Numéro 62 : Mines

9 février 2023

Dans le numéro de cette semaine :

• Les hauts et les bas de l'exploitation minière
• Les cours d'eau ont un impact sur les paysages locaux
• Une colombe scrute l'Himalaya
• Des incendies de forêt brûlent au Chili

Reportage : Mines

La Terre est un trésor. Mais c'est aussi un coffre au trésor plein de richesses utilisables. Notre espèce n'a pas rencontré une ressource que nous n'allons pas extraire. Et si nous ne l'avons pas extrait, cela peut simplement signifier que nous n'avons pas encore trouvé de moyen réalisable de le faire (par exemple, l'extraction d'astéroïdes). La société d'aujourd'hui est propulsée par cet approvisionnement souterrain, qui fournit à la fois la matière première pour le moteur de l'industrie et le carburant pour l'alimenter, sans parler de pratiquement tous les autres objets de la vie moderne. Mais ce n'est pas sans inconvénients. Il n'y a que peu de choses que vous pouvez récolter lorsque vous ne faites qu'extraire au lieu de semer.

Malgré leur distance par rapport à l'intérieur de la Terre, les satellites peuvent aider les mineurs à localiser les gisements et à gérer les opérations une fois qu'ils ont ouvert le sol. Mais les satellites repèrent également les impacts de l'exploitation minière, comme les entailles à ciel ouvert de la taille des villes, les opérations illégales qui poussent dans des forêts denses ou les déserts devenus sarcelles à cause des bassins d'évaporation du lithium. Donc, cette semaine, nous creusons et prospectons des façons dont l'espace extra-atmosphérique s'implique avec l'intérieur de la Terre.

L'histoire du monde construit est aussi celle de l'extraction des ressources. Tout ce que nous fabriquons, utilisons et mangeons provient de la surface de la Terre ou en dessous. Et même si nous dénichons des ressources depuis des millénaires, nous développons toujours de nouveaux outils pour trouver des gisements et nous assurer qu'ils sont collectés de manière responsable . Les satellites peuvent cartographier et mesurer les caractéristiques géologiques, végétatives et pédologiques d'une région dans ce but précis.

Comme le tas de coques de pistaches qui s'accumulent à côté d'un snack, les résidus sont les bassins de boue de déchets séparés du minéral précieux. Comme vous pouvez l'imaginer, ils sont souvent remplis de produits chimiques toxiques qui peuvent créer un danger pour l'environnement en cas de rejet. On estime que ces événements de rupture se sont produits en moyenne une fois tous les 2 à 3 ans depuis 1965, chacun avec des conséquences dévastatrices. L'année dernière, une rupture de résidus a inondé une ville voisine après l'effondrement d'un mur retenant les déchets.

Une étude de CanBreach a révélé que la plupart des défaillances de résidus résultent de problèmes de drainage et de conditions météorologiques dangereuses . Comprendre ses causes et se préparer aux événements futurs est crucial à mesure que le climat devient plus imprévisible et que la demande de minéraux précieux augmente. Les ingénieurs peuvent utiliser des satellites pour surveiller ces piscines à distance, ce qui leur évite la tâche laborieuse et souvent dangereuse de mesurer en personne.

Des minéraux plus rares sont nécessaires à mesure que la technologie progresse. Il est peut-être un peu ironique que l'énergie propre remplace les ressources extractives comme le charbon et le gaz, tout en étant construite avec beaucoup plus de minéraux. Les voitures électriques ont besoin de six fois plus d'intrants minéraux que leurs homologues traditionnels, et la demande augmente à mesure que ces sources d'énergie renouvelables gagnent en popularité . Le gaz et le pétrole sont remplacés par un consortium de -iums, avec le lithium à la barre pour son rôle dans les batteries rechargeables.

L'exploitation minière illégale est également en augmentation, agissant comme un canari dans la mine de charbon pour des problèmes systémiques tels que les politiques de déforestation nuisibles et le mauvais traitement des droits fonciers autochtones . Mais les satellites sont bien équipés pour repérer l'exploitation minière illicite dans des régions éloignées et sur de grandes distances. Les journalistes du New York Times ont découvert à distance plus de 1 200 pistes d'atterrissage utilisées pour l'exploitation minière illégale dans la forêt amazonienne. Et d'autres chercheurs traquent les mines artisanales émergeant de la forêt comme des filons d'or.

Pourtant, les inquiétudes abondent même lorsque l'exploitation minière est sanctionnée. En Arizona, deux sociétés minières poursuivent la création d'une autre mine de cuivre à côté de la réserve de la tribu San Carlos Apache. Plus d'un milliard de tonnes de cuivre dans le sol est crucial pour la construction d'infrastructures énergétiques plus propres. Mais le projet oppose les objectifs de durabilité à la réforme de la justice environnementale.

Utilisez-le ou laissez-le dans le sol, telle est la question. Un problème auquel même les leaders de la décarbonisation comme l'Allemagne sont aux prises. Après que l'UE a imposé des sanctions sur le pétrole et le gaz russes, les pays puisent dans des réserves intactes alors même qu'ils contredisent leurs propres objectifs politiques plus larges. Par exemple, l'Allemagne vise à éliminer tout le charbon d'ici 2030 au lieu de 2038, mais à un compromis consistant à exploiter une nouvelle réserve de charbon et à déplacer un village dans le processus.

Jusqu'à ce que nous commencions à exploiter les astéroïdes, toutes les ressources dont nous avons besoin (y compris celles nécessaires pour exploiter les astéroïdes) sont juste sous nos pieds. Et il y aura des entreprises minières et des investisseurs tant que l'argent coulera grâce aux demandes des gens. Il existe cependant des moyens durables et environnementaux d'exploiter, même s'il vaut mieux laisser certaines choses dans le sol.

Voies navigables

Les précipitations d'une fois par siècle en Australie le long de ses côtes se sont déversées à l'intérieur du continent, transformant les paysages secs de l'Outback en un vert vibrant et surprenant. Le trop-plein d'eau favorise la croissance de la végétation mais bloque également certaines communautés du reste du pays.

Dans d'autres spectacles fluviaux, l'estuaire de la Betsiboka est l'embouchure du plus grand fleuve de Madagascar. Des décennies d'exploitation forestière intensive ont accéléré l'érosion le long de la côte. Associez cela à de fortes pluies et vous obtenez beaucoup de sédiments aux teintes rouges qui salissent l'eau mais pas sa splendeur visuelle.

Remontez un peu la côte et vous verrez un autre estuaire couvert de mangroves avec une tapisserie aux couleurs de Monet.

Explication satellite : 8 000 pics

Cette image est celle qui se rapproche le plus de l'un de ces sommets. La semaine dernière, l'un de nos satellites Dove a pris une photo extrêmement oblique de l'Himalaya en orbite au-dessus de l'Afghanistan. Il n'y a que 14 sommets montagneux dans le monde qui dépassent 8 000 mètres de haut, et 9 d'entre eux se trouvent dans l'Himalaya. Nous les avons tous capturés dans cette image, mais la perspective rend les choses un peu étranges. Le satellite était très haut (500 km), regardant très loin, et les montagnes sont vraiment hautes (assez de superlatifs pour vous ?). Dans l'ensemble, donner la fausse impression que Kangchenjunga est plus grand que l'Everest.

Feux de forêt chiliens

Près de 300 incendies de forêt brûlent au Chili alors qu'une vague de chaleur a poussé un paysage déjà flagellé par une méga-sécheresse. De forts vents d'est ont encore attisé les flammes et aidé les incendies à brûler rapidement près de 300 000 hectares (1 160 milles carrés, soit environ la taille de Rhode Island) dans le pays.