En el episodio 17 del drama televisivo histórico británico, " Victoria ", titulado "Confort y alegría", el rey de Dahomey "regala" a la reina Victoria una princesa africana llamada Sarah. Incluso para 1846, el gesto es inquietante por decir lo menos, pero como han sugerido muchas versiones ficticias de la vida de la Reina, Sarah se convirtió en más que una posesión; se hizo querer por el monarca e incluso se convirtió en su ahijada. Si bien la historia puede sonar dulce e incluso sugerir algún tipo de superación del racismo institucionalizado, en su mayoría es solo eso: una historia. Sarah Forbes Bonetta Davies era una persona real, y realmente tenía una conexión cercana con la reina Victoria, pero puede que no haya sido una historia para sentirse bien.
Según la autora e historiadora Helen Rappaport , los hechos presentados en pantalla y en numerosos recuentos de la relación entre Victoria y Sarah son un poco confusos. Y para complicar aún más la verdadera historia está el hecho de que hay muy poco material de fuentes primarias sobre Sarah, "lo que ha llevado a una cierta cantidad de hagiografía no verificada sobre su historia", dice Rappaport.
Capturado y regalado a la reina Victoria de Inglaterra
Pero lo que sí sabemos sobre Sarah es que era una niña yoruba de África occidental que fue capturada por el rey de Dahomey en 1848 durante una guerra de "caza de esclavos" que mató a sus padres. En 1850, cuando Sarah tenía unos 8 años, el capitán Frederick E. Forbes de la Royal Navy visitó Dahomey en una misión especial y convenció al rey Ghezo de Dahomey para que dejara que Sarah regresara a Gran Bretaña con él. Se informa que le dijo al líder, "ella sería un regalo del Rey de los Negros a la Reina de los Blancos".
Tomando el nombre de Forbes y su barco, el Bonetta, Sarah (cuyo nombre africano original se cree que fue Aina ) regresó a Inglaterra con el capitán y fue presentada a la reina Victoria. Según un artículo escrito por Rappaport , Sarah fue recibida positivamente por la Reina, quien "siempre había tenido una fascinación por sus súbditos negros y coloniales en un momento en que tal interés era raro entre la aristocracia blanca". Victoria la apodó Sally y continuó invitándola a Windsor para visitas regulares.
"Lo que me parece más interesante de su historia es la forma en que la reina Victoria tomó a Sarah bajo su protección", dice Rappaport por correo electrónico. "Extraordinariamente para su época, la Reina no tenía prejuicios raciales e hizo todo lo posible por Sarah dentro de las limitaciones de las actitudes victorianas hacia la raza que prevalecían en ese momento".
Si bien Sarah visitó varias veces a la reina durante su primer año en Inglaterra e incluso se volvió particularmente cercana a su hija, la princesa Alicia, su mala salud llevó a Victoria a enviarla de regreso a África en mayo de 1851. Victoria creía que el clima húmedo de Inglaterra estaba empeorando. Sarah, y pagó la educación de la niña en una escuela misionera en Sierra Leona. Sin embargo, durante los siguientes cuatro años, Sarah se volvió cada vez más infeliz en África y en 1855, Victoria ordenó su regreso a Inglaterra.
"Lo que más admiro de Sarah es que no tuvo miedo de hablar, escribir y contarle a la reina su infelicidad cuando la enviaron de regreso a África en mayo de 1851", dice Rappaport. "La reina la hizo traer de regreso a Inglaterra en 1855 tan pronto como se enteró".
Cuando regresó en diciembre, Victoria escribió en su diario: "Vi a Sally Forbes, la niña negra a quien he educado: es inmensamente mayor y tiene una figura encantadora".
Un cuento exagerado
Pero aunque Sarah claramente ocupaba un lugar especial en el corazón de Victoria, no era la hija sustituta que muchos relatos dramatizados han hecho que sea. "Victoria no consideraba a Sarah como 'familia'; este es un mito perpetuado por personas que quieren darle más importancia a la relación de la que realmente había", dice Rappaport. "La reina ciertamente quería y complacía a Sarah, pero no la tomó en el seno de la familia real y no vivía con la familia real en Windsor como sugieren algunas fuentes (en particular, la serie ITV "Victoria" ). Mucho de la correspondencia oficial relacionada con el cuidado de Sarah fue realizada por la Sra. Harriet Phipps, la esposa del Guardián del Monedero Privado de la Reina, Sir Charles Phipps, que se habría ocupado del dinero pagado para mantener a Sarah, etc. No hay prácticamente nada relacionado con los intercambios de primera mano entre la reina y Sarah directamente, aunque se sabe que Sarah le escribió".
"Sarah parecía muy cercana a la reina y probablemente la consideraba una figura paterna, pero los verdaderos padres sustitutos fueron el capitán Forbes, quien la rescató en Dahomey, y su esposa", dice Rapport. "Lamentablemente, Forbes murió poco después, en 1852, y su viuda tuvo varios hijos y no pudo acoger a Sarah".
Sarah se casa con James Pinson Labulo Davies
En 1862, Sarah se casó con un hombre de negocios de África occidental, James Pinson Labulo Davies, y su boda fue noticia en toda Inglaterra. "La prensa le dio mucha importancia a su boda en 1862, pero nuevamente, fue el valor de la curiosidad de dos personas negras tener una boda de sociedad en Brighton, lo que fue un evento extraordinario en lo que respecta al público", dice Rappaport. "Realmente no creo que podamos decir que tuvo alguna influencia o importancia en su propia vida o incluso en los años posteriores a su muerte, salvo el obvio 'valor de curiosidad' de haber sido un cautivo enviado como regalo a la Reina. Cualquier 'influencia' que tenga Sarah es muy retrospectiva y viene mucho más tarde con el redescubrimiento de su historia en los años 80 y 90".
Poco después de casarse con Davies, Sarah dio a luz a su primer hijo y llamó a su hija Victoria, en honor a la reina que accedió a ser la madrina de la niña. Si bien es posible que no haya evidencia de correspondencia directa entre Davies y la Reina, Rappaport dice que es probable que la joven sea bienvenida a visitar la residencia real con regularidad.
"Sin embargo, se sugiere que Sarah visitó Windsor regularmente, por invitación, y la Reina menciona haberla visto una o dos veces en sus diarios, así como a la hija de Sarah, Victoria, que era la ahijada de la Reina". Rappaport enfatiza este punto, y por una buena razón, ya que a menudo se informa erróneamente que Sarah era la ahijada de la reina Victoria, en lugar de la hija de Sarah, Victoria. "Se dice que Sarah formó una amistad con la princesa Alicia, la segunda hija de la reina, pero lamentablemente no hay cartas ni documentos sobrevivientes que lo confirmen. Personalmente, me hubiera gustado demostrar que este era el caso".
La reina Victoria registró la visita de Sarah a Inglaterra en 1867 en su diario, escribiendo: "Vi a Sally, ahora la Sra. Davies y su querida hijita, mucho más negra que ella, llamada Victoria y de 4 años, una niña vivaz e inteligente, con grandes ojos melancólicos". En 1880, Sarah murió de tuberculosis a la edad de 37 años, el día en que Victoria esperaba la visita de su ahijado. La reina escribió en su diario sobre la niña: "Le daré una anualidad", y ella continuó pagando su educación en Cheltenham Ladies College desde 1881 hasta 1883.
"La historia de Sarah es claramente inspiradora y conmovedora, pero debemos tener cuidado de darle una mayor importancia después del evento que la que tenía en ese momento", dice Rappaport. "Murió a la edad de solo 37 años, y después de su matrimonio en 1862 y su partida a Sierra Leona, nunca más se la mencionó en la prensa británica. La reina la quería, pero salvo la mención pasajera de Sarah y su hija. Victoria en sus diarios, Sarah no figuraba en la vida de la reina y la mayoría de las biografías solo hacen referencias a ella de pasada. Lamentablemente, Sarah no dejó diarios y solo unas pocas cartas escritas en la década de 1850, por lo que no conocemos su lado completo. la historia."
Reflexionando sobre su decisión de aceptar a Sarah como un "regalo" del rey Ghezo a la reina Victoria, Forbes escribió en su diario que rechazarla habría sido firmar "su sentencia de muerte". Si bien se opuso a la trata de esclavos, Forbes creía que, "en consideración a la naturaleza del servicio que había realizado, el gobierno la consideraría propiedad de la Corona" y, por lo tanto, asumiría la responsabilidad de su cuidado.
Publicado originalmente: 12 de mayo de 2020
