" La cabaña del tío Tom " fue el primer bestseller de Estados Unidos. La novela antiesclavista de Harriet Beecher Stowe vendió 310.000 copias en Estados Unidos y al menos 1,5 millones más en el extranjero, donde fue traducida a 16 idiomas, según Christian Science Monitor. Pero el mayor impacto de " La cabaña del tío Tom", publicada por primera vez en 1852, fue despertar a sus lectores norteños, en su mayoría blancos, a los horrores y la inmoralidad no cristiana de la esclavitud de bienes muebles .
"[Stowe] fue un abolicionista que aprovechó el momento histórico", dice Patricia Turner, profesora de estudios afroamericanos en UCLA. "Ella pensó de manera muy estratégica. '¿Qué tengo que escribir para que la gente entienda que es imposible ser un buen cristiano y tener esclavos?' Sabía exactamente qué tipo de héroe crear en el tío Tom, en qué tipo de situaciones ponerlo y cómo caracterizar a los dueños de esclavos ".
En el libro (que puede parecer demasiado sentimental a los lectores modernos), el tío Tom es un cristiano profundamente fiel, un hombre de familia valiente y desinteresado que primero arriesga su vida para salvar a una joven blanca, la pequeña Eva, y luego da su vida en lugar de hacerlo. divulgar la ubicación de dos esclavas fugitivas. El tío Tom es golpeado hasta la muerte por su cruel maestro, Simon Legree, pero no antes de que Tom perdone a su torturador como Jesucristo en la cruz.
"La cabaña del tío Tom " y su héroe merecen crédito por popularizar la causa de la abolición en el período previo a la Guerra Civil. Según una conocida leyenda , cuando Abraham Lincoln conoció a Stowe, dijo: "Así que tú eres la mujercita que escribió el libro que inició esta gran guerra".
Pero aquí es donde la historia del tío Tom da un giro inesperado.
Dado que el tío Tom fue el heroico mártir de uno de los libros más vendidos del siglo XIX, ¿cómo se transformó su nombre en un insulto moderno dirigido a los negros acusados de ser "traidores a su raza"? ¿Cómo se convirtió el nombre de un querido personaje literario, como lo llama Henry Louis Gates Jr. , "el último instrumento de derogación de negro sobre negro"?
'Tío Tom' sube al escenario
Turner cree que la transformación del tío Tom de héroe a "traidor" comenzó durante las miles de populares producciones teatrales de "La cabaña del tío Tom" que recorrieron los Estados Unidos y todo el mundo desde la década de 1850 hasta la de 1930. Muchos de estos eran espectáculos de juglares con actores blancos en la cara negra, e inmediatamente el personaje del tío Tom y la historia del libro se cambiaron para adaptarse al público, en su mayoría blanco, de clase trabajadora.
"Para vender entradas, los productores necesitaban crear espectáculos teatrales que tuvieran música, comedia y un final feliz", dice Turner, sin importar que la novela de Stowe fuera una tragedia seria. "Y el tío Tom fue retratado como un hombre negro extremadamente deferente, servil y mal hablado que daría a los dueños de esclavos blancos o cualquier otra persona blanca lo que querían, que no se parecía en nada al libro".
Las producciones teatrales también hicieron que Tom se convirtiera en un anciano débil y de pelo blanco en lugar del trabajador de 40 y tantos años que era en el libro. Turner dice que el público blanco del siglo XIX no quería ver a un hombre negro fuerte en el escenario a menos que fuera demonizado como un "bruto".
Eruditos como Turner creen que el insulto al "Tío Tom" comenzó en un momento en que la América negra posterior a la emancipación trató de distanciarse de esta caricatura del esclavo servil. Para una nueva generación de hombres y mujeres negros que buscaban la verdadera libertad de la opresión blanca, los compañeros negros que jugaban con los estereotipos del "tío Tom" de los espectáculos de juglares eran de hecho "traidores" a la raza.
O tal vez no fueron las obras de teatro ...
Cuando Adena Spingarn leyó por primera vez "La cabaña del tío Tom" en la escuela de posgrado en Harvard, también le sorprendió la evidente discrepancia entre el carácter cristiano de Tom en el libro y "El tío Tom", el insulto racializado. Después de enterarse de la transformación del personaje de Tom en los espectáculos de juglares, Spingarn rastreó cientos de reseñas de periódicos de las numerosas producciones teatrales de "La cabaña del tío Tom" y recibió una segunda sorpresa.
"Tanto en los periódicos blancos como en los negros, el personaje del tío Tom fue descrito como virtuoso y digno", dice Spingarn, no como un anciano servil o un bufón. "De hecho, las objeciones que le hicieron algunos críticos blancos conservadores fue que hablaba con demasiada inteligencia y sabiduría, y era un cristiano demasiado perfecto", algunas de las mismas objeciones a la novela.
Spingarn comenzó a cuestionar la teoría aceptada de que "El tío Tom" el insulto creció orgánicamente de las obras de teatro, especialmente porque las producciones teatrales todavía se consideraban "peligrosas" en estados ex Confederados como Kentucky, que prohibió todos los espectáculos en gira de "La cabaña del tío Tom". "hasta 1906.
En lugar de atribuir el uso peyorativo moderno de "Uncle Tom" a una creación de la "imaginación blanca", escribe Spingarn en su libro, " Uncle Tom: From Martyr to Traitor ", el personaje y su nombre han sido "moldeados por debates fundamentales dentro de la comunidad negra sobre quién debería representar a la raza y cómo debería ser representada ".
'Tío Tom' como el último insulto
Es difícil para los lectores del siglo XXI comprender el impacto y la influencia de "La cabaña del tío Tom" en la imaginación del siglo XIX, y cómo el personaje y el nombre del tío Tom se convirtieron en la imagen y el emblema del esclavo estadounidense.
"El tío Tom era un sustituto tan ubicuo de la esclavitud estadounidense que tanto los estadounidenses blancos como los negros llamaron a los días de la esclavitud 'los días del tío Tom'", dice Spingarn.
Es esta asociación del tío Tom con los viejos tiempos de la esclavitud y su gobierno blanco violentamente impuesto lo que enfureció tanto a una marea creciente de líderes políticos negros a finales del siglo XIX y principios del XX. Spingarn dice que el término "tío Tom" adquirió por primera vez una connotación negativa en la comunidad negra ya en la década de 1880 , cuando un abogado negro denunció lo que él llamó un tipo de hombría servil, "tío Tom", y agregó: "Lo desprecio como de todo corazón como cualquiera ".
El término "tío Tom" ganó poder como un epíteto político potente en la década de 1910, lanzado por personas como el reverendo George Alexander McGuire, un acólito del nacionalista negro Marcus Garvey.
"[E] l tío Tom n ----- tiene que irse, y su lugar debe ser tomado por el nuevo líder de la raza negra", dijo McGuire en la primera convención de la Universal Negro Improvement Association en 1919, " no un hombre negro con un corazón blanco, sino un hombre negro con un corazón negro ".
En la década de 1960, el "tío Tom" se había convertido en el insulto elegido por cualquier hombre o mujer negros (pero sobre todo hombres) acusados de "traicionar la raza". Malcolm X llamó a Martin Luther King Jr. un "tío Tom". Stokely Carmichael llamó a Roy Wilkins, el director ejecutivo de NAACP, un "tío Tom". Muhammad Ali llamó al menos a tres de sus oponentes negros "Tío Tom".
Más recientemente, "tío Tom" ha sido esgrimido contra conservadores negros como el juez Clarence Thomas y ahora partidarios negros del presidente Donald Trump. En 2018, Snoop Dogg llamó a Kanye West un "tío Tom" por llevar un sombrero "Make America Great Again".
Spingarn ve la larga y extraña historia del tío Tom como parte integrante de la lucha en curso de Estados Unidos con su pecado original de esclavitud y la realidad del racismo.
"La figura del tío Tom ha cambiado porque siempre lo hemos utilizado para hablar de raza", dice Spingarn. "¿Qué es la negrura auténtica? ¿Cuál es la estrategia de protesta correcta? ¿Cuál debería ser la imagen negra?"
Mientras los estadounidenses estén lidiando con cuestiones raciales, el tío Tom estará allí con nosotros.
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Ahora eso es algo
Una de las primeras películas de ficción de Thomas Edison fue una versión cinematográfica de "La cabaña del tío Tom" estrenada en 1903, el mismo año en que rodó "El gran robo del tren".
