Es de conocimiento común que si una caja vacía de cualquier tamaño se deja desatendida y un gato la encuentra, ese gato se sentará dentro. Gatos pequeños en cajas grandes, gatos grandes en cajas pequeñas, no importa. "Si encajo", dice el gato en su pequeño cerebro de gato, "me siento".
Cualquiera que viva con un gato lo ha visto. Y ni siquiera tiene que ser una caja; resulta que cualquier cuadrado servirá. Un trozo de papel, una computadora portátil, cualquier cosa rectangular parece iluminar ese instinto de sentarse en cajas en los gatos domésticos . En 2017, el hashtag de Twitter #CatSquare destacó esta peculiaridad de los gatos. Simplemente pegar con cinta adhesiva un cuadrado vacío en el suelo era suficiente para atraer a un gato a sentarse o acostarse dentro de él.
Un par de años más tarde, este hashtag ayudaría a la investigadora de psicología animal Gabriella Smith en Hunter College, City University of New York, a construir un experimento para medir la cognición de los gatos. En abril de 2021, su investigación, titulada " Si encajo, me siento : una investigación de ciencia ciudadana sobre la susceptibilidad del contorno ilusorio en gatos domésticos", se publicó en Applied Animal Behavior Science.
¿Tiene que ser real la caja?
Smith había visto #CatSquare en Twitter y sabía que los gatos se sentarían dentro de un cuadrado 2D hecho de cinta, no solo dentro de una caja 3D. "Entonces la pregunta fue, ¿la plaza realmente tiene que estar allí?" Smith dice.
"Cuando preguntamos, '¿Qué está viendo este animal?' la gente piensa en usar perros porque son muy fáciles de entrenar ", dice Smith. "Pero los gatos son el candidato perfecto porque ya sabemos que se sentarán en un cuadrado 2D". Los gatos no solo no tienen que estar entrenados para hacer esto, ni siquiera tienen que ir al laboratorio para hacerlo. Los dueños de gatos (o como los llaman los gatos, los sirvientes) podrían pegar fácilmente formas en el piso y registrar las reacciones de sus gatos.
Así nació el primer experimento de cognición felina que utilizó científicos ciudadanos . ¿Y qué mejor momento que durante la pandemia de COVID-19? Smith lanzó la convocatoria de voluntarios (a través de Twitter, por supuesto) en junio de 2020. Gran parte del mundo estaba bloqueado hasta cierto punto, y los dueños de gatos estaban buscando algo, cualquier cosa, que hacer en sus hogares. Además, señala Smith, "los gatos se desempeñan mejor en casa. En el laboratorio, no se comportarían de forma natural".
El experimento para descubrir
Ella diseñó el experimento para que los humanos pudieran recopilar datos de gatos durante seis días. Los participantes recibieron plantillas para imprimir: un cuadrado para pegar con cinta adhesiva en el suelo y un juego de "Pac-Mans", como los llama Smith, que podrían hacer un cuadrado ilusorio. Oficialmente, esto se llama un "cuadrado Kanisza", lo que significa que partes de una imagen construyen una imagen completa en nuestro cerebro. Nuestras mentes ven una imagen, en este caso de un cuadrado, en el espacio negativo.
Entonces, si te enfrentas a los Pac-Mans con la boca el uno hacia el otro, hay una ilusión de un cuadrado en el suelo. Nuestros ojos conectan los puntos. Si miran sus bocas en dirección opuesta, no percibimos ninguna forma significativa. ¿Los gatos verían las mismas cosas?
Smith entró en el experimento con expectativas francamente bajas y una mente abierta. Tenía mucha curiosidad por saber la respuesta a su pregunta: ¿Se sentarán los gatos en una plaza que no está realmente allí? No tenía ideas preconcebidas sobre lo que los gatos podrían elegir hacer. Ella dice que fue útil para diseñar el experimento, ya que sus preferencias por una forma u otra no estaban en juego. "Tuve suerte de tener participantes, dado lo que son los gatos".
Los resultados
Recopiló datos durante el verano de 2020, y los humanos participantes enviaron videos de cinco minutos de las formas en el piso. Si el gato colocó su cuerpo dentro de alguna de las formas durante al menos 30 segundos, se contaba como un punto de datos. Por supuesto, los gatos son gatos. "Vi muchos videos vacíos", dice Smith. A veces, el gato paseaba tranquilamente por el video sin sentarse en absoluto.
Smith reclutó a 500 participantes y 30 pudieron completar la secuencia completa de pruebas de seis días. De ellos, nueve gatos eligieron al menos una de las formas sentándose dentro de ella, con las cuatro patas, durante al menos tres segundos. Aunque el conjunto de datos es pequeño, los gatos de hecho eligieron la ilusión del cuadrado Kanisza con tanta frecuencia como eligieron el cuadrado completo pegado en el suelo. Eligieron ambos con más frecuencia que la no forma hecha por los Pac-Mans enfrentados entre sí.
Si bien esta fue la primera vez que Smith utilizó a científicos ciudadanos para recopilar datos, desde entonces ha estado involucrada en otra media docena de estudios de ciencia ciudadana con perros en el Programa de Comportamiento y Conservación Animal en Hunter College.
Ella señala que no es necesario tener el animal más inteligente del mundo para participar en proyectos como este. "Todo lo que tienes que hacer es seguir las instrucciones". Entonces deja que tu mascota haga lo suyo. O no. Son todos los datos. ¡Ciencias!
Esta investigación puede parecer poco arriesgada para algunas personas, pero ofrece nuevos conocimientos sobre la cognición y la psicología de los animales. Ahora sabemos que los gatos pueden conectar los puntos y ver un cuadrado que no está allí. También es un trampolín para más investigaciones potenciales. "Vemos videos de zoológicos de grandes felinos sentados en cajas, lo cual tiene sentido porque es seguro como una cueva o una guarida", dice Smith. Pero, ¿se sentaría un gato salvaje dentro del contorno de un cuadrado? ¿O un cuadrado Kanisza que no es un cuadrado en absoluto?
Esta es la parte divertida de la ciencia: hacer preguntas e idear formas de aprender las respuestas, y luego dejar que esas respuestas inspiren nuevas preguntas.
¡Eso es ciencia!
¿Quieres probar este experimento con tu propio gato? Gabrielle Smith tuvo la amabilidad de compartir las plantillas e instrucciones para el experimento con los lectores. Puede imprimir su propio juego de Pac-Mans y probarlo. Los datos no se utilizarán para este artículo en particular porque ya ha sido publicado, pero satisfará su curiosidad.
