Cada uno de sus sistemas biológicos es importante: su sistema digestivo absorbe nutrientes y elimina los desechos, su sistema respiratorio absorbe oxígeno y elimina el dióxido de carbono, su sistema muscular le permite moverse. Pero el sistema inmunológico tiene la tarea esencial y complicada de defender su cuerpo de amenazas externas, sin exagerar. Es la parte de "no exagerar" lo que a veces es difícil para el sistema inmunológico.
La respuesta inmune se ha vuelto loca
Tomemos como ejemplo la condición inmunológica llamada "tormenta de citocinas", en la que el sistema inmunológico reacciona de forma exagerada al virus o infección bacteriana que está tratando de combatir, atacando los órganos y, a veces, matando al cuerpo que está tratando de proteger.
Las citocinas son una clase de moléculas de señalización utilizadas por el cuerpo para regular cosas como la inmunidad y la inflamación. Estas proteínas viajan por el cuerpo a través de la sangre, diciéndole al sistema inmunológico que ralentice o acelere su respuesta de defensa. Una vez que las citocinas se dan cuenta de que es necesaria una respuesta inmune para luchar contra un invasor enemigo en particular, se ponen a trabajar para difundir la noticia. Y, normalmente, cuando llega el momento de reducir la intensidad del ataque, las citocinas también comparten esa información con el sistema inmunológico. Excepto en los casos en que no lo hacen.
"La mayoría de las veces, el sistema inmunológico se acelera para eliminar una infección y luego se calma", dice el Dr. Randy Cron, profesor de Pediatría y Medicina de la Universidad de Alabama en Birmingham y coeditor de la primera- libro de texto sobre el tema, titulado " Síndrome de tormenta de citoquinas ", en una entrevista por correo electrónico. "En el síndrome de tormenta de citoquinas, se produce una respuesta inapropiada para que el sistema inmunológico siga luchando, causando daño a la persona infectada".
Tormentas de citocinas y COVID-19
Los médicos están encontrando signos de tormenta de citocinas en muchos de los casos más graves de coronavirus . Los niveles más altos de citocinas son comunes en los casos más graves de la enfermedad, especialmente en aquellos que son jóvenes y sanos. Un paciente del que normalmente se esperaría que atraviese un virus o una infección relativamente bien, dada su edad y su estado general de salud, podría enfermarse repentinamente de forma peligrosa en un período de tiempo muy corto.
"Las tormentas de citocinas pueden afectar a cualquier edad desde la infancia hasta la edad adulta", dice Cron. "En el caso de COVID-19, parece que los niños pueden estar relativamente a salvo del síndrome de la tormenta de citocinas en comparación con los adultos".
Según Cron, existen algunas terapias para ayudar al paciente a lidiar con su sistema inmunológico exagerando peligrosamente, pero es un área de investigación relativamente nueva, y la información no siempre se difunde por igual entre los profesionales de la salud que tratan a personas con COVID-19. Cron estima que hasta el 15 por ciento de las personas que luchan contra infecciones graves también lidiarán con el síndrome de tormenta de citocinas.
Las tormentas de citocinas pueden ocurrir en pacientes de cualquier edad, pero algunos médicos creen que podrían proporcionar una explicación de por qué la pandemia de 1918 mató a tantas personas en el grupo de edad normalmente resistente de 20 a 40 años. Los investigadores también creen que pueden ver la firma de las tormentas de citocinas en las epidemias más recientes de SARS, MERS y H1N1, pero ¿por qué no las vemos más con enfermedades cotidianas como el resfriado común?
"Ciertos virus tienen más probabilidades de desencadenar el síndrome de tormenta de citocinas que otros, incluido el COVID-19", dice Cron. "Es raro con los resfriados comunes, pero ciertamente puede ocurrir con las cepas malas del virus de la gripe e incluso con el virus de la fiebre hemorrágica como el Ébola o el Dengue".
De qué estar atento
Aunque nuestra comprensión de las tormentas de citocinas está evolucionando, parecen tener algunos rasgos únicos cuando están bajo la influencia del virus COVID-19. Por ejemplo, algunas de las citocinas específicas que a menudo se observan en pacientes que padecen otros virus como el H1N1 o el SARS se mantienen más bajas con este coronavirus, pero la tormenta llega más rápidamente y las tasas de coagulación de la sangre son más altas. Cron y sus colegas sospechan que algunos factores genéticos podrían explicar ciertos tipos de tormentas de citocinas en algunos pacientes. Pero por ahora, solo tenemos que estar atentos a nuestros amigos enfermos:
"Este síndrome de tormenta de citocinas COVID-19 en particular parece apuntar principalmente a los pulmones al principio", dice Cron. "Más allá de la fiebre y la tos, la tormenta de citocinas puede desarrollarse cuando se vuelve cada vez más difícil respirar".
La investigación en el área está evolucionando rápidamente y algunas terapias experimentales se muestran muy prometedoras. Por ejemplo, el fármaco tocilizumab (generalmente utilizado para calmar las respuestas inmunitarias hiperactivas) se muestra muy prometedor como terapia para tratar el síndrome de tormenta de citocinas en pacientes con COVID-19.
Eso es interesante
Una tormenta de citocinas puede ir acompañada de síntomas como una frecuencia cardíaca anormalmente rápida y una caída de la presión arterial.
