Parte 1: Una famiglia

Ankit schivò la traiettoria di una ragazza dall'aria trasandata, andando quasi a sbattere contro una bancarella di frutta. Corse via disperata, guardandosi alle spalle e ignara di tutto tranne che del suo inseguitore.

Un ubriacone sudato e goffo le inciampò dietro, farfugliando: "Fermala, ha preso... ha preso il mio..." Si fermò incespicando, si grattò la testa, poi si voltò e barcollò indietro da dove era venuto.

«Sei e mezzo gruppo, adesso, andando veloce. Sei e mezzo. Che ne dici di un paio per la signora ben dotata? ignorando il mancato incidente, il commerciante di frutta chiamò ad alta voce una coppia incappucciata e ben vestita mentre si avvicinavano al suo vicino, un commerciante di Phungz.

“Serso, cazzo. Tieni a freno la lingua o te la prendo io», sputò il mazziere.

La coppia ha virato e si è allontanata. Il fruttivendolo sogghignò, poi rise forte, "non erano molto impegnati, questi moderni tossicodipendenti, cosa farai?"

Un debole sorriso si formò sul volto di Ankit mentre lui e Kirto superavano i litigi dei commercianti. Aveva un passo elastico, "non hai passato molto tempo quaggiù, vero?" chiese con un sorriso.

Ankit scosse la testa. Era entusiasta di mostrargli gli Underhalls, la sua casa. Avendo conosciuto solo tre giorni prima, lei si era innamorata quasi subito di lui. Non era sicuro del perché, a parte la gratitudine, quindi era ancora scettico, come lo era stata lei all'inizio.

Si era imbattuto in Kirto mentre affrontava un paio di teppisti Blackboot nei vicoli del distretto portuale, con le spalle al muro e da sola. Indossava un cappotto pesantemente consumato con i capelli arruffati in ciocche e quell'aspetto fin troppo familiare di un'orfana di strada malnutrita. Brandendo una vecchia lama arrugginita contro i suoi assalitori, era feroce ma impaurita. Aveva già assistito a questa scena molte volte e si era trovato costretto a intervenire. All'inizio pensava che volesse qualcosa in cambio. Gli Orphans of Refuge non si fidano facilmente, avendo imparato che le cose raramente arrivano gratis. Ankit era apparso all'improvviso, aveva spaventato i delinquenti e poi si era semplicemente allontanato. Lo inseguì incredula.

Il distretto portuale non era granché, ma per Ankit era stato una specie di casa negli ultimi anni. Era riuscito ad assicurarsi un flusso costante di concerti e la fiducia di alcuni proprietari locali che gli avrebbero permesso di restare per la notte in cambio di lavori saltuari. Lavorare al porto rendeva una vita misera, ma era un lavoro onesto. Imbarchi e sbarchi in porto, bancarelle di stoccaggio nei mercati, vigilanza nei magazzini e anche occasionali uscite su pescherecci. Ormai si era cimentato nella maggior parte delle cose che il Distretto aveva da offrire, mettendo da parte ogni Moneta guadagnata. La moneta era la chiave per fuggire da questa città, ed è tutto ciò che Ankit desiderava da quando poteva ricordare.

Quindi, quando Kirto aveva detto di conoscere qualcuno che avrebbe avuto un lavoro per qualcuno come lui, oltre a un posto sicuro dove stare, aveva capito che doveva incontrare questa persona. Potrebbe sembrare troppo bello per essere vero, ma aveva sentito dire che qualcuno nei Sotterranei collezionava orfani e li prendeva sotto la sua ala protettrice.

"Ti sto dicendo Kit, non hai mai incontrato nessuno come lo zio, e lui ti amerà!" lei ha continuato.

Aveva perso il conto di quante volte glielo avesse detto negli ultimi giorni. Ankit dava sempre una bella scossa agli altri orfani. Almeno fino a quando non si sono guadagnati la sua fiducia o l'hanno persa per sempre.

Il rifugio abbraccia i perduti, gli stanchi, gli estranei e gli emarginati. Ricordava di averlo letto quando era giovane. Era scritto sul fondo di un monumento da qualche parte nel cuore della città. Un massiccio arco di pietra sopra statue di bambini, uomini e donne in piedi con le braccia tese, mano nella mano. Se ricordava bene, aveva qualcosa a che fare con i Fondatori del Rifugio che volevano che fosse un rifugio sicuro. Doveva essere una città libera e pacifica per i Liberi Unaran e per chiunque altro desiderasse chiamarla casa.

Anche allora, il giovane Ankit l'aveva trovato ironico. Non si era mai sentito particolarmente libero, lavorando nelle case di lavoro per tutta la sua infanzia per nient'altro che i suoi pasti, una coperta e un pavimento duro su cui dormire.

In Refuge, le baronie ricche, per lo più criminali, controllano tutto. La gente comune è poco più che schiavi che lottano per sopravvivere. Per le strade e nella maggior parte dei quartieri periferici, le bande gestiscono le cose, ed è il segreto peggio custodito a Refuge che a loro volta sono sostenute dalle Baronie. I Blackboots sono una delle bande più grandi, chiamata per i pesanti stivali con la punta d'acciaio che indossano i lavoratori portuali. Sono esecutori del Barony Rockerax, che controlla il distretto portuale e la maggior parte delle sue operazioni.

Ankit aveva imparato a sopravvivere per strada ed era sempre stato in grado di gestirsi meglio degli altri, quindi avevano cercato di reclutarlo in diverse occasioni. Ne aveva viste abbastanza come lui unirsi a bande e morire giovani, o peggio, quindi non aveva mai capito il loro fascino. Non essendo riusciti a convincerlo e per ragioni che non era del tutto sicuro di aver capito, ora facevano del loro meglio per evitare del tutto di farsi coinvolgere da lui.

"Non mi interessa una banda", aveva risposto Ankit, piuttosto bruscamente, quando Kirto gli aveva parlato per la prima volta di suo 'Zio del Rifugio'.

"Non è una banda", era sembrata indignata per il suggerimento. “Lo zio ci dà un posto sicuro dove dormire e uno stipendio. A nostra volta, tutto ciò che dobbiamo fare è fare commissioni.

Non avrebbe voluto dire altro finché lui non avesse accettato di incontrare l'uomo. Le ci erano voluti tre giorni interi per logorarlo, ma la prospettiva di Coin e di un posto dove dormire era troppo per lui da ignorare.

“Kirto! Dove sei stato?" chiese l'uomo in tono accusatorio dal suo posto dietro una scrivania improvvisata, una vecchia porta di legno adagiata su due bauli d'acciaio. Ankit non apprezzava molto il suo tono.

“Mi dispiace zio, ero su al porto, cercando...” Kirto fece una pausa e guardò Ankit di sottecchi. Sembrava vergognarsi, "... facendo come mi hai chiesto quando gli Stivali Neri sono venuti da me."

L'uomo chiamato Zio la guardò dalla sua scrivania dove era impegnato a contare Coin, il suo interesse stuzzicato. Ankit lo guardò per la prima volta. Occhi infossati e torbidi con chiazze scure sotto di loro erano incastonati in una faccia tonda. Aveva i capelli selvaggi e unti e una profonda cicatrice che gli correva diagonalmente sulla fronte fino all'attaccatura dei capelli. Le sue orecchie erano stranamente piatte contro il lato della testa. In quel momento, c'era un'espressione interrogativa sul suo volto.

"Stivali neri?" Guardò prima Kirto, poi Ankit, bevendolo. "Ti stavano aspettando o ti sono appena capitati?"

"Non sono sicuro. Sembravano avvicinarsi a me mentre osservavo il molo», rispose lei, ancora guardinga.

"Hmmm... Ora, Kirto, chi è il tuo nuovo amico?" Lo zio non sembrava soddisfatto ma è andato avanti.

"Zio, ti presento Ankit, Ankit, ti presento zio", rispose Kirto. “È intervenuto e li ha spaventati. È stato incredibile.

“Così? Voi? Hai spaventato un paio di Stivali Neri?» Lo zio sembrava dubbioso mentre lo esaminava. "Non sembri in grado di spaventare un cucciolo!"

Ankit era ben consapevole del fatto che la sua struttura robusta e le caviglie magre, che in quel momento si stavano osservando, lo facevano sembrare meno potente di quello che era. Essere sottovalutato gli ha dato un vantaggio tanto necessario. La sua velocità, agilità e precisione significavano che poteva inabilitare praticamente qualsiasi avversario, con solo la mazza nella fondina nella parte bassa della schiena, prima ancora che lo vedessero arrivare. Fissò intensamente lo zio, non sentendo alcun bisogno di rispondere.

"Il tipo tranquillo, eh?" Lo zio continuò come se lo sfidasse a dire qualcosa. Ankit rimase imperturbabile, ma Kirto stava diventando visibilmente ansioso.

Proprio mentre sembrava sul punto di scoppiare, "Tutto molto divertente, ehi Ankit?" Lo zio parlò e sul suo viso si formò un ampio sorriso dai denti gialli. Sembrava genuino. Tuttavia, Ankit si sentiva a disagio. "Potrei avere tempo solo per chiunque si sia preso cura di uno dei miei preferiti."

"Ankit è anche un orfano di Refuge!" aggiunse Kirto.

“Davvero? Da dove vieni allora? chiese lo zio, socchiudendo gli occhi. Prese una moneta dalla scrivania e se la fece rotolare sulle dita.

"Qui", rispose piano Ankit, assicurandosi di guardarlo negli occhi.

"Voglio dire prima di Refuge?"

"Non ricordo niente prima di Refuge."

"Niente?" Lo zio sembrò sorpreso, “bene bene, davvero un vero orfano di Refuge. Il miglior tipo, nei miei libri. Sono sicuro che possiamo trovare un posto per te nella nostra piccola famiglia, non è vero Kirto?"

Kirto sorrise raggiante in risposta, poi guardò timidamente Ankit. Alla fine si concesse di rilassarsi e godersi ciò che lo circondava. Fino a quel momento, si era concentrato sull'area circostante e su eventuali uscite se avesse avuto bisogno di andarsene in fretta. Aveva sospettato che fosse un vecchio magazzino, cosa che ora confermò.

Questi spazi sotterranei, magazzini, fabbriche e altre strutture abbandonate da tempo dalla seconda era hanno dato il nome alle Sale Sotterranee. Come un'ombra dell'attuale Rifugio che continuava a crescere sopra di loro, le Sale Sotterranee si erano sviluppate separatamente, nutrendosi della città e soddisfacendo i suoi desideri più oscuri.

Ora che i suoi occhi si erano abituati alla luce, fu sorpreso dallo spazio cavernoso. Mentre si sforzava di vedere il tetto, poteva vedere che era perforato, permettendo alla luce e all'aria fresca di penetrare. Per tutto il tempo, le scaffalature dal pavimento al soffitto erano in fila; alcuni crollarono contro altri o si arrugginirono in pezzi. Molte impalcature e scaffalature in acciaio dall'aspetto più robusto avevano pannelli improvvisati cuciti e inchiodati, formando baracche e minuscole case. Una baraccopoli verticale come Ankit non l'aveva mai vista, completa di scale traballanti e passerelle che le collegavano tutte insieme. La piccola luce che arrivava sul pavimento rivelava i detriti e l'immondizia rovesciati dai marciapiedi e dalle strade principali soprastanti.

Le luci iniziarono ad apparire tutt'intorno a lui. Una piccola famiglia davvero, molte facce con occhi luccicanti, era emersa dalle baracche più vicine mentre lo zio interrogava lui e Kirto.

Afferrò la mano di Ankit, “puoi stare con me se vuoi. Finché non trovi uno spazio tutto tuo”.

Lei lo strattonò rigidamente. Non aveva la sensazione di avere altra scelta che seguire. Kirto sorrise mentre lo conduceva su per una serie di scale traballanti, presentandolo a diversi bambini lungo la strada. Fece loro un cenno, e tutti gli risposero, con un luccichio diffidente negli occhi. Ancora qualche livello e si trovò davanti a una porta. Kirto lo afferrò per i lati, lo sollevò e lo spostò.

Facendosi da parte, lo fece entrare con un sorriso, "bentornato a casa".

Parte 2: Un fratello

Ankit si è ambientato rapidamente - ha aiutato il fatto che nel suo nome non ci fosse altro che stare nel suo zaino - e lo zio lo ha messo al lavoro senza indugio. Il suo primo compito era tenere d'occhio Kirto mentre svolgeva i suoi doveri, qualunque essi fossero.

Circa una settimana dopo, vegliava su una piazza familiare nel distretto del porto. Pescherie, il vasto mercato del pesce all'aperto. Aveva trascorso molti giorni qui, lavorando per vari commercianti e mercanti mentre vendevano i loro carichi. Alcuni si erano persino affezionati a lui. Ankit era affidabile e onesto, qualità che scarseggiavano a Refuge. Qui si era avvicinato di più ad avere una situazione più stabile, grazie a una donna più anziana che occasionalmente lo aveva assunto. Lo aveva implorato di unirsi a lei, ma lui aveva rifiutato l'offerta. Non importa quanto ci provasse, non riusciva a convincersi di potersi fidare di lei.

Oggi è stato un lavoro diverso quello che ha portato Ankit in Pescheria, il lavoro di vedetta. Kirto si muoveva lentamente per la piazza tra i commercianti indaffarati, gli acquirenti e la gente comune. Aveva un compito tutto suo. Ankit era semplicemente lì per vegliare su di lei, solo per mostrarsi in caso di necessità. Era la quarta volta che interpretava questo ruolo durante la settimana. Fino a quel momento, i soldi erano stati abbastanza buoni da permettergli di non chiedersi cosa avrebbe dovuto fare, ma la sua ambivalenza stava iniziando a svanire. Tanto Coin, per questo tipo di lavoro, non poteva esserci niente di buono dietro a tutto.

Ankit aveva deciso che avrebbe avuto le sue risposte quel giorno, quando lui e Kirto avessero finito e sulla via del ritorno alle Sale Sotterranee. O quello, o aveva chiuso e si sarebbe separato da lei e dallo zio.

Finora erano stati spediti due volte ai pescivendoli e una volta a un altro mercato nel quartiere dei tessuti. Anche se era chiaro che Kirto stava sorvegliando un obiettivo sconosciuto, non era stato in grado di formulare una teoria sull'obiettivo generale dello zio. A parte alcune facce che ormai aveva visto più di una volta, non c'era un tema comune.

A proposito di volti familiari, uno era appena apparso non lontano da dove Kirto bighellonava accanto a un commerciante di molluschi. Dall'altra parte della passerella e di alcune bancarelle c'era uno Stivale Nero, uno degli stessi bruti del loro primo incontro. Avendolo visto una volta da allora nel Quartiere dei Tessuti e ora di nuovo, Ankit iniziò a sentirsi a disagio. Scese dal suo belvedere e si diresse verso il suo amico. Per quanto ne sapeva lui, lei doveva ancora accorgersene.

Si avvicinò, rimanendo fuori dalla linea di vista del primo Blackboot. Mentre si avvicinava, ne vide un altro mescolato alla folla che osservava Kirto, e accanto al secondo c'era un terzo. Quest'ultima faccia che Ankit trovava inquietante. Lo conosceva in qualche modo, ma in un modo che poteva provenire solo da un ricordo a lungo dimenticato, e non buono.

Rallentò il passo e osservò.

Kirto si mosse, forse per seguire qualcuno, ma ancora non riusciva a vedere chi. I Blackboots andarono a intercettarla immediatamente. Ankit accelerò, rimanendo dietro le bancarelle e fuori vista. Quando la raggiunse, si infilò tra due commercianti, si avvicinò e la prese per un braccio.

“Ce ne andiamo,” le sussurrò all'orecchio.

Kirto fu sorpresa dalla sua improvvisa apparizione e guardò con ansia il suo obiettivo. Cercò di allontanarsi: “Non posso, non ancora. Dammi spazio!

Ankit non le ha dato scelta. Tenendola con forza per il braccio, la tirò via verso un vicolo che portava fuori dalla piazza del mercato.

"No, non ora", continuò a protestare mentre raggiungevano il vicolo.

"Sai chi è, l'uomo per cui lavori?" Una voce gridò da dietro di loro, a corto di fiato per l'inseguimento. Ankit rivide quella faccia nella sua testa, quella di un lontano ricordo.

Rallentarono quando un quarto Blackboot apparve nel vicolo davanti a loro. Ankit cercò in giro, sui muri, sulle porte e sulle finestre. Da solo, sarebbe stato in grado di svignarsela, ma non con Kirto al seguito. Non c'era nessun posto dove andare. Si guardò i piedi, poi si voltò lentamente.

«Ankit.»

Il più piccolo degli Stivali Neri lo salutò come se fossero vecchi amici. Ankit rimase immobile, fissando, la sua memoria una nebbia. Da dove veniva questa faccia nel suo passato? Il viso ricambiò lo sguardo, cercando riconoscimento, una risposta.

I suoi occhi si strinsero e alla fine disse: "Non ricordi, vero?"

Ankit non ricordava, ma c'era qualcosa di sepolto in profondità, qualcosa di doloroso. Gli altri Blackboots non si avvicinarono, nonostante il loro numero. Forse hanno ricordato le percosse passate.

O era qualcos'altro? Il volto dimenticato avanzò. Ankit non aveva niente da dire, ma sentiva di dover dire qualcosa, "sei un Blackboot".

"Io sono sì?" I suoi occhi si strinsero ancora di più mentre si avvicinava, fermandosi a meno di un metro di distanza.

Ankit poteva distinguere i suoi lineamenti più chiaramente ora. Metà della sua faccia era sfregiata, gravemente ustionata, gli copriva la bocca e l'occhio sinistro, il destro intatto. La cicatrice continuava nell'attaccatura dei capelli alla sua sinistra e in basso, estendendosi sotto la camicia. Campane rumorose risuonavano nel profondo della mente di Ankit, ma ancora nulla di chiaro veniva in primo piano.

Parlò di nuovo, guardando brevemente Kirto, “devi fermare quello che stai facendo. Dì a tuo zio che la sua ambizione farà uccidere la sua famiglia ", ha detto prima di guardare di nuovo Ankit," E tu. Dovresti chiederti con chi ti sei messo, vecchio amico.

Guardò da sopra la spalla di Ankit lo Stivale Nero dietro di loro e annuì. Sentendo che avevano appena ricevuto il permesso, Ankit condusse Kirto fuori dal vicolo e lontano da Fishmongers il più velocemente possibile trascinandola.

Arrivarono ai tunnel prima che Kirto chiedesse, “chi. Cazzo. Era che?" ingoiando enormi respiri mentre parlava.

"Io... non ricordo", fu tutto ciò che Ankit riuscì a raccogliere.

"Che cosa? Ti conosceva!

Questo era fuori dubbio. Come avesse conosciuto Ankit e da dove non era ancora chiaro, sepolto nel profondo della mente di Ankit, fuori portata.

“Lo zio sarà furioso. Oggi avrebbero dovuto...» Kirto si interruppe.

Ankit smise di correre e si trattenne. Si voltò verso di lui e lui decise che era ora: "Non tornerò indietro con te a meno che tu non mi dica in cosa siamo coinvolti".

Kirto sembrava sul punto di litigare, quindi si voltò e iniziò ad allontanarsi. Lei lo prese per un braccio e lo fece voltare, “Aspetta. Ok, solo… aspetta,” sembrava combattuta, spaventata, “Non so tutto. Non mi dice molto, solo chi cercare e dove. Però ho capito alcune cose...» fece un respiro profondo. “... Penso che abbia a che fare con il Rockerax e la sua attività Phungz. Penso che lo zio voglia interferire in qualche modo.»

In fondo, Ankit sapeva che non stavano tramando niente di buono, i soldi gli avevano annebbiato la mente, ma lo sapeva. Lo zio aveva un'atmosfera fin troppo familiare, una che Ankit aveva visto spesso crescere nella povertà di Refuge. Qualsiasi orfano con un briciolo di ambizione sognava di elevarsi al di sopra di tutto. Troppo spesso ciò significava affari sporchi, criminalità e corruzione. Ora Ankit era coinvolto in tutto ciò, qualcosa che in precedenza era riuscito a evitare.

Questo comunque non rispondeva all'altra domanda, quella che al momento gli bruciava un buco su un lato della testa. Chi era ? Chi era questo volto dimenticato che sembrava conoscerlo?

Zac, si chiamava Zac. Gli venne in mente pochi istanti dopo. Come un fulmine al cervello. Un volto del suo passato, prima di Refuge e dei suoi primi giorni qui. I pezzi che pensava di aver dimenticato. I pezzi tornarono a fiotti, accompagnati da un lancinante mal di testa. Zac era una famiglia, o la cosa più vicina che avesse mai avuto.

Fuoco a un lato della sua testa. Un salvataggio. I bambini.

Ankit e Zac stavano tentando di salvare i loro amici, la loro famiglia, dalla fabbrica. È andato tutto storto. Terribilmente, terribilmente sbagliato. Zac non ce l'ha fatta. Almeno, è così che lo ricordava Ankit.

Arrivarono altri ricordi e altro dolore.

Un'esplosione. Avevano appiccato un incendio come diversivo ed era entrato in un deposito di prodotti chimici. In seguito, non è riuscito a tornare da Zac. Il fuoco era troppo caldo.

Il fuoco era troppo caldo e lui era spaventato.

Era per questo che aveva dimenticato?

Parte 3: Una sorella

Le corsie alla periferia del distretto portuale erano vuote a quell'ora della notte, quindi Ankit era libero di volare a tutta velocità. C'erano pochi ostacoli, ma istintivamente scavalcava lo strano tavolo vuoto del mercato o saltava occasionalmente sul balcone mentre sfrecciava avanti. Sentì una forza di gravità che lo attirava. Lo aveva fatto per giorni. Da quel pomeriggio in cui si era imbattuto in un volto del suo passato.

Quando erano tornati nei Sotterranei, lo zio era stato ancora più indignato di quanto Kirto si fosse aspettato. Ankit era certo di essere l'unico motivo per cui l'uomo grasso non l'aveva picchiata. Per questo motivo, aveva scelto di restare nei paraggi per un po', per vegliare su di lei e sugli altri. Lo zio è scomparso il giorno dopo e da allora non si è più visto.

Ora non poteva più aspettare. Il suo incontro con Zac aveva aperto le porte. I ricordi che aveva rinchiuso avevano cominciato a tornargli in mente. Kirto lo assillava per spiegargli come si conoscevano. Continuava a dirle che non ricordava, ma lei non lo lasciò andare, provocando una discussione la sera prima. Si precipitò a letto poco dopo, lasciando Ankit ai suoi pensieri. Si sentiva in colpa per aver lasciato le cose in quel modo, si era molto affezionato a lei, ma non capiva tutto da solo, non ancora. Come avrebbe dovuto spiegarglielo?

Così, nelle prime ore del mattino, non riuscendo a dormire, decise di rischiare. Aveva lasciato la sua stanza, senza nemmeno controllare Kirto mentre se ne andava per paura di svegliarla. Gli Underhall dormivano e nessuno l'avrebbe notato mentre si arrampicava silenziosamente sulle rastrelliere e usciva da uno dei lucernari.

La periferia era uno slum per i più poveri di Refuge. Non riusciva a ricordare l'ultima volta che era stato lì fuori. Per quanto forte fosse ora la forza che lo tirava dentro, era stata più forte per tutti quegli anni, spingendolo via. Questi bassifondi furono la sua prima casa a Refuge. Lui, Zac e gli altri orfani di... dove ? Non riusciva ancora a ricordare nulla prima di Refuge.

La sua destinazione si avvicinava, quindi iniziò a salire. Per prima cosa, sul lato di un vecchio edificio industriale e sul tetto. Scattò su un tratto pianeggiante, saltò sul tetto successivo e proseguì. Attraversò un altro varco e si ritrovò a correre sopra un ospizio. Fermandosi un attimo a guardare giù attraverso un lucernario di vetro, vide un dormitorio pieno di cuccette e coperte ben stipate. Giovani, bambini, come era stato lui una volta, tutti tranne che schiavi. Poteva sentire la fabbrica sottostante che continuava a ronzare, i pesanti macchinari azionati dalle piccole mani del turno di notte.

Continuò, sorvolando uno stretto vicolo prima di atterrare, piegandosi e rotolando, fermandosi infine su un'ampia strada con una serie di binari del tram che correvano al centro. Ancora troppo presto perché qualcuno si muova.

Eccolo lì, il relitto crollato e bruciato di un'enorme fabbrica. Un cratere verso l'estrema destra, tutta la struttura metallica e le impalcature piegate verso l'esterno da quel punto. Lasciata com'era una volta spenti gli incendi.

"Stavo cominciando a pensare che fossi riuscito a dimenticare veramente."

Ankit si girò, estraendo la mazza dalla parte bassa della schiena. Zac era accovacciato nell'ombra, sorridendo, poi ridendo.

"Non hai niente da temere da me, o da qualsiasi Blackboot per quella materia, vecchio amico", disse, alzandosi e camminando verso Ankit senza paura. Solo in quel momento Ankit si era accorto dell'asprezza della sua voce, forse danneggiata dal caldo e dal fumo? Zac guardò l'edificio mentre si avvicinava.

“Dovrei essere morto, lo sai. Anche i bambini, e tu», continuò a fissare la struttura crollata. «È solo grazie a te che sono usciti. Sei riuscito a salvarli tutti", guardò di nuovo Ankit. «Ti ricordi ancora?»

"Inizio", rispose Ankit.

È stato. Stava arrivando a pezzi, ma lo era. Faceva male, e stava cominciando a pensare di sapere perché i ricordi erano stati sepolti così in profondità. Lui e Zac erano come fratelli una volta.

"Bene sono contento. Siamo stati fantastici. Giovane, stupido, ma fantastico", guardò di nuovo Ankit.

Ankit sapeva quale domanda voleva fare, ma non riusciva a pronunciare le parole.

«Non sei mai stato molto propenso a parlare, vero? Come sono sopravvissuto? La fortuna e... la sua grazia", ​​indicò un grande striscione appeso a un vicino edificio industriale.

Portava il simbolo della Baronia Rockerax. Dopo aver seguito il suo gesto, Ankit si voltò a guardare Zac, confuso. Ha fatto scivolare via la sua mazza.

«La baronessa?» chiese Ankit.

"SÌ. Non ero molto indietro rispetto a te e ai ragazzi, ma abbastanza. Quando i negozi sono esplosi, sono stato scagliato dall'altra parte della fabbrica. Le fiamme mi avevano appena raggiunto quando i vigili del fuoco sono arrivati ​​e si sono messi al lavoro", si stava accarezzando la parte sinistra del viso, "quando la baronessa è arrivata per un controllo, mi ha fatto portare in ospedale, mi ha fatto curare".

Ankit non era sicuro di cosa pensare. La baronessa, peraltro non appartenente al baronato, era nota per essere misericordiosa. Avrebbe giustamente sospettato che avessero appiccato il fuoco nel tentativo di liberare i bambini.

«Il vecchio era ancora vivo allora, e non era lei a comandare. Ha immaginato che fossimo stati lì per salvare i bambini e sapeva tutto sui Black Boxer.

Un'altra ondata di ricordi colpì Ankit.

I Blackboots del giorno viaggiavano con carrozze che avevano grandi casse sul retro. Sono diventati noti come i Black Boxer. Tutti i bambini fuori e soli di notte erano letteralmente in palio, scomparivano in quelle scatole e portati a lavorare nelle fabbriche e nelle case di lavoro.

Una notte Zac e Ankit erano usciti alla ricerca di avanzi, lasciando i bambini più piccoli, la loro famiglia adottiva, a badare a se stessi. Quando sono tornati, i bambini se n'erano andati, uno per uno. Sono riusciti a rintracciarli fino all'impianto chimico.

“Mi ha accolto, mi ha dato una casa. Quando il vecchio è morto, mi ha giurato che i bambini non sarebbero mai più stati presi in quel modo", ha continuato Zac.

"Ha mentito", ha risposto Ankit.

"I tempi sono cambiati Ankit, almeno hanno un pasto, un posto dove dormire", ha difeso. “Inoltre, che mi dici di tuo zio ? Hai idea della scia di giovani corpi che ha lasciato dietro di sé?»

Ankit guardò Zac, la sua espressione confusa e conflittuale apparentemente rispondeva alla domanda.

“Non lo pensavo. Non avrei mai immaginato che avresti lavorato per lui se lo avessi saputo. O una volta che lo sapevi. Ti ho osservato per tutti questi anni. Non pensavi che gli Stivali Neri ti avessero dato un permesso solo per qualche sonoro pestaggio, vero?»

Ankit l'aveva fatto, all'inizio, ma di recente aveva iniziato a chiederselo.

«No, quando la mia baronessa mi ha nominato capo degli stivali neri. Mi sono assicurato che sapessero che non avrebbero mai dovuto scherzare con te", ha aggiunto.

"Ma perché? Ti ho lasciato per morto. Un dolore salì dal petto di Ankit e nella sua gola. Fissò Zac, che sembrò confuso per un momento.

"Che cosa? Pensi che sia stata colpa tua?" chiese, indicando l'edificio. "Veramente? No, hai fatto quello che avevamo deciso di fare. Hai salvato i bambini e non avresti potuto salvare me. Inoltre, eccomi qui. Zac si alzò orgoglioso e allargò le braccia.

Ankit si chiese se avrebbe visto le cose allo stesso modo se fosse stato lui a rimanere indietro. Si guardò i piedi, il dolore era ancora lì, ma la nebbia si stava diradando. In qualche modo sapeva che era stato in parte quel senso di colpa a tenere nascosti quei ricordi. Tutti loro, buoni e cattivi, ora stavano tornando. Erano stati come genitori per i bambini, qualcosa che loro due non avevano mai saputo. Tuttavia, una domanda indugiava. Cosa è venuto prima di Refuge?

Prima che potesse chiedere, Zac continuò: “No, Ankit, è tuo zio il cattivo. È di lui che dovresti preoccuparti adesso. Si immagina una Baronia tutta sua. Lo sapevi?"

"Come ha potuto farcela?"

«Non poteva.» Zac fece una pausa e Ankit lo guardò. “Tuttavia, non gli impedisce di provarci. Tanto per cominciare, punta a entrare nel business di Phungz rilevando il nostro. È quello che ha fatto spiare dai tuoi amici, tracciare le nostre rotte di approvvigionamento, localizzare i laboratori e gli spacciatori. Ma anche se ci riuscisse, non gli darebbero mai un posto al loro tavolo”, fece una pausa e guardò oltre la spalla di Ankit. La sua espressione cambiò: "Sai dove sono i tuoi amici stamattina?"

Ankit seguì lo sguardo di Zac con un improvviso senso di urgenza. Verso Fishmongers c'era una colonna di fumo, con luci tremolanti alla base.

Poi, un'esplosione, e il fumo si trasformò in una palla di fuoco. Pochi istanti dopo, la crepa colpì le sue orecchie e il loro edificio tremò.

Ankit si voltò a guardare Zac, ansioso, con il cuore che gli martellava.

“Mi dispiace, amico. Spero che nessuno a cui tieni sia rimasto ferito. Bisognava occuparsi di tuo zio. Anche se in qualche modo dubito che sia stato lui a sporcarsi le mani…” La voce di Zac seguì Ankit, che stava già scendendo dalla facciata dell'edificio, aggrappandosi alle finestre mentre camminava.

Poco dopo, Ankit si accovacciò su un corpo. Era Kirto. L'aveva trovata rapidamente tra le macerie ei detriti. Non provò tristezza mentre fissava la sua forma senza vita. Non c'era spazio nella sua testa per un'altra emozione.

Il calore delle fiamme gli lambiva il viso. L'esplosione aveva portato via la maggior parte del carburante, quindi per il momento era abbastanza al sicuro. Molti altri si aggiravano intorno al sito, storditi, curando ustioni e altre ferite. Alcuni li riconobbe dagli Underhalls, altri stavano aiutando a cercare sopravvissuti, e altri stavano senza dubbio cercando oggetti di valore da saccheggiare.

Sentì arrivare i Protettori, seguiti poco dopo da un paio di Arakiisti, rispettivamente la polizia ei giudici del Rifugio. Si fermarono a poca distanza da lui e stavano discutendo dell'incidente.

“Onori”, disse uno dei Protettori, chinando il capo mentre parlava, “Stiamo sorvegliando questo sito da alcuni giorni. Era usato come impianto di lavorazione di Phungz, gestito da questi giovani per conto di un uomo che si fa chiamare zio. Dell'infamia di Underhall.

Ankit aveva sentito parlare della cospirazione per il Giudizio, senza dubbio un'invenzione della baronessa Rockerax per mettere fine alle ambizioni dello zio. Era tutto irrilevante per Ankit in quel momento. Abbassò semplicemente lo sguardo sul suo amico. Alla fine, sono arrivate le lacrime e ha iniziato a singhiozzare, con convulsioni diverse volte prima che potesse trattenersi. Strinse entrambe le mani a pugno e iniziò a tremare. La rabbia che vince la tristezza.

Infilò una mano nella tasca di Kirto e ne estrasse la lama arrugginita. Dando un'altra occhiata intorno, tra i fuochi e le rocce frantumate, vide giovani volti. Conosceva la maggior parte di loro, alcuni meglio di altri, dal suo breve periodo tra loro nelle Sale Sotterranee. Erano bambini, proprio come prima.

Il fatto che Zac avesse una mano in tutto questo era troppo da elaborare per Ankit in questo momento. Inoltre, la baronessa era senza dubbio la chiave del suo coinvolgimento. No, secondo Ankit c'era solo una persona da biasimare per i bambini che erano qui stasera, per il loro coinvolgimento.

Ankit scostò dal viso di Kirto una ciocca di capelli insanguinata e arruffata e chiuse gli occhi. Poi è scomparso tra le macerie.

Sto venendo a prenderti, zio.

Illustrazioni di Midjourney e GG Bailey

Torneremo il 6 febbraio con un'altra voce sul Journal of GG Bailey e più avanti nel mese con il prossimo episodio della storia di Ankit.

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Originariamente pubblicato su https://www.unarkida.com il 23 gennaio 2023.