En la universidad, Eben Bayer cultivaba hongos debajo de la cama de su dormitorio. El estudiante de ingeniería mecánica, que había crecido en una granja de Vermont, estaba convencido de que el hongo era una de las "tecnologías" más efectivas de la naturaleza y podría usarse para revisar la forma en que fabricamos una gama de productos cotidianos.
Trece años después, su empresa Ecovative Design, con sede en Nueva York, produce más de un millón de libras al año de su alternativa compostable a base de hongos a la espuma de poliestireno. Y Bayer está pensando en el siguiente producto de su lista: carne falsa.
Bayer cree que el micelio, la red de tejido que forma el cuerpo de muchos hongos, una categoría amplia que incluye los hongos, podría ser una excelente alternativa a la carne ecológica. Las losas fermentadas incluso se pueden cortar lo suficientemente delgadas para hacer un "tocino muy atractivo".
"Podríamos hacer mil y una cosas con el micelio", dice Bayer.
Bayer no está solo en su creencia en el poder mágico de las setas . Gran parte de su atractivo proviene de la plétora de posibles soluciones que parecen ofrecer a nuestros numerosos problemas ambientales.
¿Los hongos cambian las reglas del juego?
Ahora hay una gran cantidad de nuevas empresas que promocionan los hongos como un cambio de juego ambiental, capaz de hacer que la industria de la construcción sea más ecológica, reemplazar los productos animales en nuestra comida y ropa, e incluso limpiar la contaminación y eliminar los desechos. Dicen que la estructura única y las propiedades químicas del micelio, combinadas con el hecho de que los hongos son fáciles de cultivar, se encuentran en todo el mundo y consumen casi cualquier cosa, los convierten en el bloque de construcción ideal para una amplia gama de aplicaciones. La NASA incluso está pensando en construir casas a partir de hongos en Marte.
Pero mientras el zumbido alrededor de los hongos es cada vez más fuerte, su impacto en el suelo sigue siendo relativamente difícil de detectar. El cuero a base de hongos, por ejemplo, ha llamado la atención como una alternativa a las pieles de animales, pero aún se limita a una pequeña gama de diseñadores . Y aunque los materiales a base de hongos, como los producidos por Ecovative, se han mencionado como un reemplazo del plástico durante una década, la producción mundial de plástico todavía está en auge (o al menos lo estaba antes de la pandemia del coronavirus ).
Para Peter McCoy, autor de " Radical Micology: A Treatise on Seeing and Working with Fungi ", es extraño que los hongos hayan tardado tanto en llamar la atención dado su estatus en la naturaleza. Como ni las plantas, ni las bacterias ni los animales, pueden hacer ciertas cosas en el medio ambiente que ninguno de esos grupos puede hacer, dice McCoy, quien también es el fundador de un grupo de base que trabaja para difundir la conciencia sobre el campo de los hongos.
Una función única es que su tejido filiforme crece rápido y en redes estrechas, prestándose a un material ligero y resistente adecuado para una variedad de propósitos. Pero quizás aún más importante, dice McCoy, es que producen un cóctel de sustancias químicas cuando digieren los alimentos o se protegen.
"Esa sopa química, que variará según la especie o incluso el entorno en el que se encuentren, conduce a una amplia gama de compuestos que no encontramos en ningún otro lugar del mundo natural", dice McCoy, señalando a la penicilina como un ejemplo de las poderosas sustancias que generan. "Los hongos son los mejores químicos de la naturaleza".
La profundización de la comprensión de estos poderes, combinada con los avances tecnológicos, particularmente en genética, ha llevado a una explosión de interés en cómo aplicar el "dominio químico" de los hongos a los sistemas humanos, dice McCoy. Eso incluye productos que podríamos usar, por ejemplo, para empaquetar bienes, construir casas y alimentarnos; y también procesos que pueden ayudar a limpiar nuestro mundo, por ejemplo, descomponiendo las toxinas ambientales y consumiendo plástico.
"Por primera vez en la historia de la humanidad, comprendemos y podemos trabajar con estos organismos en mayor grado de lo que jamás ha sido posible", dice.
Bloques de construcción con micelio
Ehab Sayed, fundador de la startup de biotecnología británica Biohm , comparte esa opinión. Los científicos del laboratorio de la compañía en Londres trabajan para desarrollar nuevas cepas de hongos exponiendo lotes a estímulos como diferentes niveles de luz o humedad. En este proceso, conocido como evolución dirigida, los hongos evolucionan rápidamente, por ejemplo creando nuevas enzimas, dice Sayed. Y cuando estas adaptaciones parecen ser útiles para los humanos de alguna manera, el equipo clona los hongos y los desarrolla aún más.
Un producto que surge de este proceso es un aislamiento de edificios a base de hongos, que se obtiene alimentando desechos al micelio. La compañía planea lanzarlo comercialmente este verano como una alternativa ecológica a los materiales de aislamiento sintéticos, que según Biohm son de fabricación intensiva en carbono, difíciles de reciclar y representan un riesgo para la salud al emitir compuestos orgánicos volátiles en los edificios.
El aislamiento de Biohm será costoso cuando se lance, alrededor de $ 30 por metro cuadrado (en comparación con un promedio de la industria de alrededor de $ 15). Pero el material será rentable, según Sayed, ya que su conductividad térmica es menor que el aislamiento convencional, lo que significa que se necesita menos para lograr el mismo resultado.
La compañía también espera que el precio caiga rápidamente a medida que aumenta: Biohm está convirtiendo una antigua fábrica de papel en el suroeste de Inglaterra en una granja de hongos vertical y planea expandirse a los Países Bajos y Portugal el próximo año.
Trabajar con hongos tiene ventajas comerciales clave, dice Sayed; la más obvia es su capacidad para prosperar con los desechos. Las materias primas suelen ser el principal gasto del fabricante, pero Biohm cultiva sus hongos utilizando subproductos de otras empresas, como virutas de madera y recortes de césped, que se le paga para recolectar, creando una "doble corriente de ingresos".
Sin embargo, a pesar de estos argumentos de venta, lograr el éxito de los productos fúngicos en el mundo real no siempre es sencillo. En 2016, el gigante de los muebles IKEA anunció planes para reemplazar la espuma plástica con el empaque de hongos de Ecovative con gran fanfarria, pero desde entonces ha abandonado silenciosamente el esquema. El minorista dijo en un correo electrónico al HuffPost que "no era posible escalar la producción para hacerla viable a nivel industrial".
Usos comerciales de las setas
Parte del desafío, dice Bayer, es enfocarse en áreas donde los productos a base de hongos pueden agregar valor y ser competitivos en costos, en lugar de intentar usarlos para todo. Intentar desplazar los vasos de plástico-espuma desechables, producidos en masa a una escala épica y diseñados para ser extremadamente baratos, no es un principio, por ejemplo: "Es una aplicación horrible para nuestra tecnología. Nunca será competitiva. Entonces alguien más tiene que resolver el problema de la taza ", dice.
Pero incluso cuando creen que tienen la solución adecuada, algunas nuevas empresas han encontrado una falta de apetito por invertir en nuevos productos y procesos en las industrias establecidas.
Life Cykel es una empresa australiana que comenzó a cultivar hongos gourmet a partir de posos de café de desecho recolectados en cafés locales y desde entonces se ha expandido al campo de la salud, con una gama de extractos de hongos que afirman aumentar la inmunidad. Los clientes incluyen atletas de élite y apicultores, que alimentan con el extracto directamente a sus abejas.
El fundador de la empresa, Julian Mitchell, cree que Life Cykel también podría ayudar a abordar el problema del desperdicio en la industria de la moda. En ensayos a pequeña escala, dice, el equipo ha utilizado con éxito hongos para descomponer la ropa desechada. Pero Mitchell dice que escalar esto hasta el punto en que podría tener un impacto requeriría una inversión mucho mayor por parte de las empresas de ropa, y el compromiso de resolver su problema de desechos, de lo que actualmente se ve. "Todo se reduce siempre a la inversión de capital y ¿están esas empresas preparadas para invertir en eso o están felices de enviarlo al vertedero?"
Udeme John Dickson, científico ambiental de la Universidad de Nottingham Trent en el Reino Unido, ha observado un desafío similar en el área de la micorremediación: el uso de hongos para descomponer la contaminación en el suelo u otros entornos. La idea de que el hambre de hongos que todo lo consume se puede aprovechar para limpiar los desechos que ya contaminan la tierra y las vías fluviales ha entusiasmado a los científicos durante décadas. Pero Dickson dice que la industria de la remediación hasta ahora no ha invertido en perfeccionar el método hasta el punto de que pueda comercializarse ampliamente.
Tanto a Mitchell como a Dickson les gustaría ver niveles más altos de intervención gubernamental para incentivar la inversión corporativa en enfoques basados en hongos, como impuestos más altos sobre el vertido de desechos en vertederos.
Pero otros creen que puede ser necesaria una reestructuración más radical de nuestra industria manufacturera global, una que le quite el poder a las grandes empresas, para crear un mundo donde florezcan los productos a base de hongos.
En lugar de "encerrar" el conocimiento y la producción en manos de unas pocas empresas, dice Alysia Garmulewicz, profesora de economía circular en la Universidad de Santiago de Chile, sería mucho mejor tener una red global de productores locales, compartiendo recetas y fabricar materiales a partir de recursos abundantes en la zona. Esto, dice Garmulewicz, quien también es codirector de Materiom , una plataforma que proporciona datos abiertos sobre materiales hechos de recursos renovables, aceleraría la difusión y el uso de enfoques más sostenibles.
"Creo que es un cambio de mentalidad que debe suceder. En lugar de pensar, esto será lo siguiente que nos llevará a una escala comercial enorme, y crearemos esta planta masiva que la producirá para todos, "Necesito pensar en difundir el conocimiento para que la gente en muchos lugares pueda empezar a hacerlo", dice Garmulewicz.
Es un gran salto desde donde nos encontramos hoy, pero el enfoque de algunas startups sugiere que están comenzando a pensar en esta línea. En lugar de establecer sus propias instalaciones de producción en el extranjero, Ecovative, por ejemplo, está capacitando a otros y otorgándoles licencias para producir ellos mismos envases de hongos.
"Ecovative no es una empresa que pueda establecer una fábrica en Francia y contratar vendedores de envases franceses; no entendemos la cultura, no entendemos la distribución, la cadena de suministro, el idioma", dice Bayer. "Así que lo que estamos viendo son empresas de embalaje más pequeñas y emprendedoras que vienen a nosotros y están estableciendo esos sitios. Siento que estamos en la cúspide de una explosión de esto".
Mientras tanto, McCoy dice que las comunidades pueden comenzar a obtener beneficios de los hongos sin esperar a que el mercado se desarrolle por completo. Los grupos de base, por ejemplo, podrían reunirse y averiguar cuál es la mejor manera de utilizar los hongos para limpiar los puntos de contaminación locales. Ha comenzado una escuela de micología en línea para ayudar a aumentar la conciencia pública y traer hongos desde la periferia.
Cuanto más hablemos sobre los hongos y los normalicemos, mejor, dice McCoy: "cuanto más decimos: 'Oigan, son fundamentales para el medio ambiente, son fascinantes histórica y culturalmente. No son raros'".
Esta historia apareció originalmente en HuffPost y se vuelve a publicar aquí como parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global que fortalece la cobertura de la historia climática.
