Pada 9/11, Pilot Tempur AS Ini Menghadapi 'Misi Bunuh Diri' untuk 'Melindungi Capitol'

Segera setelah dua jet menabrak World Trade Center dan satu ke Pentagon dalam serangan paling mematikan di tanah Amerika 20 tahun lalu, pilot pesawat tempur dengan DC Air National Guard berada di F-16 mereka – dan diperintahkan untuk menyusul teroris yang dikenal- pesawat yang dikendalikan masih di langit, United Flight 93. 

“Pemikiran awal kami pada dasarnya, jika ada lebih banyak yang menuju ke arah kami, kami perlu menghentikan mereka — dan kami mungkin satu-satunya yang dapat melakukan itu,” kata Marc Sasseville, 57, seorang Letnan Jenderal dan Wakil Kepala Angkatan Udara Amerika Serikat. dari Biro Garda Nasional.

Sasseville menjabat sebagai pemimpin penerbangan, dengan Heather "Lucky" Penney sebagai wingman-nya. Untuk peringatan 20 tahun 9/11, keduanya membuka tentang pengalaman mereka dengan ORANG.

Masing-masing masuk ke kokpit masing-masing begitu cepat hari itu, mereka tidak punya waktu untuk dipersenjatai dengan rudal atau senjata dengan peluru tempur. 

"Pada dasarnya, tujuannya adalah untuk mencegah pesawat itu mengenai sasarannya dan kami tidak tahu apa itu," kata Sasseville. "Jadi kami harus menabrak pesawat itu untuk menjatuhkannya."

Penney yang berusia 46 tahun menambahkan: "Seandainya kami menemukan Penerbangan 93 atau ancaman lainnya, kami harus... Itu pada dasarnya adalah misi bunuh diri. Kami harus Kamikaze pesawat-pesawat itu untuk melindungi Capitol."

Apa yang tidak dipelajari keduanya selama penerbangan mereka yang membentang 100 mil bolak-balik melintasi area Capitol adalah bahwa penumpang dan awak Penerbangan 93 akan mencoba menyalip para teroris; pesawat akhirnya menabrak lapangan Shanksville, Pennsylvania. Mereka juga tidak yakin apakah lebih banyak pesawat yang dibajak menuju daerah itu.

"Kami tidak benar-benar tahu dari mana ancaman berikutnya akan datang, jadi saya mengambil satu sisi wilayah Capitol, Lucky mengambil sisi lain," kata Sasseville.

TERKAIT: Petugas Bertahan 13 Jam Di Bawah Menara Runtuh pada 9/11 – dan Sekarang Dia dalam Misi Kesehatan Mental

Pasangan itu memantau radar dan melihat ke luar "untuk melihat apakah ada orang lain yang terbang menuju DC dengan maksud untuk mendarat ke sesuatu."

Penney mengingat kurangnya lalu lintas udara yang tidak biasa di langit, karena penerbangan dihentikan setelah serangan.

“Ketika kami lepas landas, suasananya sangat sunyi,” kenang Penney, yang sekarang pensiun dari Garda Nasional dan pakar kebijakan pertahanan di Institut Studi Dirgantara Mitchell. 

Bagi Sasseville, ingatan terbang di atas Pentagon yang terbakar tetap hidup: "Melihat ke bawah, melihat kekacauan, mencium bau asap yang keluar dan merasa mual." kata Sasseville.

"Itu karena kami tahu bahwa kami telah diserang," tambahnya.

Pasangan itu mendarat untuk mengisi bahan bakar di Pangkalan Angkatan Udara Andrews, dan kali ini lepas landas lagi di sore hari dengan senjata. Pada satu titik mereka bahkan mengawal Air Force One dengan Presiden George W. Bush di dalam kembali ke Washington DC 

TERKAIT: Pahlawan 9/11 Membantu Orang yang Terluka Menjatuhkan 60 Penerbangan di Menara Pembakaran. 20 Tahun Kemudian, Ikatan Mereka Bertahan

"Kami berlari dengan adrenalin sepanjang hari itu sampai kami pulang pada malam hari," kata Sasseville.

"Itu adalah lingkungan yang kacau, banyak hal yang tidak diketahui," lanjutnya. "Apakah ada beberapa gelombang? Apakah ini serangan terkoordinasi? Apakah akan ada lebih banyak serangan lanjutan? Apakah akan ada rudal di darat?"

"Kami pada dasarnya telah tertangkap, terkejut, dan itu menjadi perhatian hari ini juga," kata Sasseville, berbicara dari kantornya di Pentagon. "Kami tidak bisa terkejut lagi, apakah itu dari udara atau domain lainnya."