Hace unos años, el ingeniero Toby McCartney trabajaba en el sur de la India con una organización benéfica que ayudaba a los recolectores que trabajaban en los vertederos a recolectar artículos reutilizables y venderlos. McCartney descubrió que los desechos plásticos que recuperaron se depositaron en baches en las carreteras, se rociaron con gasolina e incendiaron. Cuando el plástico se derritió en los agujeros y luego se endureció, los llenó.
Cuando McCartney regresó a Escocia, les contó a dos de sus amigos lo que había visto. Como recuerda el cofundador y director de operaciones de MacRebur , Gordon Reid, decidieron que sería mejor utilizar residuos plásticos para crear un nuevo tipo de material diseñado específicamente para su uso en carreteras. Después de un año de investigación, desarrollaron un método para transformar una mezcla de desechos plásticos industriales y de consumo en gránulos de un nuevo material que podría reemplazar al asfalto , el material de sellado a base de aceite que mantiene unido el asfalto en las carreteras.
Desde que MacRebur comenzó a operar en abril de 2016, el material plástico reciclado de construcción de carreteras de la compañía se ha utilizado para construir carreteras en lugares que van desde Australia a Dubai, según el Daily Record , un periódico escocés.
"Tenemos carreteras en todos los continentes", señala Reid. "Y hemos tenido interés de alrededor de 50 países en el mundo. La compañía actualmente está discutiendo con una universidad en California sobre la construcción de una ruta de prueba para demostrar que sus plásticos son compatibles con los estándares en los Estados Unidos", dice.
La mezcla de plástico y betún
Según Reid, usar plástico reciclado para la construcción de carreteras parece simple, pero en realidad requiere un proceso complejo para crear el material adecuado. "Los diferentes plásticos hacen cosas diferentes con el betún", explica. "Si usa la mezcla incorrecta, en realidad puede hacer que el betún sea más quebradizo".
MacRebur evita el uso de botellas de PET y otros tipos de plástico que se reciclan fácilmente y, en su lugar, se concentra en los tipos de plástico de desecho que, de otro modo, podrían terminar enterrados en el suelo. Reid se negó a entrar en demasiados detalles, para no revelar demasiado sobre el proceso patentado de MacRebur.
Además de mantener el plástico fuera de los vertederos, los materiales plásticos para carreteras de la compañía pueden ahorrar alrededor de 1 tonelada (.907 toneladas métricas) en la producción de dióxido de carbono por cada tonelada de betún que reemplaza el plástico, según esta hoja informativa del sitio web de MacRebur.
La empresa ha desarrollado diferentes tipos de plástico para la construcción de carreteras para diferentes entornos. Una variedad está diseñada para carreteras en lugares como el Medio Oriente, donde se necesita más resistencia a la tracción para resistir la tendencia del asfalto a deformarse por el calor. Otro está diseñado para ser más flexible y resistir el ciclo de congelación-descongelación en lugares más fríos como Canadá o Escocia, dice Reid.
Los productos actuales de MacRebur son capaces de reemplazar entre el seis y el 20 por ciento del betún en las carreteras, pero Reid tiene la esperanza de que dentro de dos años, las versiones mejoradas reemplazarán hasta en un 50 por ciento.
Reid dice que los materiales plásticos de las carreteras de MacRebur se unen físicamente al betún, lo que evita que se suelte y llegue al medio ambiente. "El plástico se funde con el betún y se vuelve igual, ya que ambos son hidrocarburos", explica.
Pasadores de plástico
En Estados Unidos, el plástico ya se utiliza en el mantenimiento de carreteras. El profesor de ingeniería civil de la Universidad de Texas en Arlington, Sahadat Hossain , director del Instituto de Residuos Sólidos para la Sostenibilidad de la escuela , ha recurrido al plástico reciclado como una forma de resolver el problema del suelo inestable en las pendientes de las carreteras, que eventualmente puede hacer que la superficie de la carretera falle cuando bien. Ha desarrollado una tecnología para sacar plástico de los vertederos y luego reciclarlo para fabricar alfileres gigantes que se insertan en el suelo defectuoso para estabilizarlo.
El pasador de plástico reciclado "ha sido probado con éxito como pilote cargado lateralmente en diferentes proyectos de estabilización de taludes de carreteras en el estado de Texas, Iowa y Missouri", explica Hossain en un correo electrónico. "El Departamento de Transporte de Texas ha adoptado el pasador de plástico reciclado como uno de sus métodos aprobados de estabilización de pendientes". Solo se necesitan de tres a cuatro minutos para instalar cada uno de los pasadores en el suelo, por lo que se puede apuntalar toda un área inestable en unos pocos días, dice.
"Una vez que [el pasador] está instalado en el suelo, es menos susceptible a la degradación, lo que lo convierte en una solución duradera para la reparación de pendientes", dice Hossain.
Según la página web UTA de Hossain, cada pin reciclado utiliza alrededor de 500 botellas plásticas de refresco. En uno de los sitios de demostración, el grupo de investigación de Hossain colocó 600 alfileres de plástico en el suelo, haciendo uso de 300.000 botellas de plástico que de otro modo habrían terminado en vertederos.
Hossain cree que la reciente decisión del gobierno chino de prohibir las importaciones de desechos plásticos para reciclar podría crear una oportunidad para que los empresarios estadounidenses fabriquen materiales para carreteras. China importó 776.000 toneladas métricas de residuos plásticos de EE. UU. En 2016, según Chemical and Engineering News .
"Estoy seguro de que cada vez se construirán más carreteras con plásticos reciclados", dice Hossain.
Pero es necesario trabajar más para desarrollar nuevos métodos, incluidas las pruebas a gran escala y los análisis del ciclo de vida de las carreteras que contienen materiales plásticos, dice.
Eso es interesante
Ámsterdam utiliza ahora papel higiénico reciclado extraído de las aguas residuales como ingrediente del asfalto.
