Bagaimana Teater Lokal Tercinta Melewati Pandemi: Berkat Uang Bantuan dan Pelanggan yang Terus Muncul

Pada awal Juli, Lani Jo Leigh berdiri di belakang Clinton Street Theatre dan berjemur di ruangan yang penuh tawa untuk pertama kalinya dalam lebih dari 15 bulan — momen yang dia dan ribuan pemilik tempat lain di seluruh AS khawatirkan tidak akan pernah datang. .

Leigh — pemilik teater bersejarah berusia 107 tahun di pusat kota Portland, Oregon — telah menggertakkan giginya sepanjang tahun 2020. Tahun pertama pandemi COVID-19 membawa PHK yang menyakitkan bagi Clinton Street (setengah staf empat orang Leigh yang akrab ), sementara dia masih muncul setiap hari untuk mengganti tenda legendarisnya dan membersihkan kursi yang dia harap, suatu hari, akan terisi lagi.

"Itu benar-benar menghancurkan," kata Leigh kepada ORANG pada awal tahun ini, berminggu-minggu setelah tujuh bulan menunggu untuk mendengar kabar dari pemerintah federal tentang dana bantuan dari paket stimulus pemerintahan Trump pada Desember 2020.

Transisi antara Trump dan Gedung Putih Biden , serta penundaan internal — seperti kerusakan situs web dan proses peninjauan langsung yang sulit — membuat Administrasi Bisnis Kecil tidak mengirimkan miliaran dolar ke teater dan operator venue lainnya selama lebih dari setengah tahun. pada tahun 2021. SBA sebagian besar telah menyusul sekarang, melaporkan pada bulan Agustus bahwa mereka telah mengeluarkan keputusan tentang 98 persen dari aplikasi bantuan yang diterimanya. (Jumlah itu telah turun menjadi 87 persen karena ribuan aplikasi datang menjelang musim gugur.)

Dan kabar baik akhirnya datang banyak untuk Leigh musim panas ini: Kurang dari 24 jam setelah Gubernur Oregon Kate Brown mencabut pembatasan pandemi pada bisnis lokal di seluruh negara bagian, SBA memberi tahu Leigh bahwa Clinton Street akan menerima $137,368 untuk menjaga pintu teaternya tetap terbuka.

Kemudian, kurang dari sebulan setelah itu, Clinton Street dibuka untuk kerumunan kapasitas penuh pada 1 Juli — pertama kalinya sejak Maret 2020.

Leigh berdiri di belakang dan membiarkan dirinya tertawa bersama 221 orang lainnya yang hadir. Komedian Ian Karmel menjadi pembawa acara pertunjukan gratis untuk merayakan malam komedi kapasitas teater dan untuk sesaat segalanya terasa agak normal kembali setelah tahun terberat yang pernah dialami Leigh.

"Itu hanya waktu untuk kabar baik," katanya kepada ORANG, menyebut acara comeback sebagai "malam paling menyenangkan" yang dia dan yang lain miliki dalam waktu yang lama. "Semua orang senang," katanya, terdengar seperti dia hampir tersenyum melalui telepon.

TERKAIT: Gubernur Hawaii Minta Wisatawan Hindari Destinasi Liburan di Tengah Lonjakan COVID

Menjaga Clinton Street tetap terbuka selalu terasa seperti panggilan Leigh. Dia membeli teater sedikit karena kemauan pada tahun 2012, mengambil hipotek kedua di rumahnya untuk membelinya. Tempat ini memiliki sejarah panjang: Sudah buka sejak 1914, sebagian besar sebagai bioskop tetapi menjadi tuan rumah berbagai acara lain seperti komedi, musik, teater langsung, olok-olok dan bahkan sering berfungsi sebagai ruang pertemuan sederhana untuk pertemuan komunitas.

Tetapi ketika tidak ada yang bisa berkumpul di sana lagi, karena COVID menyebar ke seluruh komunitas, tagihan mulai menumpuk. Leigh memberi tahu ORANG bahwa dia kehilangan sekitar 90 persen pendapatannya untuk menjaga teater tetap hidup, sementara pendanaan negara melalui Oregon, pinjaman awal $ 12.000 dari Program Perlindungan Gaji pertama April lalu dan aliran sumbangan lokal membuat Clinton Street tetap hidup. 

"Saya seorang penjaga," kata Leigh tentang usahanya sendiri. "Itu milik orang-orang yang datang ke sana dan membuat karya seni. Saya hanya harus membayar tagihan."

Leigh berbicara dengan rasa terima kasih melalui telepon selama satu wawancara dengan ORANG Mei lalu, mengingat air mata yang dia tumpahkan selama telethon September 2020 yang diselenggarakan oleh seniman lokal untuk membantu teater keluar. Dia menonton dari rumah bersama saudara perempuannya sebagai musisi setelah musisi bertukar lagu dan cerita tentang teater. Para seniman mengumpulkan lebih dari $20.000 untuk Clinton Street, kata Leigh.

"Saya masih berkaca-kaca ketika memikirkannya. Itu sangat istimewa," katanya. "Mereka hanya ingin kami bisa bertahan, karena kami membela sesuatu di masyarakat, terutama untuk komunitas LGBT."

Yang lain bekerja untuk menjaga aura teater dan tradisinya tetap hidup. Nathan Williams, yang menjadi pembawa acara pertunjukan mingguan teater Rocky Horror Picture Show, datang ke teater sendirian selama 54 Sabtu malam berturut-turut untuk memutar film tersebut. Ini adalah tradisi yang tidak terputus sejak 1978, dan sekarang Leigh masih bisa mengatakan film itu diputar setiap akhir pekan sejak saat itu — bahkan jika hanya untuk satu orang.

"Saya berada dalam posisi untuk menjaga api tetap menyala, untuk menyalakan obor," kata Williams kepada The Oregonian tentang rangkaian Rocky Horror . "Saya hanya seorang pria yang memegang obor untuk kota Portland, untuk semua orang aneh, untuk semua orang yang tidak memiliki tempat yang aman untuk disebut rumah, kami pulang."

Leigh mengatakan dia dan masyarakat sekitar lebih optimis dari tahun lalu. Pemilik berbicara yang bersemangat berbicara tentang "cahaya di ujung terowongan" beberapa saat setelah Clinton Street menerima dana federal baru-baru ini dan merayakannya, dengan mengatakan akhirnya bahwa "kita akan baik-baik saja!"

Dalam satu berita baik, Clinton Street mampu mempekerjakan kembali lebih banyak lagi pembantu paruh waktu, meningkatkan staf Leigh menjadi enam.

Dengan pemerintah federal mewajibkan tempat menghabiskan dana bantuan mereka pada tahun 2021, Leigh mengatakan dia memiliki "rencana besar" untuk teater. Dia berharap untuk berinvestasi dalam pemeliharaan lama yang dibutuhkan untuk panggung dan peralatan teater yang sudah tua, serta rencana untuk memperbarui situs web dan sistem tiket — sesuatu yang dia harap akan banyak digunakan sekarang setelah bisnis kembali.

TERKAIT: COVID di Kelas: Pakar Hukum Menjawab Pertanyaan Orang Tua Tentang Menjaga Anak Tetap Aman di Sekolah

Namun, Leigh mengakui masa-masa sulit belum berakhir, terlepas dari kerumunan musim panas penuh teater dan serangkaian acara yang dijadwalkan hingga Natal. Kekurangan tenaga kerja, kayu, dan material telah membuatnya mencari di mana-mana untuk seseorang untuk dipekerjakan untuk pekerjaan rekonstruksi itu — bahkan persediaan sederhana pun sulit ditemukan saat ini. "Ada banyak hal yang menumpuk, seperti saya bahkan tidak bisa membeli permen sekarang. Ini gila," katanya.

Dan varian delta sudah memaksa tangan Leigh. Dengan kasus COVID meningkat tajam musim panas ini, menurut pelacak New York Times , Clinton Street menurunkan batas kapasitasnya menjadi 50 persen mulai 1 September untuk memungkinkan jarak sosial yang memadai.

Jika penutupan diperlukan lagi, Leigh mengatakan setidaknya dia memiliki uang pendanaan federal untuk kembali. Meskipun jika ada waktu berikutnya, dia berharap pemerintah dapat menemukan cara untuk mengeluarkan uang lebih cepat. Penantian tujuh bulan untuk persetujuan di tengah pandemi membuatnya menderita secara mental atas masa depan teater, katanya. Seandainya uangnya lebih banyak, itu mungkin tidak terjadi.

"Seluruh prosesnya agak berantakan," katanya, meskipun berterima kasih atas bantuan akhirnya.

Namun, saat ini, semuanya baik-baik saja — bahkan dengan pandemi membuat operator venue menyeimbangkan di tempat yang tidak stabil. Clinton Street mengincar tahun ke-108 dalam bisnisnya, sementara Leigh kembali menyambut orang-orang melalui pintunya dan bahkan tertawa lagi.

"Kami hanya melakukan pekerjaan kami untuk saat ini," katanya. "Hanya berharap yang terbaik."