En los Estados Unidos, una persona acusada de un delito es inocente hasta que se demuestre su culpabilidad. Este es uno de los principios legales rectores del sistema de justicia penal de los Estados Unidos. La otra cara de la presunción de inocencia es que una vez que un jurado declara culpable a una persona, la carga de la prueba para anular esa condena recae completamente sobre ella, y es extremadamente difícil. Es tan difícil que incluso si un abogado descubre pruebas exculpatorias abrumadoras, eso podría no ser suficiente para obtener su liberación.
Eso significa que, para una persona condenada injustamente, la batalla legal cuesta arriba hacia la exoneración podría resultar imposible. Series de Netflix como "Making a Murderer" o podcasts como "Serial" demuestran lo difícil que puede ser incluso obtener una nueva versión de prueba. Ahí es donde el trabajo y la experiencia legal de organizaciones como Innocence Project se vuelven tan importantes. Estas organizaciones se dedican a brindar servicios legales gratuitos a personas inocentes tras las rejas para que tengan la oportunidad de luchar por obtener su libertad.
En 1992, Innocence Project se fundó en la ciudad de Nueva York para exonerar a los condenados injustamente mediante pruebas de ADN , y la organización sin fines de lucro trabaja para reformar el sistema de justicia penal, según su sitio web. En 2004, se formaron más organizaciones y comenzaron a reunirse en una conferencia anual. La asociación cambió a una "red poco afiliada" con 15 miembros iniciales y una junta ejecutiva el año siguiente. Hoy, Innocence Network incluye 67 organizaciones miembros en todo el mundo, 55 de las cuales están ubicadas en los Estados Unidos, en su mayoría ubicadas en escuelas de derecho.
Las organizaciones brindan servicios legales pro bono (gratuitos) a personas que han sido condenadas por delitos y buscan probar su inocencia. Además, estas organizaciones trabajan para "reparar las causas de las condenas erróneas" y mejorar la forma en que funciona el sistema de justicia penal.
Evidencia de ADN y acusados ya condenados
Podría pensar que si se encuentra nueva evidencia de ADN en un caso, incluso después de que una persona es condenada, se prueba automáticamente para asegurarse de que la persona adecuada esté tras las rejas. Pero ese no es el caso en absoluto. Cuando alguien que ya ha sido condenado por un delito quiere que le hagan una nueva prueba de ADN, debe solicitar permiso al fiscal, explica Keith Findley, profesor asociado de la Facultad de Derecho de la Universidad de Wisconsin y ex codirector del Proyecto de Inocencia de Wisconsin .
Si el fiscal no está de acuerdo, el acusado debe presentar una moción para que se pruebe y, en ese caso, debe cumplir con ciertos requisitos del estatuto del estado. Eso significa que preguntas como "¿los resultados favorables del ADN crearían una probabilidad razonable de que el acusado no hubiera sido condenado en su juicio original?" debe ser respondido.
Sin embargo, debido a que el acusado ya está condenado y en prisión, ya no tiene derecho a un abogado designado por el tribunal. Entonces, cualquier persona encarcelada que intente demostrar su inocencia debe pagar a un abogado para que presente esa moción u obtener ayuda de una organización como Innocence Project.
Cuando se prueba el ADN, no siempre se exonera de inmediato al inocente, incluso si está a su favor. Obtener la exoneración es un proceso largo de dos pasos, según Vanessa Potkin , directora de litigios posteriores a la condena del Innocence Project.
- Primero, la condena original debe anularse si el ADN u otra evidencia regresa a favor del acusado. Eso significa que el juez anula el veredicto de culpabilidad original.
- Luego, el acusado regresa al estado previo al juicio, por lo que es como si nunca hubieran sido juzgados y la acusación original permanece.
Para que el acusado injustamente sea completamente exonerado, el fiscal de distrito o el tribunal tienen que desestimar la acusación por completo. Por lo general, ese es el resultado cuando hay nuevas pruebas de su inocencia.
"En raras ocasiones, los clientes son llevados a otro juicio y oficialmente reivindicados por un jurado que los absuelve", dice Potkin. Esto es lo que sucedió en el caso de Anthony Wright , quien fue juzgado nuevamente después de que las pruebas de ADN en 2013 lo excluyeron e implicó a otra persona por la violación y asesinato de 1991 por el que fue condenado en 1993. Un nuevo juicio de 11 días en 2016 encontró a Wright "no culpable" en todos los cambios; el jurado deliberó durante menos de una hora.
Pasaron tres años entre los resultados de ADN de Wright y el nuevo ensayo, que parece mucho tiempo de espera, pero no es extenso en este tipo de casos. Un caso promedio de condena por negligencia toma alrededor de siete años, según Potkin.
"Es relativamente fácil ser condenado injustamente y extraordinariamente difícil ser exonerado de una condena injusta", dice.
Hacer un trato con el diablo
Otros condenados injustamente no tienen tiempo para esperar un nuevo juicio. Tomemos el caso de Elvis Brooks . Brooks fue condenado a cadena perpetua en 1977 cuando era apenas un adolescente por asesinato y robo a mano armada en un bar de Nueva Orleans. La condena se basó únicamente en el testimonio de tres extraños blancos que habían estado adentro.
Pero había otra evidencia: huellas dactilares dejadas en dos latas de cerveza en la barra por los verdaderos perpetradores. Esta prueba fue suprimida por los fiscales que lo condenaron; nunca se le proporcionó a Brooks ni a sus abogados.
Cuando el Innocence Project New Orleans se enteró de la evidencia de huellas dactilares, presentó una solicitud de alivio posterior a la condena en enero de 2019 alegando violaciones de Brady , lo que significa que el gobierno no reveló pruebas favorables al acusado. El estado se opuso, pero la oficina del fiscal de distrito de Orleans Parish le dio a Brooks dos opciones: declararse culpable de los delitos menores de homicidio involuntario y tres cargos de robo a mano armada y ser liberado de inmediato, o permanecer en prisión esperando un nuevo juicio que podría llevar años. Brooks, que tenía 62 años en ese momento, eligió la declaración de culpabilidad y fue liberado.
Muchos de los exonerados aceptan estos "tratos con el diablo" solo para ser liberados, pero a cambio nunca pueden recibir una compensación del estado ni presentar demandas civiles por condenas injustas. Algunos acuerdos de declaración de culpabilidad también protegen a los fiscales de acciones disciplinarias, según The Washington Post . Y a los ojos de la ley, Brooks sigue siendo culpable de delitos que niega rotundamente haber cometido.
"Elvis Brooks fue condenado injustamente y es maravilloso que se esté reuniendo con su familia después de 42 años", dijo Charell Arnold, uno de los abogados de Brooks en Innocence Project New Orleans, en un comunicado . "El señor Brooks nunca buscó un acuerdo de declaración de culpabilidad. Es profundamente injusto que un hombre inocente se vea obligado a elegir entre presentar una declaración de culpabilidad para asegurar su libertad inmediata y esperar años más en prisión para demostrar su inocencia a través de un litigio. Esta situación es particularmente injusta dado que el Estado tiene conocimiento de las nuevas pruebas presentadas en este caso desde 1977 ".
Tanto Brooks como Wright les han dicho a los abogados de Innocence Projects que trabajaron con ellos que son los afortunados. "La gente ha sido tan amable y cálida conmigo, tan amable conmigo. Estoy agradecido con todas esas personas ... Incluso en la calle, donde sea que vaya, la gente me abraza o me quiere dar la mano". Wright le dijo al Innocence Project . "Es muy humillante para mí porque no soy diferente de los demás. Cuando le digo a la gente que soy el tipo más afortunado del mundo, me miran como, 'Sí, claro', y se ríen. Pero la gente no No tengo una idea, hombre. Soy el hombre más afortunado del mundo, y no solo por una razón, sino por muchas razones ".
Y a diferencia de Brooks, que no puede buscar una compensación por su encarcelamiento injusto, algunos exonerados pueden recibir reembolsos financieros y servicios para ayudarlos a adaptarse a una vida de libertad. Si tienen derecho a un premio económico y cuánto varía según el estado. Pero lo que ninguno de ellos puede recuperar son los años de perderse sus vidas y las de sus familiares y amigos.
Ahora eso es triste
Hasta enero de 2020, el Innocence Project ha documentado más de 365 exoneraciones de ADN solo en los Estados Unidos: 21 estaban en el corredor de la muerte. Casi todos, el 97 por ciento, fueron condenados injustamente por agresión sexual y / o asesinato y, a pesar de ser inocentes de los delitos, aproximadamente el 25 por ciento se había confesado y el 11 por ciento se había declarado culpable. Estas personas inocentes pasaron un promedio de 14 años en prisión.
