United Flies premier avion avec 100 % « carburant d'aviation durable »

United Airlines est entrée dans l'histoire de l'aviation cette semaine, en effectuant un vol entre Chicago et Washington DC, en utilisant une source de carburant légèrement moins désastreuse pour l'environnement - ou, comme ils préféreraient que vous l'appeliez, « carburant d'aviation durable » ou SAF en aviation.

Le vol a eu lieu à bord d'un Boeing 737 MAX 8 rempli de 100 passagers et a utilisé environ 500 gallons de carburant composé de graisses, d'huiles de cuisson et de graisse, produit par la société World Energy. United a déclaré que le mélange de carburant émet 80 % moins de dioxyde de carbone que les alternatives conventionnelles au cours de son cycle de vie.

De nombreux avions utilisent déjà un mélange de SAF et de carburéacteur ordinaire, mais la réglementation actuelle limite les compagnies aériennes à un mélange 50-50 au maximum. Le vol de démonstration de United était censé servir comme une sorte de test montrant la possibilité d'un vol 100 % SAF ; un moteur du vol fonctionnait au carburant durable tandis que l'autre était alimenté par du carburéacteur. La société a déclaré que son programme Eco-Skies Alliance avait contribué à l'achat de plus de 7 millions de gallons de SAF cette année. (United a également pris des engagements de durabilité assez louches plus tôt cette année lorsqu'il a annoncé son plan de jet supersonique .)

« Le vol SAF d'aujourd'hui n'est pas seulement une étape importante pour les efforts de décarbonisation de notre industrie, mais lorsqu'il est combiné à l'augmentation des engagements pour produire et acheter des carburants alternatifs, nous démontrons la manière évolutive et percutante dont les entreprises peuvent s'unir et jouer un rôle dans relever le plus grand défi de notre vie », a déclaré le PDG de United, Scott Kirby, dans un communiqué.

Les SAF, qui peuvent être fabriqués à partir de biomasse excédentaire comme le maïs, les graines oléagineuses et les flux de déchets solides municipaux, prétendent offrir une solution possible pour ne pas faire cuire la planète. Selon le ministère de l'Énergie, environ 1 milliard de tonnes de biomasse pourraient être collectées chaque année aux États-Unis, suffisamment pour produire environ 50 à 60 milliards de gallons de biocarburant à faible teneur en carbone comme les SAF. Mieux encore, la plupart des compagnies aériennes commerciales actuelles peuvent déjà mettre en œuvre un mélange de SAF sans aucune modification majeure de l'avion réel.

Tout sonne bien. Mais bon, il y a toujours un mais. Alors que les SAF sont préférables au carburant traditionnel lorsqu'ils sont utilisés en vol, la technologie nécessaire pour produire le carburant lui-même n'est pas encore durable. C'est aussi extrêmement cher. Actuellement, les SAF coûtent environ quatre fois plus cher que le carburant conventionnel, selon Aviation Today . Pour avoir une idée de l'échelle, le PDG de Delta Airlines, Ed Bastian, a déclaré à Bloomberg qu'une année d'approvisionnement en SAF du pays serait nécessaire pour remplir sa flotte … pour une seule journée. 

Si les décideurs politiques ne s'assurent pas que la biomasse est collectée de manière durable, ils risquent également de créer leurs propres effets d'entraînement sur l'environnement. Les carburants à base de maïs, par exemple, pourraient retirer des terres de la rotation pour la culture vivrière. Les carburants à base de canne à sucre pourraient conduire à la déforestation, qui est elle-même une énorme source de pollution par le carbone . D'autres types de carburants, comme ceux qui dépendent des graisses animales, pourraient détourner des ressources des industries qui les utilisent déjà. (La graisse animale est actuellement utilisée pour le chauffage.)

Et le carburant « durable » continue de déverser du dioxyde de carbone et d’autres polluants dans l’atmosphère. Selon la façon dont ils sont produits, selon un livre blanc du Conseil international pour des transports propres publié plus tôt cette année, certains SAF peuvent en fait se retrouver avec une empreinte carbone plus élevée que le carburéacteur conventionnel.

Les SAF ont également attiré l'attention du gouvernement américain. En septembre, le président Joe Biden a signé un décret augmentant les opportunités de financement et de recherche et développement, dans le but ultime de réduire les émissions de l'aviation de 20 % d'ici 2030. Cela fait partie d'une ambition à plus long terme de créer une « aviation entièrement zéro carbone. secteur d'ici 2050. Mais les réglementations pour nettoyer l'industrie du transport aérien au pays et à l' étranger font cruellement défaut.

L'électrification des avions annulerait le besoin de n'importe lequel de ces carburants. Bien qu'un certain nombre d'entreprises et de startups explorent la possibilité d'un vol électrique, les limitations actuelles de la technologie des batteries rendent ces options beaucoup moins efficaces que le carburéacteur. En 2018, le carburéacteur produisait environ 14 fois plus d'énergie utilisable qu'une batterie lithium-ion à la pointe de la technologie. Les batteries sont également extrêmement lourdes, ce qui en fait de mauvaises options pour les voyages à longue distance. La NASA serait sur le point d'achever son révolutionnaire X-57 Maxwell , un avion électrique. Mais cela aura probablement une autonomie maximale de 100 miles (160 kilomètres) au mieux. (Ce n'est pas non plus la taille d'un avion commercial.) Si seulement il y avait un autre moyen pour traverser le pays de manière fiable...