Oh fantastico, ora lasciano che gli umanoidi giochino a tennis
Gli US Open sarebbero potuti fallire dopo la sconfitta di Serena Williams e Rafael Nadal. I fan occasionali sono condizionati a cercare quei quattro nomi quando seguono un Grande Slam. Anche se non stavamo guardando l'inseguimento di Williams per il suo 24esimo Slam, stavamo ancora guardando Serena. Il girone maschile è stato più o meno lo stesso, con la trama più consequenziale incentrata sul fatto che Nadal avrebbe aggiunto un altro cuscinetto al suo vantaggio nel Grande Slam su Novak Djokovic.
Poi, puf, sembrava che fossimo privi di trama. Certo, Frances Tiafoe è stata una bella storia, ma la sua corsa sarebbe finita prima di raggiungere la finale. Tuttavia, non appena le persone stavano per perdere interesse e lasciare che le loro notifiche dicessero loro come si è svolto questo Slam, Tiafoe ha sconvolto il numero 9 Andrey Rublev, poi il suo prossimo avversario, Carlos Alcatraz, ha condotto una battaglia instancabile contro l'italiano Jannik Sinner all'inizio di giovedì mattina, e all'improvviso c'era qualcosa di nuovo - almeno sono abbastanza sicuro che fosse quella sensazione - da guardare avanti che non ruotava attorno ai GOAT o ai record di tutti i tempi.
Il cinque palleggio di Tiafoe e Alcaraz non è stato paragonabile allo spettacolo di Sinner e Alcaraz di giovedì, ma considerando fino a che punto ogni giocatore stava scavando nel proprio sacco di risorse, la realizzazione del tiro e la resistenza meritavano i tanti applausi chiassosi che l'americano e lo spagnolo allo stesso modo guadagnato. Entrambe le prestazioni hanno meritato un posto in finale, ma Alcaraz è stato l'ultimo a rimanere in piedi, almeno prima di crollare a terra euforico ed esausto dopo un'altra vittoria in cinque set, 6-7, 6-3, 6-1, 6-7, 6-3.
Per Tiafoe, è stata una corsa da favola che ha fatto emergere celebrità, con Bradley Beal e, in particolare, Michelle Obama presenti. Ha stabilito il record maschile per la maggior parte dei tiebreak vinti (un perfetto 8-0) agli US Open, portando il primo set e il quarto set 7-6 mandando in delirio il pubblico di casa. Ha ripetutamente tirato fuori dai buchi nel quarto set, cedendo un break, poi riconquistandolo, il tutto mentre lottava per mettere in gioco la sua prima di servizio.
Colpiva quando doveva colpire e restava quando doveva restare, ma la casa non ne voleva sapere. Per mantenere viva questa analogia con il blackjack, lo scambio successivo è stato come dividere gli assi, pescare un otto e un nove solo per vedere il mazziere pescare 21 dopo cinque carte.
Con la vittoria di venerdì sera, Alcatraz è diventato il terzo giocatore in assoluto a vincere tre partite consecutive da cinque set agli US Open. Lo svedese Stefan Edberg ce l'ha fatta nel 1992 sulla strada per il suo sesto Grand Slam in carriera, e Andre Agassi è arrivato in finale grazie a tre vittorie in cinque set prima di cadere contro Roger Federer nella finale del 2005.
L'avvertenza è che nessuno di quei ragazzi aveva 19 anni. L'Alcatraz ha sistematicamente logorato Tiafoe con l'atletismo e l'implacabilità, ma ha anche messo in ombra alcuni vincitori di pallonetto sopra le righe quando il 24enne è andato a rete. Dei due partecipanti, il giocatore più giovane è stato il servitore più consistente, colpendo meno ace (sei contro i 15 di Tiafoe) ma più prime di servizio in gioco (70% contro 47%).
Non prendiamoci in giro però, Alcaraz ha coperto il campo come solo un adolescente sa fare. Ha giocato qualcosa come 14 ore di tennis negli ultimi cinque giorni. Oltre alla resistenza di un corridore campestre, il ragazzo sembra un linebacker in piedi accanto alla concorrenza e colpisce la palla con la stessa forza con cui Lawerence Taylor colpisce i quarterback. I suoi ritorni sono arrivati a più di 100 mph molte, molte volte.
Lo scrittore di Deadspin Sam Fels ha definito Alcaraz un figlio illegittimo di Nadal e Federer nel TMA di venerdì , e uno dei fratelli McEnroe ha evocato il nome di Novak Djokovic dopo che si è messo in piedi e ha colpito un bellissimo tiro di passaggio con un movimento fluido mentre correva a tutta velocità nella direzione sbagliata durante la semifinale. Se questo è ciò che sta realmente accadendo qui, e Alcaraz è l'assassino di dinosauri programmabile che lo scienziato pazzo di Jurassic Park ha creato in un laboratorio, porca miseria sono gli appassionati di tennis viziati. Già numero 3 al mondo, sarà il giocatore maschile più giovane a raggiungere il numero 1 se riuscirà a battere il numero 5 Casper Ruud domenica.
Ruud avrà un netto vantaggio a riposo poiché le sue ultime tre partite (otto ore e 56 minuti in totale) sono state 38 minuti più corte delle ultime due di Alcaraz (nove ore e 34 minuti). Una parte di me pensa che il diciannovenne non possa avere più niente nel serbatoio, che anche un adolescente con le ossa di gomma e un'energia infinita abbia un limite. Lo scoprirò da solo domenica, però, perché non lascerò che Twitter rovini questa storia.