Los cactus comestibles también se conocen como nopales (no-PAH-les), nopalitos o almohadillas de cactus. Este vegetal es popular en México y otros países de América Central, partes de Europa, Medio Oriente, India, África del Norte y Australia. Su popularidad está aumentando en los Estados Unidos, donde se puede encontrar en supermercados mexicanos, mercados de productos agrícolas especiales y mercados de agricultores.
El cactus comestible se caracteriza por sus hojas carnosas ovaladas (típicamente llamadas almohadillas o paletas) del nopal (tuna).
Con una textura suave pero crujiente que también se vuelve un poco pegajosa (no muy diferente a la okra) cuando se cocina, el cactus comestible tiene un sabor similar al de una judía verde ligeramente ácida, espárragos o pimiento verde.
Las almohadillas de nopal contienen betacaroteno, hierro, algunas vitaminas B y son buenas fuentes de vitamina C y calcio.
Disponibilidad, selección y almacenamiento
Los cactus comestibles están disponibles todo el año con un pico a mediados de primavera y la mejor temporada desde principios de primavera hasta finales de otoño. Cuando compre cactus comestibles, elija cactus pequeños, firmes, de color verde pálido y sin arrugas. Asegúrese de elegir cactus que no estén flácidos o secos. Las paletas muy pequeñas pueden requerir más limpieza debido a su mayor proporción de pinchazos y ojos. Los cactus comestibles se pueden refrigerar por más de una semana si se envuelven herméticamente en plástico.
El cactus comestible también se vende como:
- Enlatados, en escabeche o empacados en agua
- Acitrones: nopales confitados, envasados en jarabe de azúcar y disponibles en latas o frascos.
Preparación
El cactus comestible que compre debe quitarse las espinas, aunque deberá recortar los "ojos" para eliminar los pinchazos restantes y los bordes exteriores de las almohadillas con un pelador de verduras. Recorte las áreas secas o fibrosas y enjuague bien para eliminar los pinchazos perdidos y el líquido pegajoso.
Los cactus comestibles se pueden comer crudos o cocidos. Para cocinar, cocine al vapor sobre agua hirviendo durante unos minutos (si se cocinan demasiado perderán su textura crujiente). ¡Entonces corta y come! Los cactus también se pueden cortar y saltear en mantequilla o aceite durante unos minutos.
Los nopales al vapor se pueden agregar a huevos revueltos y tortillas, o se pueden cortar en cubitos frescos y agregar a las tortillas. También se pueden sustituir por cualquier verde cocido en la mayoría de los platos.
Las almohadillas se pueden servir como guarnición o enfriar y usar en ensaladas. Saben especialmente bien con recetas mexicanas que incluyen tomates, pimientos picantes y maíz fresco.
¿Cuál es la diferencia entre las hojas de cactus (cactus comestibles o nopales) y la tuna?
Como parte de la planta de cactus, la tuna es una fruta que mide de 2 a 4 pulgadas de largo y tiene forma de aguacate. Su piel es áspera y gruesa, no muy diferente a la de un aguacate y su color varía de amarillo o naranja a magenta o rojo. Se pueden encontrar tubérculos con pequeñas espinas espinosas en la piel de la tuna. La pulpa de esta fruta, que varía en color también del amarillo al rojo oscuro, es dulce y jugosa con semillas crujientes por todas partes.
La tuna se puede cortar en cubitos como la piña y usarse como aderezo en yogur o cereal o mezclarse en un batido.
