A diferencia de muchos animales que han vivido alrededor de humanos durante milenios, los tejones no tienen mucha reputación. Aparte de ser la mascota de Hufflepuff House en la serie " Harry Potter " de JK Rowling , y con la notable excepción del tejón de miel , pocos de los animales que llevan el nombre de "tejón" nos dejan con una gran idea de lo que son estos animales. son todos.
Esto podría deberse a que la palabra "tejón" en realidad no significa nada, desde un punto de vista evolutivo. Los tejones del mundo representan cuatro linajes evolutivos separados dentro de la familia de las comadrejas, Mustelidae, que también incluye hurones , nutrias y glotones . Un linaje de tejón, representado por las dos especies de tejones apestosos, ni siquiera es una comadreja, sino que pertenece a la familia de los zorrillos, Mephitidae.
Gran diversidad, pero no mucho en común
"Los tejones se encuentran en casi todo el mundo, viviendo en diversos hábitats y con diversas dietas", dice Emily Latch, genetista de vida silvestre en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee. "Una de sus características más singulares son sus adaptaciones compartidas para la fossorialidad: vivir bajo tierra. Tienen ojos y oídos reducidos, extremidades anteriores y garras agrandadas para excavar, y cuerpos afilados en ambos extremos".
El tejón americano ( Taxidea taxus ) es un buen ejemplo de estas adaptaciones. Los tejones estadounidenses son en su mayoría carnívoros nocturnos de tamaño mediano que se alimentan principalmente de roedores, pero también de cosas que cuelgan en el suelo como serpientes y pájaros que viven en el suelo. Si bien se encuentran principalmente en pastizales y otras áreas sin árboles, también pueden pasar el rato en los bosques. A diferencia de los mapaches, los coyotes y los venados de cola blanca, no les emociona la presencia de humanos y las carreteras, las casas y las tiendas de Verizon que nos acompañan a donde quiera que vayamos, pero como no hay muchas opciones en estos días, toleran a regañadientes vecindarios suburbanos donde hay mucho suelo para excavar.
"Los tejones estadounidenses tienen pocos depredadores", dice Latch. “Las águilas y los grandes carnívoros, como los lobos y los osos, pueden ocasionalmente matar a un tejón pequeño. Pero los mustélidos en general tienen la reputación de 'golpear por encima de su peso'. En cuanto a los tejones, algunas especies como el tejón americano o el tejón de miel tienen una merecida reputación de agresividad ".
Mansiones de tejón
Una cosa que une a los tejones de todo el mundo, desde América del Norte hasta África y el sudeste asiático, es su hábito de cavar y vivir en madrigueras llamadas "setts", que consisten en una red interconectada de túneles y cámaras. Los tejones viven juntos en grupos, el tamaño del grupo depende del tamaño del sett. Se cree que un tejón europeo ( Meles meles ) asentado en el sur de Inglaterra cubre un territorio de más de una milla cuadrada (2.000 metros cuadrados), con hasta 100 entradas; proporciona refugio no solo a decenas de tejones, sino también a conejos y zorros. Los tejones duermen y dan a luz en cámaras específicas del sistema de túneles y mantienen estas madrigueras impecablemente limpias, no llevan comida ni usan el baño adentro. Los setts también pueden albergar muchas generaciones de tejones; se ha descubierto que algunos sonmás de 100 años .
Arqueólogos de tejón
Los tejones son excavadores tan prolíficos y competentes, que a veces excavan artefactos antiguos y restos humanos de una manera tan desordenada que llevaría a un arqueólogo a subir al árbol más alto con desesperación. Por ejemplo, en 2016 , un tejón europeo descubrió una urna funeraria de 2.000 años cerca del sitio de Stonehenge que contenía restos cremados, una muñequera de arquero, un cincel de cobre y una sierra de bronce.
De manera similar, en Alberta, Canadá, en 2016 , un granjero encontró un cráneo humano que sobresalía de un agujero de tejón estadounidense en el pasto de sus vacas. Resulta que el cráneo pertenecía a una niña indígena de principios del siglo XIX, una época antes de que los europeos llegaran a la zona. También se encontraron en la pila de descartes del tejón muchas cuentas, botones de latón y anillos que habrían sido muy valiosos en ese momento, lo que sugiere que se trataba de una persona de estatura que probablemente estaba en camino entre lugares.
Los tejones americanos cazan con coyotes
Uno de los aspectos más conmovedores y desconcertantes de la vida social del tejón estadounidense es que a menudo prefieren cazar junto a los coyotes , incluso dejando pasar a un compañero de caza de la misma especie para formar una alianza de caza a corto plazo con uno de estos caninos.
Los científicos creen que esta asociación poco probable es conveniente para ambas especies porque sus técnicas de caza son muy compatibles. El tejón puede cavar en la guarida de un roedor y expulsarlo, solo para ser perseguido y atrapado por el veloz coyote . Por el contrario, un coyote puede perseguir a la presa bajo tierra solo para ser acorralado por el despiadado tejón.
Ahora eso debería asustar a un depredador
Los tejones emplean una mezcla de vocalizaciones (silbidos, chillidos y gruñidos) para asustar a los atacantes, pero también liberan un olor apestoso y almizclado si los sonidos repelentes no funcionan.
