Una guía para caminar por el sendero Bright Angel

En 1869, John Wesley Powell, científico y explorador, condujo a nueve hombres por el río Colorado hasta el Gran Cañón . La expedición no transcurrió sin problemas. El grupo perdió dos barcos y se vio obligado a comer alimentos en mal estado. Tres de los hombres se marcharon antes de que terminara el viaje.

Sin embargo, para Powell, la majestuosidad del cañón bien valió la prueba, y no escatimó metáforas ni símiles al escribir su descripción. Las paredes se elevaban como una catedral, escribió, en "balaustradas y arcos y columnas con celosías y delicadas tallas". En color, rivalizaban con un arco iris: "rosado, rojo, marrón, lavanda, gris, azul y negro. En algunas luces prevalece el azafrán, en otras luces el bermellón". Incluso comparó el río Colorado, que casi los ahogó y arruinó su comida, con un instrumento poderoso, "hinchado en inundaciones de música cuando los dioses de la tormenta tocan sobre las rocas" [fuente: Powell].

A lo largo de su viaje, Powell quedó impresionado por la claridad inusual de un pequeño arroyo y lo bautizó como Bright Angel Creek. Hoy, a través de Bright Angel Trail, los excursionistas pueden presenciar la misma belleza impresionante que Powell vio, sin arriesgar la vida y las extremidades en las aguas del Colorado. El sendero comienza en el Borde Sur del Gran Cañón (elevación de 6860 pies/2093 metros) y desciende hasta las orillas del río Colorado (elevación de 4380 pies/1335 metros), ofreciendo impresionantes vistas del cañón a lo largo del camino.

Lo que ahora es una avenida popular para excursionistas y mochileros en el Parque Nacional del Gran Cañón en realidad comenzó como una línea de falla creada por la actividad sísmica. Durante milenios, las manadas de animales que atravesaban el cañón lo abrieron camino. Y en la época de Powell, la tribu Havasupai usaba la ruta para acceder a una pequeña granja que habían desarrollado en una meseta. A principios del siglo XX, los empresarios entraron en escena, mejoraron el sendero y desarrollaron campamentos, lo que invitó al comercio turístico. El Servicio de Parques Nacionales adquirió la propiedad en 1928, agregó casas de descanso y estaciones de guardabosques, y ahora un puente colgante cruza el río.

A pesar de sus comodidades, Bright Angel Trail no es un paseo por el parque. Si bien tiene solo cuatro quintos de milla (1,3 kilómetros) de distancia lineal, zigzaguea y serpentea 9,5 millas (15,3 kilómetros), y el calor, la sed y el agotamiento aún amenazan a aquellos que no planifican y empacan con prudencia. ¿Cómo puedes prepararte para este sendero único y encantador?

1. Bright Angel Trail Senderismo: paisaje y vida silvestre
2. Senderismo Bright Angel Trail: la ruta principal
3. Senderismo por el sendero Bright Angel: senderos secundarios populares y lugares de interés
4. Nota del autor

Aunque su clima es semiárido, el Gran Cañón incluye cuatro ecosistemas distintos, y el sendero Bright Angel recorre toda esta gama ecológica, ofreciendo una pintoresca variedad de vida silvestre.

El sendero comienza en el Borde Sur en un bosque de altos pinos ponderosa, con abundantes robles Gambel también. Las coloridas flores silvestres florecen cuando hace buen tiempo, y el borrego cimarrón y el venado bura comparten el bosque con gatos de cola anillada y zorros. Esta área es el único hábitat de la ardilla de Abert, distintiva por sus largas orejas con cerdas. También es hogar de coyotes y pumas, dos depredadores tímidos (afortunadamente).

Al descender, serpentea a través de un bosque de enebros y un desierto de matorrales. El enebro resistente de Utah y el pino piñonero prosperan en el suelo más delgado, junto con el mezquite, la artemisa y el cactus. Las áreas desérticas están repletas de reptiles, incluida la serpiente de cascabel rosa y el chuckwalla, un gran lagarto que frustra a los depredadores al encajarse entre las rocas e inflarse para ajustarse aún más. Los halcones peregrinos y los cóndores de California en peligro de extinción anidan en los acantilados.

El sendero termina en las orillas del oasis del río Colorado . Los arroyos de orquídeas y los ciclamores de flores blancas brotan de las laderas de los jardines colgantes, regados por manantiales subterráneos. Los residentes durante todo el año incluyen mapaches y zorrillos, que se alimentan de truchas de río y moluscos. Los animales que habitan en las alturas vienen a beber y comer sauces y berros.

Más que un espectáculo de vida salvaje, el Gran Cañón es una biografía geológica que relata el pasado de América del Norte. Las capas de roca más antiguas y más bajas se remontan a casi dos mil millones de años. Hablan de actividad volcánica, seguida de períodos de agitación tectónica. Están repletos de peces y helechos fosilizados, que registran el clima de la era y las formas de vida dominantes. Cada capa contiene diferentes minerales que contienen hierro, creando tonos profundos o sutiles a medida que el hierro se oxida. El Cañón también es un trabajo geológico en progreso, ya que las fuerzas del viento y el agua erosionan continuamente los minerales más blandos para crear perfiles dramáticos.

Viajar por Bright Angel Trail te sumerge en la historia. Cuando el camino abraza las paredes de los acantilados, se pasa por debajo de lóbulos de piedra caliza nacarada y afloramientos irregulares de arenisca rosada y, a veces, a través de túneles en la misma roca. Otros tramos lo llevan a través del desierto abierto, en medio de laderas de esquisto de color verde. Al cruzar el Colorado, verá cómo su corriente ha tallado la cuenca para exponer capas de gneis gris acero con vetas de granito rosa.

Manos fuera de la vida silvestre

Tratar de entablar amistad con animales salvajes en el Gran Cañón es una mala idea tanto para las personas como para la vida silvestre. Algunos animales experimentan estrés cuando entran en contacto cercano con las personas. Otros pierden sus instintos de supervivencia, incluidas las habilidades de caza y el miedo a los humanos, y se vuelven agresivos al exigir comida. Los guardabosques del Servicio de Parques Nacionales les dicen a los visitantes, solo medio en broma, que el animal más peligroso del cañón es la ardilla, según la cantidad de personas que son mordidas tratando de alimentarlas o acariciarlas. También se sabe que las ardillas, los zorros y los roedores transmiten la rabia, y eso no es cosa de risa.

Bright Angel es el sendero más mejorado del Gran Cañón . Ha sido nivelado y ensanchado, con casas de descanso ubicadas 1,5 millas (2,6 kilómetros) y 3 millas (5 kilómetros) por debajo del comienzo del sendero en el borde sur. Ambas casas de descanso cuentan con agua potable durante el verano; sin embargo, las tuberías de agua ocasionalmente se rompen, por lo que se recomienda empacar tabletas de yodo o filtros para purificar fuentes de agua alternativas. La primera casa de descanso también tiene un baño de compostaje. Son 5,6 kilómetros (3,5 millas) hasta el siguiente; de lo contrario, deberá caminar bien fuera del sendero y cavar un hoyo para responder a la llamada de la naturaleza [fuente: Servicio de Parques Nacionales ].

Hay dos estaciones de guardabosques, una en cada campamento. El primero está en Indian Garden Campground, a unas 5 millas (8 kilómetros) del Rim. La segunda estación está en Bright Angel Campground, que marca el final del sendero unos 7,2 kilómetros (4,5 millas) más adelante. Ambos campamentos cuentan con clínicas de primeros auxilios y teléfonos de emergencia.

El terreno, aunque seguro, es exigente, con numerosas curvas por debajo del borde y luego un largo tramo a través del desierto hasta el río. Tendrá que llevar alimentos y agua, hasta 4 cuartos de galón (4 litros) de agua en el verano, y permitir descansos [fuente: Servicio de Parques Nacionales]. Debe evitar hacer caminatas entre las 10 a. m. y las 4 p. m. en verano debido al calor. Además, las temperaturas aumentan a medida que desciende, por lo que es posible que deba empacar ropa completamente diferente para elevaciones más altas y más bajas. Hablando de embalaje, se aplica estrictamente la regla de "no dejar rastro". Todo lo que traiga, incluso el papel higiénico usado, debe sacarlo. El Servicio de Parques Nacionales sugiere el viaje de ida y vuelta de 6 millas (9,6 kilómetros) entre Rim y Three-Mile Resthouse como un viaje de un día para excursionistas en buena forma física; de lo contrario, planee caminar, acampar y luego caminar de regreso al día siguiente.

En el clima desértico de gran altitud del Gran Cañón, el clima puede ser un comodín. La nieve puede caer en octubre, mientras que el hielo puede permanecer en los huecos sombreados hasta marzo. Las temperaturas de verano pueden superar fácilmente los 100 grados Fahrenheit (38 grados Celsius) en el interior. Las tormentas de verano localizadas pueden ser violentas y provocar inundaciones repentinas . La primavera y el otoño son temporadas populares de senderismo; sin embargo, las condiciones son menos predecibles en esos momentos.

Claro, estás caminando por un desierto, pero eso ciertamente no significa que este sendero esté desprovisto de puntos especiales de interés. Por ejemplo, a unos 8 kilómetros (5 millas) a lo largo del sendero se llega a Indian Garden Campgrounds. Incluso si no acampa allí, Indian Garden ofrece un descanso refrescante en el verano. Puede comer un almuerzo frío a la sombra de los álamos. Puede sumergir sus pies en Garden Creek, y también su camisa, para mantenerse fresco. Además, puede aprovechar el agua corriente y los inodoros de compostaje durante todo el año.

Si está interesado en la arqueología, apreciará los restos de una antigua parcela de jardín, cultivada por los nativos americanos, de ahí el nombre de Indian Garden. Los restos de graneros y paredes utilizadas para el control de la erosión sugieren que fueron los habitantes de Pueblo quienes primero labraron el suelo hace unos 1.700 años [fuente: Biggs ]. Petroglifos (dibujos simbólicos) marcan las rocas cercanas. Después de los Puebloans, la tribu Havasupai trabajó la tierra hasta la década de 1930.

Justo después de Indian Garden, Bright Angel se cruza con Tonto Trail. Una caminata de 1,5 millas (2,4 kilómetros) a lo largo de esta ruta lateral más accidentada y rocosa lo lleva a Plateau Point. Plateau Point es parte de Tonto Platform, una característica plana inusual en el terreno del Cañón. Desde esta meseta puede mirar hacia atrás y posiblemente maravillarse con la distancia que ha recorrido. Casi todo el Bright Angel Trail es visible. La vista más adelante, que abarca el río Colorado y más allá, también merece algunas fotos.

Después de la exigente pero memorable caminata por Bright Angel Trail, puede disfrutar de una estadía en Phantom Ranch. Phantom Ranch es un complejo hotelero de propiedad privada con comodidades sencillas (camas literas, duchas y comidas calientes) en consonancia con el medio ambiente. Pero puede descansar, recargar energías y disfrutar del hermoso entorno antes de comenzar la caminata de regreso al Rim, y al mundo real.

Por otro lado, si sus vacaciones ideales incluyen una experiencia educativa más formal pero divertida, considere inscribirse en un recorrido por el Grand Canyon Field Institute. Las visitas guiadas combinan el senderismo con el aprendizaje de biólogos, geólogos, artistas y otros expertos en el Gran Cañón. La estimulación intelectual es un complemento apropiado para la experiencia conmovedora de viajar por Bright Angel Trail.

Caminar por Bright Angel Trail suena como un retiro espiritual de la mentalidad ASAP obsesionada con la velocidad de hoy. Pasas dos días y 9 millas (15 kilómetros) para llegar a un destino que de otro modo requiere una décima parte de ese tiempo y distancia, con la excusa muy legítima de "Voy lo más rápido que puedo". Y cuando consideras que se necesitaron millones y millones de años para crear la impresionante belleza que te rodea (y estará allí mucho después de que te hayas ido), pone el tiempo en una perspectiva completamente diferente.

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Fuentes