Phil Knight e La pazza idea

Qualche giorno fa, ho letto il libro di memorie di Phil Knight - giustamente chiamato Shoe Dog - durante un volo con gli occhi rossi dal Giappone. In qualità di accanito fan del basket e sneakerhead in recupero, io e il mio portafoglio conosciamo la Nike, Inc. di Phil Knight da molti anni. Infatti, delle oltre sessanta paia di sneaker che ho collezionato nell'ultimo decennio, più del cinquanta per cento ha fatto parte del marchio Nike.

Nella mia mente, pensavo a Nike e Phil Knight come a un colosso invincibile, un titano della cultura e del commercio. Non sapevo che questo libro avrebbe alzato il sipario e rivelato i suoi umili inizi come Blue Ribbon , quando Knight doveva lavorare come contabile di giorno solo per (essenzialmente) essere un rivenditore di Onitsuka Tigers . Ancora più sorprendente è stato scoprire che le prime Nike mai prodotte sono state fabbricate a meno di cento miglia dal mio appartamento nel sud del Giappone.

Prima di tutto ciò, dobbiamo prima tornare dove tutto è iniziato: The Crazy Idea.

La maggior parte delle persone ora conosce Phil Knight come il fondatore di Nike, un maestro dell'innovazione, un leader e un imprenditore. Poche persone oggi hanno avuto il privilegio di conoscere Phil Knight nei panni di Buck Knight, un ragazzo allampanato di Portland che corre sotto la guida dell'allenatore olimpico decorato, Bill Bowerman. Sebbene si sia laureato con un MBA a Stanford, Buck Knight's Shoe Dog è una lettera d'amore a Portland e alla sua alma mater universitaria, l'Università dell'Oregon.

Fu durante la sua permanenza all'Università dell'Oregon che sviluppò l'abitudine di correre come un modo per schiarirsi la mente e restringere la sua attenzione, ed è qui che formò una profonda e duratura ammirazione per l'allenatore Bill Bowerman, che in seguito avrebbe iniziato Blue Ribbon con lui per cinquecento dollari. Dopo essersi laureato all'Università dell'Oregon e di Stanford, Buck ha fatto quello che poche persone a quei tempi facevano: si è preso un anno sabbatico. Mentre gli anni sabbatici sono diventati più comuni nel 21° secolo, era quasi inaudito nel 1962. Dopo aver letto il libro di memorie, diventa chiaro che non era solo così poteva rilassarsi per un anno prima di diventare un rispettabile membro della società (un obiettivo che suo padre gli aveva prefissato). Buck ha semplicemente avuto un'idea pazza e, nello scrivere il suo libro di memorie, si riferisce ad essa come così tante volte.

“Le Upanishad dicono: Conducimi dall'irreale al reale. Così sono fuggito dall'irreale. — Phil Knight, estratto da Shoe Dog (2016)

Ha avuto l'idea di visitare il Giappone del dopoguerra e ottenere i diritti esclusivi per vendere e commercializzare un innovativo marchio di scarpe giapponesi in Nord America. Dopo aver visitato Tokyo, è stato indirizzato a Kobe, dove ha iniziato una collaborazione di successo con Onitsuka.

Le Onitsuka Tigers oggi sono comuni quasi quanto Nike e Adidas , ma negli anni '60 essenzialmente non esistevano al di fuori del Giappone. Nonostante la sua natura introversa, Buck non mancava di ambizione e astuzia e, sul posto, affermò di avere una società chiamata Blue Ribbon Sports in Oregon e di essere disposto a effettuare un ordine per una spedizione di Tigers .appena tornato negli Stati Uniti. Nel 1964, a Buck si potrebbe attribuire il merito di essere l'uomo che ha portato un rinomato marchio giapponese in America, superando le tensioni del dopoguerra per il gusto di innovare le scarpe da ginnastica. Se a quel punto avesse deciso di adagiarsi sugli allori, probabilmente si sarebbe guadagnato un posto nella storia, eppure sarebbe ancora Buck Knight, e non sarebbe ricordato come un creatore.

Alla fine degli anni '60, Buck, Bob Woodell e Jeff Johnson scoprono che Onitsuka stava progettando di interrompere la loro redditizia collaborazione a favore di altri distributori nordamericani. Con l'aiuto di Nissho Iwai , uno dei loro finanziatori, Buck ha prodotto le prime scarpe Nike in Giappone, il che significava che la sua Crazy Idea aveva chiuso il cerchio.

“A Kurume, appena fuori Beppu, nelle isole meridionali, abbiamo visitato una fabbrica […] chiamata Nippon Rubber. Era la più grande fabbrica di scarpe che avessi mai visto, una specie di Shoe Oz, in grado di gestire qualsiasi ordine, non importa quanto grande o complicato”. Phil Knight, estratto da Shoe Dog (2016)

La creazione delle sue scarpe - con disegni di Bill Bowerman e Jeff Johnson - ha rifiutato il passaggio da Blue Ribbon Sports a Nike, Inc. , che proveniva dal sogno di Jeff Johnson della dea greca della vittoria. Anche questo sembrava un momento di chiusura del cerchio, dato che Buck aveva visitato il Tempio di Nike in Grecia durante il suo anno sabbatico.

Se la storia fosse finita l'anno scorso, Buck avrebbe saldamente consolidato la sua reputazione di visionario, innovatore e creatore. Ma era un leader? Fino a quel momento, Buck si era dimostrato un leader riluttante e un datore di lavoro nella migliore delle ipotesi, evitando la comunicazione diretta con l'eccessivamente zelante Jeff Johnson ed esprimendo persino grande riluttanza all'apertura di negozi. Naturalmente, altri fattori, vale a dire motivi finanziari, hanno contribuito alla sua generale riluttanza, ma in un certo senso, la sua paura e insicurezza come uomo d'affari potrebbero essere ricondotte alla sua natura introversa e alla paura del rifiuto.

Per tutta la vita, Phil Knight avrebbe trovato conforto nei detti zen o buddisti, così come nelle famose citazioni di generali, presidenti e altre figure storiche. Nel libro, queste citazioni vengono citate più frequentemente durante gli anni '60, il periodo della sua vita più pieno di incertezza e mancanza di sé. È interessante notare che la scarsità di queste citazioni coincide con la crescita di Nike , ma soprattutto con la crescita di se stesso e della sua comunità. Negli affettuosamente chiamati Buttfaces, ha creato una cerchia ristretta di individui più improbabili per gestire la sua azienda. Woodell era un ex atleta paralizzato, Hayes era una palla socievole di fobie, Johnson era un bibliofilo ossessivo e lo stesso Phil non era esattamente una presenza rumorosa e imponente. Senza molto contesto, sarebbe stato piuttosto difficile immaginare Phil come il domatore di leoni di questo spettacolo circense caoticamente produttivo nei primi anni '70.

“Hayes, Strasser, Woodell, Johnson, ognuno sarebbe stato il ragazzo più intelligente in qualsiasi stanza, ma nessuno ci credeva di se stesso o del ragazzo successivo. I nostri incontri sono stati caratterizzati da disprezzo, disprezzo e cumuli di abusi. — Phil Knight, estratto da Shoe Dogs (2016)

Phil è diventato un vero leader quando è arrivato il momento di decidere il futuro dell'azienda in due importanti occasioni. Il primo è stato quando la banca di Nike non solo ha chiuso il loro conto, ma li ha denunciati all'FBI per attività fraudolente. Il secondo è stato quando i concorrenti Nike in Nord America avevano fatto pressioni presso il Congresso per utilizzare un'oscura legge doganale per addebitare ingiustamente alla società milioni di dollari in tasse non pagate retroattivamente.

Nella prima situazione, Phil è riuscito ad avere successo non grazie alla suddetta ambizione e astuzia, ma attraverso la trasparenza e la serietà. Dopo aver perso la banca, Phil non ha avuto altra scelta che chiedere ancora più soldi a Nissho Iwai , che ha poi chiesto di controllare i loro libri contabili per confermare se ci fosse stata qualche attività fraudolenta. Mentre hanno scoperto che Nike aveva creato una nuova fabbrica all'estero utilizzando i loro finanziamenti a loro insaputa, hanno confermato che non c'erano attività illegali e hanno sostenuto Phil e la sua compagnia alle prime armi contro la banca e l'FBI. Ancora oggi è possibile visitare il Nissho Iwai Garden presso la sede centrale della Nike in Oregon.

Nella seconda situazione, Phil ha lanciato con successo un contrattacco contro la dogana degli Stati Uniti, mettendo a rischio il proprio sostentamento e la propria libertà personale. Riuscì persino a evitare una pesante multa di venticinque milioni di dollari e rafforzò ulteriormente la posizione di Nike nell'industria delle calzature e dell'abbigliamento del Nord America lungo la strada.

Ci sono molti leader, ma quanti di quei leader hanno affrontato le stesse prove? Di fronte al governo, alla banca, alla causa Onitsuka (che merita un articolo a parte) e allo sconvolgimento finanziario e personale della sua stessa vita, Phil è sopravvissuto e ha prosperato.

Quando Nike, Inc. divenne una società quotata in borsa nei primi anni '80, Buck era diventato Phil Knight e il mondo non sarebbe più stato lo stesso.

Quando si discute di un libro di memorie o di un'autobiografia, bisogna riconoscere che la maggior parte di questi libri sono scritti da - o con l'aiuto di - uno scrittore fantasma. Dal momento che ho raccomandato questo libro senza sosta, mi è stato chiesto da ogni singola persona se è stato scritto da uno scrittore fantasma. La mia risposta è sempre la stessa: non lo so. Vorrei aggiungere una domanda.

Importa?

Indipendentemente dal fatto che sia stato scritto da uno scrittore fantasma o con l'aiuto di uno, le pagine di Shoe Dog sono immerse nel sentimentalismo e nella sincerità di un uomo più anziano che riflette sul suo passato. Mentre alcune memorie raccontano gli eventi del loro illustre passato in modo asciutto e pratico, Phil le scrive come se stessi leggendo un thriller teso. Nella sua rivisitazione dei suoi primi anni, ci sentiamo goffi e timidi come deve essersi sentito il giovane Buck Knight. Nella sua giusta rabbia contro Onitsuka, sentiamo la stessa furia bruciare nelle nostre vene.

Mi viene in mente la canzone dei Beatles, In My Life , che contiene un desiderio profondo e alla fine insoddisfatto per i giorni passati che non manca mai di suscitare emozioni dentro di me. Alla domanda sui suoi rimpianti, il più grande rimpianto di Phil è che non può rifare tutto da capo.

Scrivendo questo libro di memorie, è stato in grado di rivivere questi ricordi, ma il vero dono di Phil Knight e della sua Crazy Idea non è un segno "Swoosh" sulle nostre scarpe. È la lezione che dovremmo sapere quando smettere e quando non smettere e, cosa più importante, vivere una vita che vuoi rivivere.