En Europa, la década de 1300 fueron días oscuros, un período de insularidad religiosa y superstición que empeoró aún más con la llegada de la peste negra , un brote de peste bubónica que mató a aproximadamente 50 millones de personas solo en el continente. Mientras tanto, a miles de kilómetros de distancia, en el África subsahariana, el Imperio de Malí estaba experimentando un florecimiento medieval de cultura y aprendizaje impulsado por una riqueza inimaginable.
En el centro de todo estaba un rey de África Occidental llamado Mansa Musa, que reinó sobre un vasto imperio musulmán que se extendía 2.000 millas (3.219 kilómetros) desde el Océano Atlántico hasta el actual Níger. Pero más importante que el tamaño del imperio de Mansa Musa fue la riqueza de sus recursos naturales: dos campos de oro altamente productivos reconocidos por producir el oro más puro y codiciado del mundo.
Si las historias que se cuentan sobre Mansa Musa son ciertas, que él y su corte estaban adornados con oro puro y que gastó tanto oro en una peregrinación a La Meca que devaluó el precio del oro durante décadas, entonces puede que haya sido el más rico. hombre para vivir. El sitio web Celebrity Net Worth dice que tenía un valor de $ 400 mil millones en dólares de hoy, lo que hace que Mansa Musa sea casi cuatro veces más rico que Jeff Bezos .
El rey de oro
Mansa Musa heredó el trono del Imperio de Mali entre 1307 y 1312 (Mansa significa "sultán" o "emperador" en lengua mandinga) y consolidó la posición del imperio en el centro de una vasta red comercial medieval que conectaba Asia, Oriente Medio y Europa vía África mediante la anexión de 24 ciudades. Un porcentaje de todo el oro extraído en el imperio se envió como tributo al rey. Algunas fuentes dicen que fue de 1 a 1.
Un elaborado mapa del siglo XIV llamado Atlas Catalán presenta una ilustración prominente de Mansa Musa sentada en un trono de felpa, coronada en oro, sosteniendo un cetro en una mano y un gran orbe dorado en la otra.
"Este gobernante moro se llama Musse Melly [Mansa Musa], señor de los negros de Guinea", se lee en la descripción del mapa . "Este rey es el gobernante más rico y distinguido de toda esta región debido a la gran cantidad de oro que se encuentra en sus tierras".
El historiador árabe del siglo XIV Al-'Umari ofrece un relato de segunda mano del opulento salón del trono de Mansa Musa, supuestamente goteando oro.
"[El rey de Mali] tiene sus brazos, que son todos de oro: espada, jabalina, carcaj, arco y flechas", escribió Al-'Umari , quien luego describió a los miembros de la corte real de Malí. "Sus valientes caballeros usan brazaletes de oro. Aquellos cuyo valor caballeresco es mayor usan también collares de oro. Si es aún mayor, añaden tobilleras de oro".
Los historiadores advierten que debemos tomar estos relatos antiguos con un grano de sal, ya que a menudo son parciales y casi con certeza exagerados, pero también contienen elementos de verdad.
Kathleen Bickford Berzock es la directora asociada de asuntos curatoriales del Block Museum de la Northwestern University, donde comisarió una impresionante exhibición sobre la red comercial transsahariana que hizo a Mansa Musa tan fabulosamente rica. Ella dice que los "trazos generales" de las historias que rodean a Mansa Musa son reales, incluso si los detalles se embellecieron con el tiempo.
"Ciertamente, Mansa Musa y otros gobernantes de estos reinos de África Occidental tenían acceso a enormes cantidades de riqueza, y el oro en sí se consideraba el oro más puro y valioso de su época", dice Berzock. "Si fue el hombre más rico de la historia del mundo, no lo sé".
Mansa Musa va a la Meca
Una devota musulmana, Mansa Musa quería completar el hajj , la peregrinación anual a La Meca, la ciudad más sagrada del Islam . Así, en el año 1324, el rey de Malí partió hacia la actual Arabia Saudita con una caravana de proporciones míticas.
Según Al-'Umari, el erudito islámico que nació una década después del famoso hajj, la caravana de Mansa Musa aumentó a 60.000 personas, incluidos 12.000 esclavos e innumerables funcionarios de la corte, soldados y poetas cantantes llamados griots . En cuanto al dinero para viajar, Al-'Umari dijo que Mansa Musa trajo "cien cargas de oro" para el viaje. Si una sola carga equivale a 100 libras (45 kilogramos) de oro, como algunos estiman , eso es una gran cantidad de lingotes.
El viaje a La Meca y de regreso tomó un año completo con largas escalas en El Cairo. Según Al-'Umari, Mansa Musa realizó una juerga de gastos épica en la capital egipcia, entregando oro como si fuera un caramelo.
"El hombre inundó El Cairo con sus beneficios", escribió Al-'Umari . "No dejó ningún emir de la corte ... ningún titular de un cargo real sin el regalo de un cargamento de oro. Los Cairenes obtuvieron ganancias incalculables con él y su suite comprando y vendiendo y dando y recibiendo. Intercambiaron oro hasta que deprimieron su valor en Egipto y provocó la caída de su precio ".
Así es. El tipo de cambio del oro cayó en todo el Medio Oriente debido a los hábitos de compra y los sobornos cortesanos de un solo hombre. Y según algunas fuentes, los precios del oro se mantuvieron bajos durante una década.
Sal por encima del oro
Mansa Musa era tan rico y loco porque estaba sentado en la cima de la red comercial más vibrante del mundo medieval. El hambre de oro de África Occidental era tan grande que los comerciantes estaban dispuestos a cruzar el desierto del Sahara para conseguirlo.
"Ese viaje en caravana de camellos tomó de tres a cuatro meses, con períodos de 10 días o más entre paradas", dice Berzock. "Fue un viaje realmente exigente y arduo, con un riesgo considerable".
Pero el riesgo valió la pena la recompensa. El oro de África Occidental era literalmente el "patrón oro", y los reinos de todo el mundo querían acuñar su moneda de oro con el material más puro. Sorprendentemente, la materia prima más preciada en Malí, repleta de oro, era la sal. Incluso se utilizó como moneda allí. Entonces, las caravanas se detenían en el camino hacia el imperio de Mansa Musa y cambiaban sus textiles y especias por grandes losas de sal del Sahara.
El escritor árabe medieval Ibn Battuta afirmó que el puesto avanzado saharaui de Teghaza era tan rico en sal del desierto que sus edificios estaban hechos de sal de roca pura. Una vez en Malí, algunas fuentes dicen que pesadas losas de sal podrían intercambiarse por su peso en oro.
Berzock dice que el lucrativo comercio de sal y oro apoyó una red comercial transsahariana mucho más grande con "entrepôts" - centros comerciales intermedios - en ciudades como Sijilmasa en Marruecos, Niamey en Níger y Tadmakka en Mali.
"Inmediatamente después de este comercio de oro y sal vienen todos estos productos diferentes: cuentas de vidrio, artículos de vidrio, libros, textiles, especias, personas esclavizadas", dice Berzock. "Es una economía muy compleja que se desarrolló a partir de este comercio esencial de oro por sal".
La historia pasada por alto de África
Berzock dice que una figura más grande que la vida como Mansa Musa destaca el papel central e influyente del África subsahariana en el comercio global medieval, una historia a menudo ensombrecida por lo que vino después: siglos de trata transatlántica de esclavos y colonialismo europeo.
Antes y después del reinado de Mansa Musa, el Imperio de Mali no solo era rico, sino una capital del aprendizaje islámico. La legendaria ciudad maliense de Tombuctú albergaba una de las mayores bibliotecas de erudición islámica del mundo medieval.
"Queremos remodelar la forma en que se enseña la historia africana y reinvertirla con la verdadera agencia y la verdadera importancia que merece", dice Berzock. Su exhibición, " Caravanas de oro ", se inaugurará en el Museo Nacional de Arte Africano del Smithsonian en 2020 en una fecha por determinar.
Ahora eso es genial
Cuando los militantes de Al Qaeda amenazaron con destruir cientos de miles de manuscritos islámicos medievales de Tombuctú, algunos " bibliotecarios rudos " conspiraron para pasar de contrabando los invaluables textos a un lugar seguro.
