Como he relatado en los archivos de este mismo sitio web, estoy obsesionado con los manatíes . Los amé, los adopté y convencí a todos los que conozco de que necesito al menos tres infusores de té creados a su semejanza. Pero en algún momento de mi vida adulta, me di cuenta de que mis amadas criaturas regias y de rostro arrugado no son las únicas adorables comedores de plantas del mar. Resulta que mi querido manatí tiene un primo igualmente glorioso en el dugong plano con bozal .
"Los dugongos son los parientes vivos más cercanos de los manatíes" , escribe por correo electrónico Gillian Spolarich, gerente de comunicaciones internacionales de Oceana , una organización dedicada a proteger y restaurar los océanos. "Ambos son herbívoros, principalmente pastan en pastos marinos y pasan la mayor parte de su tiempo en lechos de pastos marinos".
El Museo Australiano los describe como "un animal grande, bulboso, de color marrón grisáceo con una cola aplanada con aletas, como la de una ballena", los dugongos tienen aletas en forma de paleta, sin aleta dorsal y un hocico ancho y plano y una boca en ángulo para ayudarlos a comer fácilmente sus alimentos herbáceos favoritos. Tienen ojos y oídos pequeños porque, al igual que los manatíes, no dependen mucho de sus sentidos para sobrevivir, simplemente se ocupan de sus asuntos, buscando delicias a base de plantas.
Los manatíes viven en agua dulce, los dugongos en agua salada
Si bien a los dugongos les gusta masticar plantas submarinas como los miembros de su familia de manatíes, son distintos de una manera específica: nunca entran en agua dulce. Eso significa que son el único mamífero exclusivamente marino que es herbívoro. Y un detalle del sitio web de Oceana que al mismo tiempo rompe y calienta mi corazón: "... como en la mayoría de los herbívoros, el cerebro del dugongo es muy pequeño en comparación con el tamaño de su cuerpo, probablemente porque no tiene que desarrollar estrategias de caza complejas para capturar presas . "
Otras diferencias entre dugongos y manatíes
"Los dugongos a menudo se confunden con los manatíes, pero tienen sus diferencias", dice Spolarich. "Los manatíes tienen colas redondas, parecidas a paletas, mientras que los dugongos tienen colas de aletas como las ballenas. Los manatíes pueden crecer más y ser más pesados que los dugongos. Se les conoce como vacas marinas porque usan sus labios superiores fuertes y hendidos para pastar en las hierbas marinas que arrancan de raíz del fondo del mar. Además de vivir hasta 70 años, los dugongos pueden crecer hasta 13 pies (4 metros) y pesar hasta 595 libras (270 kilogramos) ".
¿Dónde viven los dugongos?
Según Spolarich, mientras que los manatíes viven en las costas occidentales del Atlántico, los dugongos se encuentran en las latitudes cálidas de los océanos Índico y Pacífico occidental. Al igual que los manatíes, las hembras de dugongos en temporada atraen la atención de varios machos y eventualmente se aparean con uno o dos. Un ternero nace después de un período de gestación de 12 a 14 meses (¡un período de gestación largo!) Y continuará amamantando hasta un año y medio. Los bebés se quedan cerca de sus madres durante varios años y las hembras solo se reproducen una vez cada dos años y medio a siete. Si bien los dugongos adultos no tienen depredadores naturales, los jóvenes corren el riesgo de ser devorados por animales como cocodrilos de agua salada, orcas y grandes tiburones costeros.
Puede que no tengan depredadores naturales , pero los dugongos tienen una gran amenaza con la que lidiar: los humanos. "Los dugongos están protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) y son considerados vulnerables por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ( UICN)" , dice Spolarich. "Todavía están amenazados en algunos lugares por la destrucción del hábitat, la colisión con barcos y la captura accidental en pesquerías dirigidas a otras especies (lo que se llama captura incidental). En Oceana, hacemos campaña por políticas científicas que restablezcan la abundancia de los océanos y protejan estos importantes hábitats. En los Estados Unidos, la ESA enfrenta ataques en el Congreso. Aquellos que quieran hablar en nombre de los dugongos y otros animales del océano pueden preguntar sus miembros del Congreso para oponerse a cualquier legislación que debilite la ley histórica ".
Eso es interesante
Érase una vez, los dugongos y los manatíes no eran las únicas vacas marinas: la vaca marina de Stellar ( Hydrodamalis gigas ) era la única otra especie de la era moderna en la familia Dugongidae, pero fue cazada hasta la extinción por cazadores y exploradores del siglo XVIII.
