Sudáfrica, como muchos otros países, quiere que más mujeres jóvenes se interesen en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM). Entonces, en 2015, la Organización de Desarrollo Metaeconómico del país inició un plan para ayudarlos a hacerlo. ¿Su ambicioso objetivo? Capacitar a 14 estudiantes de secundaria para diseñar y construir cargas útiles para el primer satélite privado de África .
La primera etapa del plan involucró sesiones especiales en las que un grupo de estudiantes aprendió a trabajar con la electrónica construyendo pequeños robots. Esto les dio a los estudiantes la familiaridad que necesitaban para comprender los conceptos básicos de la electrónica y la programación.
La segunda etapa consistió en un campo de entrenamiento de una semana llamado Space Trek. Los ingenieros de la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo brindaron orientación a un grupo de participantes. Las jóvenes diseñaron los experimentos que realizará el satélite. También construyeron pequeños satélites llamados CricketSats que los globos meteorológicos se elevaban a grandes altitudes.
El plan original era lanzar el satélite de órbita terrestre baja llamado MEDOsat1 a finales de 2016. El plan actual es apuntar a un lanzamiento en mayo de 2017. Una vez en el espacio, el satélite enviará datos a la Tierra dos veces al día. Los estudiantes quieren monitorear las condiciones cambiantes en todo el continente africano como parte de una estrategia más amplia de prevención de desastres. También esperan utilizar los datos para estudiar dónde deberían concentrar la agricultura los africanos y dónde deberían concentrar los esfuerzos de reforestación.
En un sentido más amplio, los líderes del proyecto esperan transformar el panorama STEM en las escuelas sudafricanas. Según MEDO, solo el 7,6 por ciento de los estudiantes sudafricanos aprobaron cursos de matemáticas con una calificación superior al 60 por ciento. Solo el 5,5 por ciento de ellos aprobó ciencias con una calificación del 60 por ciento. Mientras tanto, las proyecciones sugieren que para 2020 el 80 por ciento de todas las carreras involucrarán STEM de alguna manera.
Los programas como el proyecto MEDOsat1 inspiran a los estudiantes a explorar STEM de una manera práctica, emocionante y atractiva. A su vez, esto posicionará mejor a los estudiantes para encontrar una carrera gratificante después de la graduación en un mercado laboral en rápida evolución. El objetivo de MEDO es demostrar que para estas mujeres, incluso el cielo no tiene límites.
