En 1977, la Voyager 2 se lanzó desde la Tierra para llevar a cabo una misión sin precedentes al sistema solar exterior. Hoy, la NASA informó que la nave espacial de 41 años ha llegado a costas interestelares, a más de 11 mil millones de millas (18 mil millones de kilómetros) de distancia, para comenzar una nueva fase de su misión entre las estrellas.
Los controladores de la misión fueron alertados sobre la entrada de la Voyager 2 al espacio interestelar en noviembre cuando sus instrumentos detectaron un cambio dramático en las partículas espaciales que rodean la nave espacial. El espacio interestelar se encuentra más allá de la heliosfera, a través de un límite llamado heliopausa. Se puede pensar en la heliosfera como una burbuja magnética creada por el sol, inflada por el viento solar: corrientes de partículas cargadas que soplan continuamente hacia la heliosfera desde la atmósfera inferior del sol. La heliopausa es la región más externa de la heliosfera, similar a la superficie de una burbuja, que separa el viento solar cálido y tenue del ambiente frío y denso del medio interestelar.
Al monitorear los datos recopilados por el Experimento de ciencia del plasma (PSE) de la Voyager 2 el 5 de noviembre de 2018, la misión detectó una disminución muy pronunciada en la cantidad de partículas de alta energía asociadas con el viento solar. Otros tres instrumentos que miden las partículas espaciales también detectaron una rápida disminución de las partículas del viento solar y un fuerte aumento de los rayos cósmicos; toda evidencia que apuntaba a que la Voyager 2 había abandonado el viento solar y estaba pasando a un entorno completamente diferente. La Voyager 1 ya nos había preparado para esto. En 2012, la Voyager 1también detectó una fuerte disminución en el recuento de partículas de viento solar, lo que significa que fue el primero del par en alcanzar el espacio interestelar. Sin embargo, el instrumento PSE dejó de funcionar para la Voyager 1 en 1980, por lo que la Voyager 2 ha podido recopilar información más detallada que su gemela durante este momento histórico.
"Todavía hay mucho que aprender sobre la región del espacio interestelar inmediatamente más allá de la heliopausa", dijo Ed Stone en el comunicado de prensa adjunto de NASA / JPL . Stone es un científico del proyecto Voyager que ha estado trabajando en el programa Voyager desde 1972 y ahora tiene 82 años.
Las sondas Voyager son la única nave espacial capaz de tomar medidas "in situ" de esta enigmática región, medidas que se utilizarán para complementar las observaciones de otras misiones ubicadas un poco más cerca de casa. Por ejemplo, el Interestelar Boundary Explorer (IBEX) de la NASA que se encuentra en la órbita de la Tierra está observando la interfaz entre la heliosfera y el espacio interestelar y tratando de ayudar a los astrofísicos a comprender cómo el medio interestelar interactúa con la heliosfera mientras nuestro sistema solar viaja a través del espacio interestelar. Con la ayuda del PSE de la Voyager 2, podemos comprender mejor las observaciones remotas realizadas por IBEX.
Vale la pena enfatizar que ninguna de las sondas Voyager ha abandonado físicamente el sistema solar; que han salido de la heliosfera y entró en el espacio interestelar, pero han no escapa a nuestra sistema de estrellas, a pesar de lo que algunos titulares han indicado . ¡Algunas estimaciones sugieren que no lo harán hasta dentro de 30.000 años! La influencia gravitacional de nuestro sol va mucho más allá de la heliopausa, e innumerables miles de millones de objetos congelados ocupan una región que se extiende hasta 100.000 AU del sol. Una unidad astronómica (o AU) es la distancia promedio del sol a la Tierra. A 11 mil millones de millas, la Voyager 2 está a más de 122 UA de distancia de la Tierra, que todavía está muy lejos, pero ciertamente no más allá del sistema solar. Como comparación, Plutón La distancia promedio del sol es de "solo" 40 AU.
Sin embargo, es el tiempo que lleva comunicarse con las Voyager lo que subraya lo lejos que están. Se necesitan casi 17 horas para que una señal de radio, que viaja a la velocidad de la luz desde la Tierra, llegue a la Voyager 2; en comparación, la luz tarda un poco más de ocho minutos en viajar desde el Sol a la Tierra.
La Voyager 2 se lanzó el 20 de agosto de 1977, 16 días antes que la Voyager 1 y ambos tenían la tarea de recorrer los planetas del sistema solar exterior. Ahora, 41 años después, el par de exploradores espaciales robóticos han dejado los planetas muy atrás y representan los primeros pequeños pasos de la humanidad en la misteriosa extensión interestelar. La ciencia que continúan enviando a la Tierra nos da una idea del océano interestelar y nos preparará si nosotros también damos ese paso para viajar a otras estrellas y convertirnos en una especie que salta estrellas en un futuro lejano.
Eso es interesante
En otros 40.000 años, la Voyager 1 estará más cerca de otra estrella que del sol, según la NASA .
