Fue un gran error.
Por primera vez en la historia, los dos candidatos a presidente de Estados Unidos, nominados por el partido, estaban a punto de debatir con cámaras de televisión enfocadas en ellos. Y el presidente Richard Nixon comenzaba a arrepentirse de haberlo aceptado.
En los estudios de una filial de CBS en Chicago el 26 de septiembre de 1960, sintió que la muerte se calentaba. El mes anterior, se había estrellado la rodilla contra la puerta de un automóvil, una lesión que se convirtió en una infección por estafilococos. Acababa de pasar dos semanas en el hospital y ahora, con las cámaras a punto de grabar, estaba sudando, tenía 4,5 kilogramos (10 libras) de peso insuficiente y se sentía fatal. Un tipo había pintado el telón de fondo casi del mismo tono de gris que el traje de Nixon, y se estaba desvaneciendo en él. Como si las cosas no pudieran empeorar, su oponente, el senador John F. Kennedy, había pasado el último mes tomándose las cosas con calma en la campaña electoral en la soleada California. Se veía bronceado, descansado y tan en forma como nunca lo había visto Nixon.
Ese primer debate fue un evento innovador. Más de 66 millones de personas lo vieron por televisión [fuente: Comisión de Debates Presidenciales ]. Los historiadores escribirían con mayúscula la "d" en el debate y colocarían la palabra "Grande" delante de ella. Y Nixon parecía muy enfermo en todo momento.
Antes del primer debate, Nixon estaba a la cabeza. Al día siguiente, las encuestas mostraron a Kennedy ligeramente por delante. Encuestas posteriores encontraron que más de la mitad de los votantes dijeron que la serie televisada de cuatro debates había dado forma a la forma en que emitían sus votos (se juzgó que Nixon ganó dos de los debates posteriores por parte de los votantes). El seis por ciento dijo que votó específicamente de acuerdo con su impresión de los debates [fuente: Historia ]. En noviembre, Kennedy ganó las elecciones presidenciales.
La política ya no se trataba únicamente de los problemas y de lo que una campaña pudiera plantar en los periódicos; ahora también tenían que ver con la estética. Ya no eran debates en beneficio de las pocas personas en una sala. Ahora eran aproximadamente las decenas de millones que sintonizaron no solo para escuchar a los candidatos, sino también para observarlos.
A menudo se dice que los radioescuchas pensaron que Nixon tuvo un primer debate, mientras que los televidentes le dieron la ventaja a Kennedy. Pero en realidad, esto no era cierto. Se realizó una encuesta a 2.100 personas, y solo 282 de ellas escucharon el debate en la radio. La gran mayoría lo vio en televisión y no hay evidencia que respalde el hecho de que el medio influyó en la opinión de una persona sobre quién ganó el debate [fuente: Morelli ].
Otra pregunta fue si la actuación de Kennedy en ese primer debate le ganó las elecciones. Algunos dicen que sí, otros dicen que no [fuente: Morelli ]. Pero dado que la victoria de Kennedy sobre Nixon fue muy estrecha, es seguro asumir que la buena actuación de Kennedy debió haber hecho que algunas personas se pusieran de su lado y lo ayudaran a la victoria.
Nixon se negó a debatir en las siguientes elecciones presidenciales, pero los candidatos posteriores han dado un giro en el podio y el debate presidencial se ha convertido en parte del proceso de toma de decisiones del día de las elecciones en los EE. UU. Entonces, ¿cómo comenzaron los debates presidenciales y cómo ¿trabajan?
