De todas las formas de cáncer , el páncreas es uno de los diagnósticos más temidos. Desafortunadamente, esta reputación se gana porque la tasa de supervivencia a 5 años para el cáncer de páncreas es solo del 10 por ciento , según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. Sin embargo, esa cifra representa una mejora con respecto a la tasa de supervivencia a cinco años de 2011 del 6 por ciento.
Aunque la enfermedad ha afectado públicamente a íconos como "¡Jeopardy!" el anfitrión Alex Trebek y la jueza de la Corte Suprema Ruth Bader Ginsberg , la mayoría de la gente todavía tiene una comprensión bastante limitada del tema. Entonces, ¿cómo es que el cáncer de un órgano tan pequeño puede causar tantos problemas? ¿Y por qué la tasa de supervivencia es tan baja?
Primero, es importante saber dónde está el páncreas y qué hace. Con solo alrededor de 6 a 10 pulgadas (15 a 25 centímetros) de largo, el páncreas se encuentra en la parte superior izquierda del abdomen detrás del estómago y está rodeado por todos lados por otros órganos más prominentes como el hígado, el intestino delgado y el bazo. Aunque pequeño en tamaño, el páncreas tiene algunas funciones poderosas, como crear y dispensar hormonas que regulan el azúcar en la sangre, así como enzimas que ayudan al cuerpo a digerir proteínas, grasas y carbohidratos. Cuando el páncreas pierde el control, la salud tiende a decaer con bastante rapidez.
Signos y síntomas del cáncer de páncreas
Al igual que el cáncer de ovario, el cáncer de páncreas a menudo se detecta en una etapa más avanzada que otros tipos de cáncer. "No existe una prueba estándar de detección temprana para el cáncer de páncreas, y los síntomas de presentación pueden ser vagos. Como resultado, la mayoría de los casos se diagnostican una vez que la enfermedad ha alcanzado una etapa avanzada, lo que dificulta su tratamiento", explicó la Dra. Victoria Manax. Rutson , entonces director médico de Pancreatic Cancer Action Network (PanCAN), en una entrevista por correo electrónico.
Los síntomas típicos del cáncer de páncreas, que a menudo se confunden con otras dolencias, incluyen:
- pérdida de peso
- ictericia (coloración amarillenta de los ojos y/o la piel)
- náusea
- cambios en las heces o el apetito
- pancreatitis
- diabetes de inicio reciente
- dolor repentino, generalmente en la espalda o el abdomen
Si se sospecha cáncer de páncreas, la enfermedad se diagnostica tomando muestras de tejido del tumor, así como pruebas de imagen.
Causas y factores de riesgo del cáncer de páncreas
La mayoría de los casos de cáncer de páncreas ocurren entre la población de mayor edad , con el 90 por ciento de los diagnósticos en personas mayores de 55 años y el 70 por ciento en personas mayores de 65 años. Es más común en hombres que en mujeres y en personas de raza negra más que en blancos, asiáticos o hispanos.
Aunque ninguno de esos factores de riesgo se puede controlar, otros sí. "Se desconoce la causa de la mayoría de los casos de cáncer de páncreas", dijo Manax Rutson. "[Pero] hay evidencia de que la edad, fumar, tener sobrepeso, antecedentes familiares de cáncer de páncreas, pancreatitis y diabetes pueden aumentar el riesgo de cáncer de páncreas".
Tratamiento para el cáncer de páncreas
Al igual que otros tipos de cáncer, el tratamiento del cáncer de páncreas varía según la etapa, así como la salud general del paciente. En los raros casos en que se detecta a tiempo, la cirugía es una opción. Sin embargo, los pacientes en estadios avanzados generalmente se dirigen a la quimioterapia.
"No es raro que los pacientes con cáncer de páncreas respondan bien inicialmente y luego requieran más tratamiento", dijo Manax Rutson. De hecho, eso es lo que informó Trebek . Tenía cáncer en etapa 4 y estaba cerca de la remisión en mayo de 2019, pero necesitaba una segunda ronda de quimioterapia en septiembre del mismo año. "La mayoría de los pacientes continuarán con la quimioterapia siempre que sea eficaz", agrega.
Sin embargo, no todos los tumores de cáncer de páncreas son iguales, por lo que PanCAN recomienda que los pacientes tengan un perfil molecular de su tumor. Esto puede ayudar a identificar mejor las opciones de tratamiento ideales porque el médico tratante comprenderá mejor la biología del tumor. "PanCAN también recomienda que los pacientes consideren los ensayos clínicos en el momento del diagnóstico y durante cada decisión de tratamiento", agregó Manax Rutson, y señaló que los tratamientos potenciales podrían incluir quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia.
Algunas personas resultan tener una forma más benigna de la enfermedad. A Ginsberg se le diagnosticó cáncer de páncreas por primera vez en 2009. Y aunque se desconoce cuál era su tipo de cáncer de páncreas , en el 10-15 por ciento de los casos, los pacientes desarrollan una forma menos agresiva llamada tumor de células de los islotes, que puede ser curable.
¿Una prueba de detección de cáncer de páncreas?
Aunque no hay proyección disponible hoy, la esperanza es que lo esté en un futuro cercano. "Hay estudios en las primeras etapas de prueba que son prometedores", dice Manax Rutson, y señala que los científicos están trabajando actualmente para identificar biomarcadores, que son pistas biológicas que podrían servir como señales de advertencia para las etapas tempranas y más tratables de la enfermedad. Estos biomarcadores están presentes en muestras corporales como sangre, orina y líquido pancreático. "También hay estudios para mejorar las técnicas de imágenes actuales para permitir que los médicos vean indicaciones más pequeñas de la enfermedad", dice ella.
De hecho, una compañía llamada Immunovia está trabajando en una prueba basada en sangre para el cáncer de páncreas que, en el momento de nuestra actualización, resultó ser tanto sensible como específica.
Los médicos también tienen que averiguar exactamente quién se beneficiaría de la detección de enfermedades. "Muchos esfuerzos se enfocan en personas con fuertes antecedentes familiares de cáncer de páncreas o síndromes genéticos conocidos relacionados con la enfermedad", dice ella. "Estudios más nuevos están evaluando a personas mayores de 50 años con diabetes de nueva aparición y otros síntomas clínicos".
Ahora eso es útil
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Publicado originalmente: 21 de octubre de 2019
