El cometa Thatcher no ha visitado nuestra parte del sistema solar desde la Guerra Civil estadounidense. Y los científicos predicen que el enorme trozo de hielo y polvo no volverá aquí hasta el año 2276. Pero cada abril, algunos de sus escombros presentan un espectáculo de luces nocturno que disfrutan millones de observadores de estrellas: la Lluvia de Meteoros Líridas.
La intensidad de esa exhibición varía de un año a otro, y algunas lluvias de abril son más espectaculares que otras. Si las condiciones son favorables, y sabe dónde buscar, generalmente puede esperar ver entre 10 y 15 meteoros por hora cuando la lluvia de Líridas alcance su punto máximo. Sin embargo, cada pocas décadas, llegarán en cantidades mucho mayores, dándonos una "tormenta de meteoritos" primaveral de actividad celestial. Por lo general, el espectáculo dura desde el 16 de abril hasta el 25 de abril , más o menos unos días. Este año no es diferente. Los observadores de estrellas pueden observar la Lyrid durante unos 10 días, pero se espera que alcance su punto máximo en las horas previas al amanecer del jueves 22 de abril .
Un invitado poco frecuente
Las lluvias de meteoros se desarrollan principalmente en las rutas de los cometas . Hechos de hielo, polvo, rocas y gases congelados, los cometas son cuerpos celestes que giran alrededor de nuestro sol y otras estrellas del universo. Hasta ahora, los astrónomos han descubierto más de 3.700 cometas individuales. Las duchas Lyrid son un subproducto de un espécimen en particular conocido como "C / 1861 G1 (Thatcher)". Es cierto que eso es un bocado, así que siéntase libre de usar el nombre menos formal del objeto, Cometa Thatcher.
Al astrónomo aficionado AE Thatcher se le atribuye su descubrimiento. El 5 de abril de 1861, estaba mirando el cielo desde su casa en la ciudad de Nueva York. Esa noche, notó un cuerpo extraño y luminoso en la constelación de Draco. No se quedó quieto. Poco más de un mes después, el objeto se acercó relativamente a la Tierra, volando a solo 31,1 millones de millas (50,1 millones de kilómetros) por encima. Luego, durante los siguientes meses, se acercó a nuestro sol antes de salir del sistema solar interior, el área que abarca todos los planetas desde Mercurio hasta Marte, más el cinturón de asteroides .
Nunca tendrás la oportunidad de ver de cerca el cometa Thatcher. Al igual que nuestro amado planeta, orbita alrededor del sol, pero ahora sabemos que el cometa Thatcher tarda aproximadamente 415,5 años terrestres en completar una rotación alrededor de la bola de plasma que da vida.
Debido a su trayectoria orbital , el cometa Thatcher pasa la mayor parte de su tiempo mucho más allá del sistema solar interior. AE Thatcher tuvo suerte; pudo observar su cometa durante una de sus raras incursiones en el área. Los astrónomos piensan que su próxima visita al sistema solar interior ocurrirá aproximadamente en 2276, poniendo fin a una pausa de siglos.
Cruce de caminos
Aunque el cometa Thatcher rara vez se cruza en nuestro camino, la Tierra, como era de esperar, cruza su trayectoria orbital una vez al año. En el proceso, nuestra atmósfera es acribillada por la basura que deja el cometa en su viaje.
Siempre que un cometa se acerca al sol, el calor derrite parte de su hielo, liberando pequeños trozos de polvo y roca. Por lo tanto, los cometas que pasan dejan rastros de escombros . Y esos pequeños trozos ocupan la misma órbita que el cometa que los arrojó. Eventualmente, el cometa mismo puede desintegrarse por completo . Sin embargo, incluso después de que desaparece, una corriente de polvo permanecerá en su lugar, llenando la ruta orbital que el objeto helado solía tomar alrededor del sol.
Es por eso que la Tierra experimenta lluvias de meteoros anuales . En su propio viaje centrado en el sol, el planeta se cruza de manera confiable con las órbitas obstruidas por escombros de muchos cometas diferentes, incluido el de AE Thatcher.
Los detritos comienzan a quemarse una vez que ingresan a la atmósfera de la Tierra. No temáis; la mayoría de los trozos nunca llegarán al suelo. Los que golpean la superficie de nuestro planeta se llaman meteoritos. Son mucho menos comunes que los meteoroides, esos trozos que se vaporizan por completo en nuestra atmósfera. Tanto los meteoritos como los meteoroides producen destellos de luz conocidos como meteoros.
Cada abril, nuestro planeta hace su paso anual a través de la órbita del cometa Thatcher. Los observadores de estrellas reciben una lluvia de meteoritos mientras la Tierra se cruza con el rastro de escombros.
Héroes y liras
Ahora, si estás parado en el suelo, los meteoros en cualquier lluvia que estés viendo parecerán emanar del mismo punto general en el cielo. (Aunque no lo hagan, eso es solo una ilusión).
Este lugar se llama radiante de la ducha. La mayoría de las lluvias anuales llevan el nombre de constelaciones que se asientan junto a sus puntos radiantes. Por ejemplo, los meteoros de la lluvia de Perseidas , que nos emociona cada agosto, parecen salir volando de la constelación de Perseo.
De la misma manera, la lluvia de abril producida por el cometa Thatcher se llama Lluvia de lírica porque su radiante está junto a Lyra , una constelación que representa la lira interpretada por el héroe griego Orfeo. Vega, una de las estrellas más brillantes del cielo, ayuda a formar la barra transversal del instrumento.
Saber dónde está el radiante puede mejorar su experiencia de observación de la ducha, pero los observadores de estrellas veteranos le dirán que no mire la constelación directamente. Los meteoritos aparecerán por todo el cielo , y los de apariencia más larga aparecerán muy lejos del radiante.
Una historia iluminada
La cantidad de meteoros que puede esperar presenciar durante la lluvia de Líridas varía de un año a otro. En el pico de una lluvia de Lyrid, es típico ver de 10 a 15 por hora. Por lo general, las lluvias de las Perseidas son mucho más densas.
Pero de vez en cuando, se produce una lluvia de Lyrid excepcional. Durante el pico de las Líridas de 1982 , por ejemplo, los espectadores del este de Estados Unidos informaron haber visto alrededor de 100 meteoros por hora. Los cometas no arrojan sus partículas de polvo a un ritmo constante, por lo que la lluvia de un año puede ser más o menos intensa que la siguiente.
Para intentar predecir la intensidad de una lluvia que se avecina, los astrónomos crean modelos informáticos que tienen en cuenta cosas como las trayectorias de los cometas y los cambios atmosféricos. Este año, puedes ayudar a los científicos a recopilar datos de Lyrid. Simplemente regístrese en la Organización Internacional de Meteoritos e informe sus observaciones después de observar a Lyrid.
La mejor manera de ver las Líridas es en el hemisferio norte durante las horas más oscuras y lejos de las luces de la ciudad. La NASA sugiere que se acueste boca arriba con los pies hacia el este. Deje que sus ojos se adapten a la oscuridad y comenzará a ver meteoros en unos 30 minutos. Pero ten paciencia. La lluvia durará hasta el amanecer, por lo que tendrá mucho tiempo para ver las "estrellas fugaces".
AHORA ES BUENO
Resulta que ver Lyrids es un pasatiempo antiguo. Un documento chino que data del 687 a. C. se refiere a que "las estrellas cayeron como lluvia" una noche. Dado el momento de este informe, los estudiosos creen que podría ser la primera referencia escrita a una lluvia de meteoritos Lyrid, o de hecho, a cualquier lluvia de meteoritos, en la historia registrada.
Publicado originalmente: 16 de abril de 2020
