Los animales voladores son comunes, pero no particularmente diversos. Las aves, los murciélagos, los insectos y los pterosaurios (parientes de dinosaurios extintos con membranas de alas complejas ) son los únicos cuatro grupos de organismos que han desarrollado la capacidad de volar.
Aun así, el cielo no es el límite para las serpientes "voladoras" del género Chrysopelea. Si bien estos reptiles en realidad no pueden volar, "caen con estilo" (apoyos de Buzz Lightyear de "Toy Story"), deslizándose sobre largas distancias horizontales , a pesar de su falta de alas. Y ya sabes, piernas .
Vida en los árboles
Se han descubierto cinco serpientes Chrysopelea en total. La más pequeña es la serpiente voladora con bandas de 2 pies (61 centímetros) y la especie más grande, llamada serpiente voladora ornamentada o "dorada", puede llegar a medir 4 pies (1,6 metros) de largo. Completando esta pequeña quinteto son la serpiente del árbol del paraíso , Moluccan volar serpiente y la serpiente voladora india .
Consumados habitantes de los árboles, las serpientes voladoras se encuentran en las selvas tropicales del sur y sureste de Asia . Siendo planeadores, y no verdaderos voladores, las serpientes Chrysopelea no producen empuje cuando vuelan por el aire. Eso los hace incapaces de viajar hacia arriba por el aire.
Algunos de sus vecinos tienen el mismo problema. Los planeadores son increíblemente comunes en las selvas tropicales del sureste de Asia. Además de las serpientes "voladoras", estos ecosistemas incluyen ardillas deslizantes, ranas deslizantes y varios lagartos deslizantes.
Los biólogos no saben qué hace que el rasgo esté tan extendido aquí. Pero eso podría tener algo que ver con los árboles de dipterocarpos. Común en el sureste de Asia, estas plantas pueden crecer 197 pies (60 metros) de altura. Las mitades inferiores de sus troncos prácticamente no tienen ramas , lo que es un gran inconveniente para los animales trepadores de árboles.
Tal vez todas estas criaturas no relacionadas desarrollaron la capacidad de deslizarse como una forma de llegar de copa a copa con mayor facilidad. Seguro que es mejor que corretear arriba y abajo de troncos sin extremidades todo el día.
La mecánica del deslizamiento
Las serpientes voladoras tienen hábitos misteriosos en la naturaleza. "En realidad, no sabemos por qué se deslizan, no hay estudios que aborden el tema (me ha interesado durante años)", dice el herpetólogo Jake Socha en un correo electrónico.
"Pero de manera anecdótica", dice, "los he visto usarlo para escapar, de mí y de otras personas. Y también es posible y probable que lo usen para una locomoción efectiva, para moverse a otro árbol o al suelo en un poco tiempo, o para evitar deslizarse sobre sustratos donde podrían encontrarse con un depredador ".
Profesor de Virginia Tech, Socha ha estado estudiando estas serpientes durante más de dos décadas . El verano pasado, fue coautor de un nuevo artículo sobre sus payasadas aéreas.
Cuando una serpiente voladora se lanza desde algún árbol o superficie elevada, sus costillas se abren hacia afuera, aplanando al animal desde el cuello hasta las regiones inferiores. El proceso ayuda a las serpientes Chrysopelea a crear sustentación, una fuerza física de acción ascendente que los aviones aprovechan, al hacer que sus cuerpos sean más aerodinámicos.
Lo que esto le hace a sus órganos internos es otro misterio . A todo ritmo, el método da resultados : se han visto serpientes voladoras deslizándose a distancias de hasta 330 pies (100 metros) horizontalmente.
Las serpientes voladoras son maestras del deslizamiento hábil
Que las serpientes voladoras se deslizan mientras se deslizan plantea una pregunta interesante. ¿Los reptiles se ondulan en el aire porque ayuda al proceso de deslizamiento? ¿O es solo un hábito inútil, una reliquia de comportamiento de algún tipo u otro?
Un estudio de 2020 de Socha publicado en la revista Nature Physics , que coescribió con los ingenieros Isaac J. Yeaton, Shane D. Ross y Grant A. Baumgardner, aborda este mismo problema y explora la forma en que las serpientes Chrysopelea se mueven por el aire.
Los investigadores observaron siete serpientes de árboles paradisíacos deslizándose en un entorno interior controlado (específicamente, un teatro de caja negra de cuatro pisos en Virginia Tech). Usando cámaras de alta velocidad y tecnología de captura de movimiento, desglosaron la coreografía del "vuelo". Eso, a su vez, les permitió construir un modelo digital en 3D de los reptiles.
Una serpiente voladora ondulará tanto horizontal como verticalmente mientras se desliza. Las simulaciones con el modelo 3D mostraron que esta forma compleja de deslizamiento mantiene a las serpientes estables durante sus caminatas aéreas.
Estudios anteriores habían revelado que las serpientes Chrysopelea pueden cambiar de dirección en medio del planeo. También hemos aprendido que las criaturas a menudo cuelgan de la rama de un árbol y tuercen la parte delantera de sus cuerpos en un bucle distinto en "forma de J" justo antes de despegar.
Colmillos y opciones de comida
Los colúbridos son la familia de serpientes moderna más grande, y sus filas incluyen favoritos familiares como serpientes de maíz , serpientes de liga y serpientes reyes. Las serpientes voladoras también pertenecen a este grupo.
Quizás se pregunte si los planeadores llevan algún veneno. De hecho, lo hacen, pero el veneno de Chrysopelea no es peligroso para los humanos. (En el peor de los casos, podría provocarle un pulgar hinchado). Las serpientes voladoras son "opistoglifos", es decir, los colmillos que inyectan su veneno están situados cerca de la parte posterior de la boca .
Las criaturas son diurnas, cazan pájaros, murciélagos, lagartijas y ranas a plena luz del día. Se trepan a los árboles usando las escamas de su vientre para agarrar la corteza y otras superficies rugosas del tronco. Según el sitio web de Socha , ninguna de las cinco especies conocidas se considera "en peligro de extinción", aunque los herpetólogos han expresado un poco de preocupación sobre cómo podría estar yendo el vuelo con bandas en estos días.
Eso es interesante
Otro grupo de colúbridos son los hognoses, extraños comedores de sapos de América del Norte con hocicos vueltos hacia arriba y capuchas de cobra que a menudo se hacen los muertos cuando se acercan los depredadores. (Lástima que eso no siempre funciona ...)
