In che modo il collettivo Blind Burners ha aperto percorsi per l'accesso non visivo alla realtà virtuale, dal Burning Man a oltre

Di Harsha Balasubramanian e Chris Hainsworth

Creazione di un accesso non visivo alla realtà virtuale

"VR non sta per realtà visiva." Questo è un mantra per Blind Burners : un collettivo internazionale di artisti formato attorno a un desiderio condiviso di auto-espressione nella realtà virtuale e un'etica di processi di produzione inclusivi.

La realtà virtuale continua a fare progressi con innovazioni nella fedeltà visiva, controller manuali e cuffie wireless, escludendo contemporaneamente i creatori e il pubblico non vedenti e ipovedenti. Nell'estate 2021, come parte del Burning Man virtuale, il collettivo di artisti ciechi, ipovedenti e vedenti di Blind Burners si è riunito per creare i propri mondi virtuali in cui esplorare l'accesso non visivo, producendo una galleria d'arte e un Tempio dell'accessibilità .

Mentre i templi del Burning Man per molti sono una potente esperienza contemplativa incentrata sulla purificazione spirituale o sul rilascio psicologico , il nostro Tempio dell'accessibilità è stato un tentativo di definire scherzosamente "stronzate" la pretesa del Burning Man di "inclusione radicale" nei suoi dieci principi. Data la ricchezza, le connessioni e i lavori giornalieri di così tanti nel Burning Man-Silicon Valley Tech Nexus, è straordinario che l'accessibilità digitale fosse così assente dalla pianificazione per le ustioni digitali del 2020.

Ispirati dall'opera d'arte Futures Past (2012) di Kate Raudenbush e dalla sua giustapposizione di saggezza antica e tecnologie moderne, abbiamo deciso di costruire il nostro umile tempio di pietra che offre Burning Man. Abbiamo offerto le nostre esperienze cercando di accedere ad app di consegna di cibo, app di appuntamenti e strumenti per i creatori, condividendo come i nostri tentativi di trovare cibo, amore e opportunità di espressione personale sono stati incontrati da barriere. Abbiamo condiviso esempi di app incompatibili con gli screen reader, una delle tecnologie inclusive più rivoluzionarie del nostro tempo. Ci siamo sforzati di raccontare storie di esclusione digitale nella speranza che alcuni degli dei della tecnologia che cavalcano Burning Man potessero ascoltare e esercitare il loro potere per rimuovere queste barriere.

Prima di lanciare una versione ri-sviluppata del nostro mondo VR nel 2023 (la versione live collegata in questo articolo è decisamente "in fase di ristrutturazione"), il team di costruzione si è riunito attorno al nostro falò Zoom per condividere ispirazioni e lezioni apprese dalla costruzione iniziale processi.

La sfida iniziale e i passi avanti

Blind Burners World è stato creato originariamente per AltspaceVR, una piattaforma social VR sperimentata sia in 2D tramite l'applicazione desktop che in 3D tramite un visore VR.

Per gli utenti che richiedono un feedback non visivo, ad esempio tramite uno screen reader, al momento non esistono soluzioni praticabili per l'avvio di app VR come AltspaceVR, per la configurazione di visori o l'utilizzo di strumenti di creazione per progettare le proprie esperienze VR.

L'incapacità di AltspaceVR di funzionare con i lettori di schermo significava che anche la versione 2D del nostro mondo non poteva essere registrata ed esplorata in modo indipendente. I membri del team che utilizzavano gli screen reader dovevano consentire ad altri di assumere il controllo dei propri computer tramite accesso remoto semplicemente per accedere alla piattaforma: un grave compromesso per la sicurezza.

Gli obiettivi del nostro progetto, quindi, riguardavano tanto le tecnologie di hacking quanto l'affrontare i preconcetti sulla disabilità visiva.

Chris Hainsworth, co-fondatore britannico di Blind Burners e direttore creativo del progetto, offre:

“Volevamo rappresentare artisti diversi e potenti in questo nuovo mezzo; educare e ispirare in modo giocoso aziende tecnologiche come Microsoft e Unity, i cui software VR e strumenti di creazione sono rotti ed esclusivi; e sperimentare l'uso del suono per navigare negli spazi 3D, mettendo in primo piano il design guidato dall'audio e il suono spaziale come innovativo, giocoso e ricco di creatività.

Perché VR?

Questa è una domanda frequente agli artisti ciechi che lavorano con la realtà virtuale. I presupposti che la realtà virtuale sia un mezzo visivo e che l'accessibilità alla realtà virtuale per ciechi e ipovedenti siano "problemi difficili da risolvere in seguito" sono pervasivi.

Come evidenziato dal nostro tempio, l'accesso alla realtà virtuale è una condizione sempre più necessaria alla base del nostro diritto umano di accedere non solo alla cultura, ma anche a opportunità lavorative, sociali ed educative. Oltre a ciò, la realtà virtuale offrirà ricche opportunità per il pubblico e i creatori non vedenti di innovare, come fanno regolarmente nella loro vita quotidiana.

Marimuthu (Lui/Lui), un fotografo cieco, poeta e studente di dottorato in India, riflette su come i suoi movimenti tendano a essere limitati in un ambiente fisico a causa della scarsa familiarità o di altri pedoni che offrono assistenza non richiesta. In questo senso, Marimuthu condivide, "la realtà virtuale potrebbe darci libertà di movimento che farà molto bene alla nostra fiducia e... ci motiverà ad affrontare ostacoli reali".

Ebony Rose Dark ("Tutti i pronomi!"), che si identifica come artista e fotografo orgoglioso, ipovedente, nero, gay caraibico e non binario in Inghilterra, aggiunge:

“In una galleria fisica mi arrampicherei sul muro per guardare qualcosa di veramente vicino. Oppure uso lo strumento di ingrandimento sul mio telefono, ingrandendo l'immagine, osservando i dettagli sezione per sezione. In VR, posso "ingrandire" avvicinandomi alle mie fotografie sul muro. [Sembra] come se [io fossi] lì nello spazio, quindi è molto eccitante.

Usare il suono nel processo di creazione del luogo

Per mostrare la nostra arte, abbiamo cercato di creare una galleria accogliente, modellata visivamente per riflettere la grazia, l'apertura e la curvatura di edifici d'arte contemporanea come il Getty Museum di Los Angeles, e ispirata soprattutto all'architettura innovativa e inclusiva multisensoriale del Faro per ciechi di San Francisco.

Mentre speriamo che i progetti futuri attingano sempre più a innovazioni tattili, il nostro attuale Blind Burners World è incentrato sul suono spaziale.

Attingendo alle esperienze dei membri del nostro team di navigazione nel mondo attraverso l'uso del suono, come quando si cammina lungo una strada trafficata o si scende da una montagna con lo snowboard , abbiamo esplorato come una combinazione di suoni non verbali e descrizioni uditive potesse essere utilizzata come guida.

Ai percorsi verso i luoghi del campo sono stati assegnati suoni specifici. Gli utenti potevano selezionare un suono da diverse opzioni e seguirlo per avanzare lungo un percorso, e il suono selezionato diventava più forte man mano che si avvicinavano alla posizione mentre altri suoni svanivano nel silenzio. Abbiamo scelto suoni quotidiani facili da riconoscere e associare a luoghi specifici, come un loop di batteria per il percorso verso l'area per le feste sul tetto della galleria.

Questo ambiente multisensoriale è stato portato in vita da Whitt Sellers (He/Him), uno sviluppatore VR con sede a New York, e Adi Laflamme (They/Them), un sound designer con sede in Canada.

Come racconta Adi, "Mettere il suono al primo posto nel design offrirebbe opportunità per tutti i tipi di esperienze diverse che non sono realmente possibili in questo momento, anche se la tecnologia esiste già".

Abbiamo anche posizionato suggerimenti direzionali agli ingressi e lungo i percorsi. Questi estratti sono stati registrati con la voce di uno screen reader, rendendo omaggio a questo componente ben noto nell'arsenale di tecnologia assistiva dei non vedenti. Gli artisti hanno scritto e registrato le descrizioni audio per le proprie opere.

Ideazione di un processo di produzione inclusivo

Durante il nostro sprint di sei settimane verso Burning Man 2021, il nostro processo di produzione ha enfatizzato il co-design regolare e i continui test degli utenti con artisti non vedenti, ipovedenti e vedenti.

Una strategia di accesso chiave che abbiamo utilizzato durante il nostro progetto è stata la descrizione audio, la pratica di verbalizzare gli aspetti visivi nei contenuti multimediali per un pubblico non vedente e ipovedente.

Nei nostri incontri di revisione, ognuno di noi ha descritto come abbiamo sperimentato i design e i contenuti del nostro mondo VR e le interfacce utente degli strumenti di creazione che stavamo utilizzando. Piuttosto che introdurre la descrizione nella fase di post-produzione, come è standard per molte iniziative di accessibilità, lo abbiamo fatto durante tutto il processo di sviluppo. Ciò significava che tutto il nostro team poteva rivedere i progetti e condividere le nostre idee mentre era ancora possibile apportare modifiche. Abbiamo scoperto che la descrizione ci ha permesso di riflettere apertamente sulle influenze e sui presupposti che abbiamo apportato al progetto. Detto questo, non è sempre stata una cosa seria; una grande ispirazione per questa pratica inclusiva è venuta dalle feste di blocco di Blind Burners su Zoom, dove le descrizioni incentrate sull'accesso erano divertenti, creative e la nostra responsabilità collettiva.

Parlando degli schizzi a matita e dei modelli 3D che ha condiviso attraverso la descrizione, lo sviluppatore VR Whitt Sellers commenta: “È ancora un processo di apprendimento su come descrivere qualcosa che sto guardando o immaginando in modo utile. È stata la prima volta che ho dovuto farlo al di fuori degli esercizi di scrittura creativa al liceo, descrivendo un'ambientazione o una scena e rendendola il più ricca possibile.

Sfide nella creazione e nella cura

La nostra capacità di progettare un panorama audio efficace è stata ostacolata da diverse limitazioni inerenti alla combinazione di Altspace con Unity. Le funzioni di base del mondo di gioco come il movimento sonoro o la collisione, per non parlare della direzionalità, erano impossibili per qualcuno che navigava nell'esperienza esclusivamente attraverso il suono. Senza questi, gran parte del mondo si sentiva confusa e senza vita. L'audio proveniente da un percorso filtrava in altri spazi, confondendo il senso dell'orientamento dei visitatori.

Il nostro processo di progettazione è stato ulteriormente ostacolato dalla mancanza di documentazione sui vincoli tecnici come le dimensioni e l'ottimizzazione dei file. Avevamo bisogno di soppesare l'intensità relativa delle risorse di un suono extra rispetto a un'immagine extra, il numero di curve/poligoni nel nostro progetto rispetto al numero di beacon audio posizionati con cura. Senza questa chiarezza, non avevamo un modo affidabile per gestire i compromessi progettuali tra suoni vitali di navigazione e descrittivi con le nostre ambizioni creative intorno al design della galleria e all'ampiezza della nostra mostra. Ogni opera d'arte richiedeva una descrizione audio, aggiungendo un ulteriore livello alle tradizionali sfide dei galleristi di curare il nostro lavoro.

Poco prima del Burning Man virtuale, un aggiornamento tecnico ha portato all'anomalia dei visitatori che non potevano sentirsi parlare. I membri del nostro team hanno osservato i visitatori scorrere in streaming attraverso la nostra galleria e il Tempio dell'accessibilità , fermandosi a guardare la nostra arte e ascoltare la nostra storia. Incapace di ascoltare le loro risposte alla mostra al di là dei gesti delle mani, delle alzate di spalle e degli emoji limitati sopravvissuti all'aggiornamento, il direttore creativo Chris Hainsworth ricorda questa "sensazione come se gli dei della tecnologia che avevamo deciso di provocare si stessero facendo una risata".

Speranze per il futuro

Incoraggiati dall'apertura e dalla reattività di alcune aziende tecnologiche coinvolte nelle piattaforme VR e negli strumenti per i creatori, speriamo che il nostro lavoro insieme a quello di altri, come la XR Access Initiative , contribuirà a correggere la realtà virtuale per un futuro più inclusivo. Ci aspettiamo di vedere interfacce utente accessibili in cui le persone non vedenti e ipovedenti possano accedere, impostare profili e avatar, lanciare esperienze, navigare mondi, creare e connettersi. Il cambiamento fondamentale arriverà solo quando stabiliremo percorsi di carriera più chiari per ingegneri del software, designer, artisti e sound designer ciechi.

Come afferma Marimuthu, responsabile del capitolo di Blind Burners India, “La gente presume che le arti visive siano fatte solo da persone vedenti e voglio dimostrare che si sbagliano. Siamo ciechi nella Realtà Virtuale, siamo noi che ridiamo”.

Alimentati dall'espressione di sé, dall'inclusione e dagli sforzi comunitari davvero radicali del nostro collettivo di artisti, invitiamo i nostri amici attraverso le arti e la tecnologia globali ad accompagnarci in mondi virtuali oltre la vista, in un futuro plasmato dall'intelligenza, dalla saggezza e dalla creatività di ciechi e ipovedenti artisti.

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