA ].

En cuanto a lo que puedes ganar, todo depende de dónde termines trabajando. Curiosamente, la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. agrupa a los técnicos de emergencias médicas y a los paramédicos en los datos, lo que arroja un salario anual medio de $31 270 (cifras de 2015). Aquellos en el 10 por ciento superior de esta amplia categoría ganaron $54,710. Debido a que los programas de capacitación para paramédicos son 10 veces más largos que los de los técnicos de emergencias médicas, solo podemos suponer que generan mayores ingresos. Pero como con cualquier trabajo, el salario depende de la ubicación. El estado de Washington parece realmente apreciar a sus paramédicos: ofertas de trabajo recientes allí ofrecen salarios anuales de hasta $ 71,790 [fuente: US News & World Report ].

Como se mencionó en la introducción, Ron Stewart se desempeñó como consultor del programa de televisión "Emergency!" Esa serie, que se desarrolló entre 1972 y 1977, fue mucho más que un entretenido drama sobre medicina de emergencia; fue un fenómeno cultural pop muy influyente que tuvo un impacto importante en el floreciente campo de la paramedicina. De hecho, los académicos han argumentado que ayudó a crear las condiciones culturales necesarias para el establecimiento a nivel nacional de un sistema paramédico.

El programa siguió las hazañas de John Gage y Roy DeSoto, dos bomberos que habían recibido entrenamiento especial como paramédicos. Juntos, formaban el Escuadrón 51, que operaba desde la Estación 51 en Los Ángeles. El vínculo con la extinción de incendios era, y sigue siendo, fiel a la realidad: hoy en día, muchos equipos de extinción de incendios incluyen un equipo de paramédicos. El espectáculo también se adhirió a la realidad de otras maneras. Filmada en un estilo casi documental, su elenco incluía muchas personalidades de la vida real que se interpretaban a sí mismas, incluido el despachador y varios bomberos.

El episodio piloto del programa gira en torno a la Ley de paramédicos de Wedworth-Townsend, una ley del estado de California diseñada para autorizar a los paramédicos a realizar procedimientos médicos en el campo. Hasta que el gobernador Ronald Reagan promulgó la ley el 14 de julio de 1970, solo los médicos y las enfermeras podían tratar a los pacientes mediante procedimientos médicamente invasivos como la desfibrilación o las vías intravenosas. El médico que entrena a Gage y DeSoto se opone a la idea de que los "hose jockeys" se conviertan en personal médico autorizado, pero cuando salvan vidas, cambia de opinión.

Cuando "¡Emergencia!" estrenado en 1972, no había más de una docena de unidades de paramédicos en toda América del Norte. Diez años después, más del 50 por ciento de los estadounidenses vivían a menos de 10 minutos de la ayuda médica de emergencia. Mientras "¡Emergencia!" fue solo una de las muchas fuerzas detrás de este cambio masivo en el acceso a la paramedicina, se le atribuye al programa la introducción a una audiencia masiva de la idea de la atención prehospitalaria. Según algunos relatos, los buenos samaritanos pueden haber salvado vidas utilizando procedimientos que habían visto en "¡Emergencia!" También pueden haber hecho algún daño. Esto sucedió lo suficiente como para que el programa dedicó una parte de un episodio a disuadir a los civiles no entrenados de realizar intervenciones potencialmente peligrosas [fuente: Yokely ].

Antes, cuando Ron Stewart comenzaba como un joven médico, trabajaba con una enfermera de salud pública en el rincón más remoto de la ya remota isla de Cape Breton. La enfermera Isabel MacDonald conocía a todos en la región y, gracias a su relación de confianza con los miembros de la comunidad, Stewart se dio cuenta de que estaba previniendo enfermedades potenciales a un ritmo mucho mayor de lo que él podría curarlas [fuente: Meek ].

Este ejemplo temprano lo acompañó por el resto de su carrera, mucho después de que se hizo un nombre en los EE. UU. y regresó a Nueva Escocia. Como Ministro de Salud, no solo estandarizó los servicios de emergencia en la provincia, sino que fue pionero en una forma innovadora de paramedicina [fuente: Distrito de Muskoka ].

Los habitantes de las islas remotas de Long y Brier en la costa suroeste de Nueva Escocia tenían problemas para acceder a la atención médica. Stewart ayudó a desarrollar un proyecto piloto en el que los paramédicos estacionados en las islas no solo reaccionarían ante emergencias, sino que también saldrían a la comunidad y harían lo que pudieran para prevenirlas. Esto podría implicar responder preguntas relacionadas con la salud con una taza de té, administrar medicamentos o recomendar los mejores zapatos para evitar caídas. Los resultados fueron espectaculares: las visitas al hospital en el continente se redujeron entre un 24 % y un 28 % entre 2001 y 2006 [fuente: Accreditation Canada ].

El modelo ha tenido tanto éxito que se ha extendido por todo el mundo desde Escocia hasta Australia. En San Francisco, por ejemplo, un programa que envió paramédicos entre la población sin hogar ayudó a reducir las llamadas al 911 en un 75 por ciento en el transcurso de un año y medio, ahorrando aproximadamente $12 millones. En Colorado, un paramédico de la comunidad dirige cursos de entrenamiento físico en un hogar para personas mayores y realiza visitas a domicilio para asegurarse de que los miembros mayores de la comunidad tomen sus recetas correctamente [fuente: Johnson ].

Programas como estos son prometedores, pero a menos que se reserven fondos específicamente para un proyecto, los paramédicos y otros cuidadores encontrarán un gran obstáculo. Las reglas federales dicen que a los cuidadores prehospitalarios se les paga solo cuando cargan a alguien en sus ambulancias y lo trasladan hacia o desde un centro de atención médica [fuente: Johnson ]. Estas reglas pueden cambiar con el tiempo.

En 2005, Ron Stewart recibió a 50 delegados de EE. UU., Canadá, Escocia y Australia en una conferencia llamada Mesa Redonda Internacional sobre Paramedicina Comunitaria (IRCP). Desde entonces, el IRCP se ha fortalecido con reuniones que se llevan a cabo todos los años en todo el mundo [fuente: IRCP ].

Nota del autor: Cómo trabajan los paramédicos

Una amiga mía es paramédica en una gran ciudad de América del Norte, y algunas de las historias que tiene que contar sobre su trabajo diario son muy, muy oscuras. Pero algunos son más alegres. Una de mis favoritas es su historia de subir seis tramos de escaleras hasta un apartamento donde un hombre que se quejaba de dolor de espalda le pidió que calentara su cena en el microondas. Esto fue al final de un largo día en medio de una ola de calor de agosto. Mi amiga estaba cansada, de mal humor, sudando y (un pequeño detalle) embarazada de seis meses en ese momento. Ella le dio una dura reprimenda por perder su tiempo y el dinero de la ciudad. Ese es un discurso que me gustaría haber escuchado: nunca cruces a una paramédica embarazada.

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