Janda 23 Tahun Kenang Kisah Cinta dengan Prajurit Terakhir yang Tewas di Afghanistan

Tumbuh di Corryton, Tennessee, Ryan Knauss "selalu, selalu, selalu ingin, dalam beberapa cara, bentuk atau mode, anggota militer," jandanya, Alena Knauss, memberi tahu ORANG.

"Saya pikir itu hanya rasa pelayanan, sungguh dan sungguh-sungguh," katanya. "Dia suka membantu orang."

Membantu orang adalah persis apa yang Ryan lakukan ketika dia dan 12 anggota layanan AS lainnya  tewas di bandara ibukota Afghanistan  pada 26 Agustus saat militer mengamankan evakuasi di akhir perang.

ISIS mengaku bertanggung jawab atas apa yang dikatakan para pejabat sebagai bom bunuh diri dan serangan senjata di luar bandara di Kabul, di antara kerumunan calon pengungsi dan tentara.

Ke-13 anggota militer yang tewas adalah kematian terakhir Amerika dalam perang 20 tahun. Ryan dianggap yang terakhir dari mereka yang mati.

Dia berusia 23 tahun; begitu juga Alena — ulang tahun mereka berjarak satu bulan.

Dalam sebuah wawancara dengan ORANG, dia berbagi kesedihannya atas kematian suaminya dan cintanya yang abadi untuk pria yang dia sebut "sangat tidak mementingkan diri sendiri."

Kisah mereka tidak selalu romansa buku cerita — setidaknya, tidak di awal.

Alena berusia 16 tahun dan bekerja di kedai pizza lokal ketika Ryan masuk untuk hari pertamanya bekerja. Sementara sisa staf "terbakar" karena berjam-jam, Ryan penuh energi, kata Alena. Yang tidak benar-benar disayanginya.

Dia ingat mengeluh kepada seorang teman, yang adalah manajer: "Siapa anak ini? Dia pikir dia siapa? Dia perlu tenang. Dia benar-benar di sini bertingkah seolah dia pemilik tempat itu."

Temannya mengatakan kepadanya: "Ya, tentu saja. Itu saudara saya." "

Setelah Alena berusaha mundur dengan mengatakan dia hanya bercanda, saudara laki-laki Ryan menawarkan tip kepadanya: "Tidak, dia terlalu percaya diri. Hancurkan satu atau dua pasak."

TERKAIT:  Marinir Berusia 22 Tahun Tewas di Serangan Bandara Afghanistan Selalu Memikirkan Orang Lain

Seiring waktu, menjadi jelas bahwa anak baru di tempat kerja lebih dari sekadar gangguan. Dia introspektif, peduli, dan intuitif dengan cara yang tidak dilihatnya dari kebanyakan orang seusianya.

Namun, Alena menepis upaya Ryan untuk berkencan dengannya selama satu setengah tahun. Ibunya yang akhirnya meyakinkannya untuk mencobanya.

"Ibuku selalu menyukai orang yang tidak diunggulkan, itu urusannya," kata Alena. "Dia akan datang untuk mendapatkan pizza dan Ryan sopan, baik, perhatian, saya pikir semua yang Anda inginkan untuk anak perempuan. Dan tentu saja ibu saya seperti, 'Alena, jika Anda tidak memberikan anak ini kesempatan, dia akan selalu menjadi orang yang Anda lihat ke belakang dan bertanya-tanya, Bagaimana jika?' "

Setelah itu, Alena tidak pernah bertanya-tanya "bagaimana jika" lagi.

Kencan pertama di toko yogurt berubah menjadi catatan cinta sesekali di mobilnya dan hadiah pagi berupa donat dan kopi.

Ketika keduanya menyelesaikan sekolah menengah, Ryan memberi tahu Alena tentang keputusannya untuk mendaftar di Angkatan Darat. Pelatihan dasar datang dan pergi sebelum Alena membicarakan topik pernikahan.

"Setelah mengudara, dia akan dipotong pesanannya dan saya tahu dari ayah saya [yang juga bertugas di militer], jika kami ingin memindahkan semua barang ini secara gratis, saya harus atas perintah Anda," katanya. "Dan saya seperti, 'Itu hal yang lebih besar, berbicara tentang pernikahan dan sebagainya, apakah Anda ...'"

"Bahkan tidak ketinggalan," kata Alena, "dia hanya seperti, 'Tentu saja. Kapan kita bisa melakukannya?' "

Pasangan itu menikah pada tahun 2016, setelah pertunangan dan lamaran singkat yang membuat Alena tidak bisa menahan tawa bertahun-tahun kemudian.

"Suatu hari dia seperti, 'Hei, aku harus pergi ke mal,' jadi kami pergi ke mal dan dia seperti, 'Kamu hanya tinggal di sini,'" katanya, mencatat bahwa dia mengemudi karena dia tidak bisa memiliki mobil selama pelatihan.

Dia langsung tahu apa yang sedang terjadi: "Ya Tuhan, dia akan masuk ke sana dan dia akan membeli cincin."

Benar saja, kata Alena, Ryan keluar dari mal dengan sebuah kotak yang terlihat jelas di sakunya. Dia mengarahkan Alena ke museum udara setempat, di mana pasangan itu bertemu dengan penghalang jalan lain: detektor logam.

"Saya pikir itu adalah perangkat keras logam di kotak cincin yang meledak," katanya.

Setelah Ryan mengosongkan sakunya untuk penjaga yang bertugas — membuat cincin itu sekarang terlihat jelas — dia dan Alena berjalan-jalan canggung di luar, ke taman peringatan di belakang museum.

"Tuhan mencintainya, dia tidak punya mobil dan ini adalah tempat tercantik yang bisa dia pikirkan," kata Alena. "Dan akhirnya, dia sangat gugup sehingga dia berlutut, dia membuka kotak cincin itu terbalik, cincin itu jatuh, dan kami berdua membungkuk dengan tangan dan lutut kami mencari cincin ini."

"Dia akan menendang saya karena menceritakan kisah itu karena saya selalu memberinya kesulitan tentang hal itu," lanjutnya. "Aku masih menjaganya dengan percaya diri."

Ryan dikerahkan untuk tur sembilan bulan di Afghanistan, pada 2017 dan 2018, sebagai penerjun payung dengan Divisi Lintas Udara ke-82.

Ketika dia kembali, dia dan Alena menetap dalam kehidupan pernikahan, membeli "buku cerita" rumah bergaya Victoria di tahun 2019 dan menghabiskan sedikit waktu luang mereka bersama untuk memasak, menonton film, dan melakukan salah satu aktivitas favoritnya: pendeteksian logam.

"Saya pikir temuan terbaiknya adalah kaleng sarden," canda Alena. "Tapi dia benar-benar berpikir bahwa dia telah menemukan emas. Itu hal terbaik tentang dia: Dia bisa membuat apa saja menyenangkan. Dan, maksudku, kami bersenang-senang dengan kaleng sarden itu."

Keduanya terakhir bertemu pada 15 Agustus, sebelum Ryan pergi ke Afghanistan. Itu 11 hari sebelum serangan bandara.

Dia telah mengantisipasi perjalanan setidaknya selama seminggu, karena situasi di Kabul, di mana Amerika berada pada tenggat waktu yang ketat untuk mengungsi, mulai semakin panik. Dia melayani dalam operasi psikologis.

TERKAIT:  Ayah yang Patah Hati Mengatakan Kematian Marinir Utah dalam Serangan Bom Bunuh Diri Adalah 'Pukulan Akut'

"Dia terus berkata, 'Ini akan cepat. Ini akan menjadi giliran dan terbakar, saya harus segera kembali,'" kata Alena. "Dan aku seperti, 'Oke. Yah, aku benar-benar akan merindukanmu.' Dan dia seperti, 'Kamu tidak perlu merindukanku.' "

Dia melihat laporan anggota layanan tewas dan terluka dalam bom bunuh diri 26 Agustus, tapi dia tidak khawatir. Dia tidak tahu Ryan bahkan ada di daerah itu pada saat itu.

Alena dan saudara iparnya bersembunyi di kamar mandi pasangan itu Kamis malam mencoba renovasi DIY larut malam kamar mandi dan bekerja dengan sangat sedikit tidur ketika mereka mendengar ketukan keras di pintu.

Khawatir ada penyusup, Alena menyelinap ke serambi dan melihat lengan baju biru keluar dari pintu depan.

"Jadi saya membuka pintu [dan] ketika saya melihat gaun biru, saya tidak berpikir mereka melakukan itu lagi. Saya pikir itu akan menjadi panggilan telepon atau sesuatu, jadi saya tidak memikirkannya," katanya. .

Tapi begitu tentara di depannya mengucapkan empat kata itu—"Bu, kami minta maaf"—dia tahu.

"Saya tidak pernah merasa begitu kecil dan tidak berdaya," katanya.

Mereka meminta untuk masuk sementara dia mencoba memproses apa yang mereka katakan padanya.

"Saya seperti, 'Tidak, pasti ada kesalahan. Saya baru saja berbicara dengannya, ada kesalahan.' Dan mereka seperti, 'Bu, kami tidak akan berada di sini jika ada kesalahan. Bolehkah kami masuk?' Sangat sopan, tentu saja, tapi bukan itu yang ingin saya dengar. Saya ingin mendengar bahwa mereka menyesal, [bahwa] mereka mengetuk pintu yang salah."

TERKAIT: Seorang Ibu Mengingat Banyak Hal untuk Dicintai Tentang Putra Marinir yang Tewas di Evakuasi Afghanistan

Hari-hari sejak itu penuh — dengan wawancara, dengan pertemuan dengan Petugas Bantuan Korban, dengan pengaturan pemakaman — dan panggilan dadakan di tempat parkir Target dengan Presiden Joe Biden .

"Saya pikir banyak orang yang marah sekarang, dan saya pikir ini telah menjadi pemicu kemarahan," kata Alena. "Tetapi apa yang dibagikan presiden kepada saya, saya sangat terhibur dan dia sangat baik kepada saya. Dan saya sangat bersyukur bahwa dia meluangkan waktu untuk berbicara dengan saya, hanya berbagi pengalamannya dengan kehilangan. Dan tidak membandingkan kesedihan, tetapi mengatakan, 'Saya pernah mengalami kehilangan.' "

Dia melanjutkan: "Dia hanya mengatakan kepada saya bahwa tidak apa-apa untuk tidak baik-baik saja, dan tidak ada yang bisa memberitahu saya bagaimana melakukannya, dan berduka adalah sebuah proses. Rasanya seperti saya berbicara dengan anggota keluarga saya, kakek dan bukan presiden. Dia tidak terlalu sombong atau bangga."

Meskipun dia berduka, Alena mengatakan dia terhibur oleh kenyataan bahwa Ryan meninggal karena melakukan apa yang dia cintai.

"Jika dia bisa memilih apa yang dia lakukan ketika sesuatu seperti ini terjadi, itulah yang akan dia lakukan," katanya. "Dia sangat tidak mementingkan diri sendiri dan orang-orang seperti itu - saya tidak percaya pada orang, tetapi dia membuat saya percaya pada orang. [Dia] seseorang yang akan Anda baca dalam dongeng."

Ryan akan dimakamkan di Pemakaman Nasional Arlington, dengan peringatan yang mencakup dua peringatan: satu di Arlington, untuk sesama anggota dinasnya, dan satu di Knoxville, untuk teman dan keluarga.

Peringatan itu, kata Alena, akan menjadi penutup dari babak penting baginya dan mendiang suaminya.

Dia akan menghadapi bab berikutnya sendiri.

"Seburuk kedengarannya sekarang, [saya telah] mencari tahu bagaimana saya akan baik-baik saja," katanya kepada ORANG. "Saya pikir dengan cara yang baik, Anda sedikit terhanyut memastikan orang yang Anda cintai baik-baik saja saat ini. Tetapi setelah dia dibaringkan, maka Anda hanya perlu duduk diam, pada saat itu, dan berpikir: ' Oke, sekarang bagaimana dengan saya?' "