El historiador del siglo XIX Henry Adams dijo una vez de Ulysses S. Grant, amado general de la Guerra Civil , decimoctavo presidente de los Estados Unidos y un blanco frecuente de los disparos de Adams, que Grant era un "gran" soldado, pero un " bebé "político.
Los historiadores han estado debatiendo su lugar en el panteón presidencial desde entonces.
En su época, Grant fue una figura pública enormemente popular, el líder del Ejército de la Unión, el héroe que ganó la guerra por el norte. Fue el hombre que salvó a la nación. Como presidente, cumplió dos mandatos y podría haber sido reelegido para más (como estaba permitido en ese momento). Cuando murió en 1885, más de 1,5 millones de personas asistieron a su funeral en Nueva York.
Pero su presidencia, para muchos, se vio empañada indeleblemente por luchas políticas internas, escándalos, el conocido problema de la bebida de Grant y la abrumadora carga de unir a los Estados Unidos de la posguerra a través de la Reconstrucción. Solo en las últimas décadas los historiadores han comenzado a mirar con más amabilidad al político reacio. En una clasificación de presidentes completamente arbitraria pero bien conocida, la Encuesta de historiadores presidenciales de C-SPAN , Grant saltó 11 puestos desde 2000, más que cualquier otro director ejecutivo. El panel de 91 historiadores de C-SPAN ahora lo ubica en el puesto 22 en general, justo debajo de John Quincy Adams (bisabuelo del historiador Henry).
"Lo miraría como el general que salvó el sindicato y el presidente que logró preservar el sindicato. Era un presidente esencial", dice la historiadora actual Joan Waugh, autora de " US Grant: American Hero, American Myth , "una biografía de 2009. "Este es un hombre con el que deberíamos identificarnos hoy. Tuvo sus altibajos en la vida, seguro ... y sin embargo, cada obstáculo que encontró, encontró una manera de superarlo. Y eso en sí mismo es admirable".
Del campo de batalla a la Oficina Oval
Muchos presidentes han sido ex soldados, aunque pocos han tenido tanto éxito como Grant. De hecho, George Washington y Dwight D. Eisenhower son quizás los únicos presidentes que lo superarían en rango. Los tres a menudo se agrupan como los principales ejemplos de comandantes convertidos en presidentes.
Cada uno de ellos luchó para pasar de las formas estructuradas y sencillas de los militares a las formas a menudo de dar palmadas en la espalda y apuñalar la espalda de Washington. "Los soldados que se dedican a la política suelen sentirse profundamente frustrados", dice el historiador HW Brands, autor de " El hombre que salvó a la Unión: Ulysses Grant en Guerra y paz ", una biografía de 2012. "La guerra es un escenario de coerción ... En política, en paz, tienes que usar las herramientas de la persuasión. Las personas importantes, en el universo de un presidente, son personas a las que no puede dar órdenes".
De hecho, en su primer intento en una carrera de posguerra, después de la Guerra de México, Grant fracasó. Pero tomó las lecciones aprendidas entonces, y de su sangrienta pero victoriosa gira por la Guerra Civil, y las aplicó cuando llegó a la Casa Blanca.
"Era mejor como presidente civil que como vendedor de seguros, agrimensor, agricultor o lo que sea durante la década de 1850. Había ganado mucha confianza durante la Guerra Civil. Se dio cuenta de que tenía estas habilidades que realmente no apreciaba antes de la Guerra Civil ", dice Brands. "La otra cosa era que era un héroe nacional, y eso tiene mucho peso en la política. Entonces, incluso si no eres el maestro de los detalles políticos, cuando sabes que la gente te eligió, por un deslizamiento de tierra en 1868 y de nuevo por un margen algo menor en 1872: tienes la autoridad que proviene de ser la única persona en los Estados Unidos que representa a todos los votantes de Estados Unidos ".
Como hacen todos los presidentes, Grant enfrentó mucha oposición. El suyo procedía principalmente de estados del Sur vencido, que se negaban a aceptar a antiguos esclavos como iguales (derechos otorgados en las enmiendas 14 y 15 ) y se enfurecieron con la Reconstrucción.
Los escándalos también invadieron su administración. El peor fue el Whisky Ring de 1875, en el que un grupo de destiladores fue acusado de eludir impuestos. El secretario personal de Grant, Orville E. Babcock, fue acusado en la tempestad política pero absuelto cuando, extraordinariamente, Grant testificó contra su propio gobierno federal en nombre de Babcock. Fue la única vez en la historia que un presidente en ejercicio testificó voluntariamente como testigo de la defensa en un juicio penal . Babcock fue absuelto, pero más de 100 personas fueron condenadas.
La crítica más tenaz de Grant, algo que lo siguió durante gran parte de su vida, fue que era un borracho. Los historiadores han encontrado muchas cosas que demuestran que tenía adicción al alcohol . Sin embargo, la percepción generalizada de que era un desastre en ruinas es incompleta. Abraham Lincoln , uno de sus muchos admiradores, refiriéndose a los rumores sobre Grant, supuestamente dijo : "[S] i los que acusan al general Grant de emborracharse me dirán de dónde saca su whisky , conseguiré mucho y se lo enviaré a algunos de los otros generales, que necesitan urgentemente algo por el estilo ".
Aún así, la imagen negativa de Grant presentada por el historiador Adams, quien se enfureció por las elecciones de gabinete de Grant, y otros posibles líderes persistió durante todo el siglo XX.
"La reconstrucción fue considerada un fracaso durante muchas décadas debido a que Grant fue retratado como un dictador militar, trayendo tropas contra el indefenso sur blanco", dice Waugh. "No era necesario saber nada más sobre él, excepto que era un borracho, un carnicero militar y un presidente corrupto e incompetente".
Una nueva mirada al presidente Grant
Estas críticas que soportó Grant, durante y después de su presidencia, a menudo enmascararon sus éxitos. "El nuevo trabajo sobre él muestra bastante bien que aprendió sobre la marcha", dice Waugh, citando libros de Brands, Ronald C. White , Charles Calhoun , Ron Chernow y otros. "Aprendió a ser político".
Grant trabajó por los derechos tanto de los afroamericanos como de los nativos americanos, e impulsó la Ley del Ku Klux Klan de 1871 . Declaró la ley marcial y envió tropas a Carolina del Sur para hacer cumplir la ley, que estaba destinada a hacer cumplir la Decimocuarta Enmienda. Miles fueron acusados y alrededor de 600 miembros del Klan fueron encarcelados a fines de 1871 por aterrorizar a los afroamericanos.
Sus esfuerzos por una Reconstrucción completa pueden haber quedado cortos, ciertamente para los estándares del siglo XXI, aunque esperar una reunión perfecta después de una guerra costosa y divisiva probablemente no era realista. Muchos reconocen ahora que preservar la unión, en sí mismo, fue un logro notable.
"El objetivo de la guerra, para la mayoría de los norteños blancos que eran la mayoría de la población, era la reunión, la Unión preservada", dice Waugh. "Eso se consideró un gran logro. Que un país se involucre en una Guerra Civil en la que murieron más de 600.000 personas, y la destrucción que provocó, y luego volver a estar juntos se consideró lo mejor".
Grant, un hombre de baja estatura, tranquilo y modesto, puede que no fuera lo que Adams y otros esperaban. Pero, en ese momento, bien pudo haber sido exactamente lo que el país necesitaba.
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El general Tecumseh Sherman, conocido por incendiar fábricas de municiones, fábricas de ropa y patios ferroviarios durante la Campaña de Atlanta, que dejó a Atlanta en ruinas durante la infame Marcha al Mar, fue el oficial de mayor confianza de Ulysses S. Grant durante la Guerra Civil.
