Si busca la edad de la Tierra en sitios web de ciencia y publicaciones, generalmente encontrará una estimación de 4.540 millones de años, más o menos 50 millones de años . Lo que le sorprenderá descubrir es que la estimación aceptada se remonta a la década de 1950 y se ha mantenido prácticamente igual desde entonces, a pesar de que el conocimiento científico ha progresado de manera espectacular desde entonces en otras áreas. Entonces, ¿qué pasa con eso?
Los esfuerzos para averiguar la edad de la Tierra se remontan a muchos siglos. El filósofo griego clásico Aristóteles, que pensaba que el tiempo no tenía principio ni fin, también creía que la Tierra era infinitamente antigua , mientras que los eruditos religiosos de la antigua India, que imaginaban un universo que explotaba, se expandía y colapsaba perpetuamente solo para comenzar de nuevo, calculaban que la Tierra había existió durante 1,97 mil millones de años. Durante la era medieval, varios teólogos cristianos escudriñaron la Biblia en busca de pistas y obtuvieron estimaciones de entre 5.471 y 7.519 años, según el libro de G. Brent Dalrymple " The Age of the Earth. "Desde los años 1700 y 1800, una variedad de científicos idearon varias cifras basadas en pistas que van desde la velocidad de enfriamiento de la Tierra y la acumulación de sedimentos, hasta la evolución química de los océanos.
Justo antes de principios del siglo XX, los científicos descubrieron que podían calcular la edad de una roca midiendo la desintegración radiactiva, un método llamado datación radiométrica . A principios de la década de 1950, un geoquímico del Instituto de Tecnología de California llamado Clair C. Patterson , que había trabajado en el Proyecto Manhattan para desarrollar la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial, midió la composición isotópica del plomo del meteorito Canyon Diablo y varias otras piezas de roca espacial, que se creía que data del disco de material del que también se formó la Tierra. En 1953, a Patterson se le ocurrió una estimación de 4.500 millones de años. Desde entonces, la investigación sobre meteoritos y rocas lunares ha refinado ese número solo ligeramente.
Aunque el avance de Patterson lo hizo famoso en el mundo de la ciencia, no lo vio como un gran problema. En ese momento, "a nadie le importaba", recordó en una entrevista de historia oral realizada poco antes de su muerte en 1995. "Incluso hoy, a la gente no le importa la edad de la tierra. De hecho, menos de 40 años hoy hace, cuando lo medí ".
Eso es interesante
Patterson tuvo un impacto aún mayor al publicar un artículo de 1965 sobre el alcance de la contaminación tóxica por plomo en la Tierra, que ayudó a iniciar un movimiento para deshacerse de peligros como la pintura con plomo y la gasolina con plomo, según este artículo de 2015 del sitio web CalTech.
Publicado originalmente: 26 de mayo de 2020
