Esta mãe de Utah construiu um Centro Juvenil LGBTQ em frente a uma Igreja Mórmon para que os adolescentes 'se sintam amados'
Stephenie Larsen, uma mãe de seis filhos, de 50 anos, é uma improvável ativista LGBTQ .
Quando seus pais se mudaram com a família para Orem, Utah, eles pensaram que mandar seus filhos para a Igreja Mórmon os ajudaria a se encaixar. Larsen adorou.
“Qualquer coisa que a igreja mórmon disse, eu nunca questionei,” ela disse à PEOPLE na edição desta semana.
Mas, anos depois, ela deixaria a igreja e estabeleceria a Encircle , uma rede de casas para jovens LGBTQ e suas famílias em Provo, Salt Lake City e St. George, com uma em construção em Heber City - e mais em Idaho , Arizona e Nevada. Até o momento, eles ajudaram 70.000 pessoas.
“Aqui, você é amado, não importa quem você seja, não importa qual religião você seja, não importa qual seja sua sexualidade”, diz Larsen, que vê a Encircle como “um tipo espiritual de família, ao invés de uma família condicional”.
Não foi o caminho que ela planejou originalmente. Depois de se formar na Universidade Brigham Young, ela foi para Washington trabalhar para um congressista conservador e um grupo de lobby que se opunha ao casamento gay.
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A seguir foi San Antonio, onde seu marido, Mitch, trabalhou duro em sua residência médica enquanto ela se concentrava em criar seus primeiros dois filhos. Ela sentiu a tensão de suas longas horas.
"Eu nunca o vi", diz ela. “Eu estava dando um sermão para ele, 'Por que não vamos ao templo? Lendo as escrituras?' Ele disse: 'Vou ser honesto: não acredito nisso'. "
Isso desencadeou um mergulho profundo de 10 anos em sua fé, e a família decidiu deixar a igreja.
Para saber mais sobre a missão de Stephenie Larsen como uma defensora LGBTQ, pegue a última edição da PEOPLE, nas bancas de jornal na sexta-feira, ou assine aqui.
Naquela época, eles haviam se mudado de volta para Utah, e ela se sentiu condenada ao ostracismo - mais de 60% da população do estado se identifica como mórmon, uma fé que acredita firmemente que atuar na atração pelo mesmo sexo é um pecado. Ela se lembrou de como o tio de Mitch, John Williams, compartilhou suas experiências de ser gay.
“John me disse que quando era adolescente, faria qualquer coisa para não ser gay”, diz ela.
Na faculdade, ele teve pensamentos suicidas, até que finalmente confessou sua família.
“Eles ficavam tipo, 'John, nós te amamos. Você é incrível. Vá ser você'”, diz Larsen. "Ele não passou anos tentando fazer com que sua mãe ou seus irmãos o amassem - ele apenas teve que seguir em frente e se tornar tudo o que ele era."
Naquela época, ela também aprendeu que, para os adolescentes de Utah, o suicídio é a principal causa de morte; Crianças LGBTQ estão especialmente em risco. Compreendendo a sensação de ser uma forasteira em sua comunidade, ela ligou para Williams e disse a ele: "Acho que Provo pode ser um dos lugares mais difíceis para crescer LGBTQ".
Ela teve a ideia de abrir um centro para ajudar jovens LGBTQ. Williams prometeu dar o pontapé inicial no projeto com US $ 100.000, mas tinha um mandato: nada de shoppings.
"Ele disse: 'Este deve ser um lugar que se sinta em casa, para que quando as pessoas que não se sentem em casa em nenhum outro lugar tenham um lugar, possam vir e se sentir amadas'", lembra Larsen.
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Quando ela pensou que encontrou o lugar perfeito, ela chamou Williams. Ele adorou - até que viu a vista do outro lado da rua: o templo Mórmon.
"Ele disse: 'De jeito nenhum. A maioria dessas crianças ainda não vai sair. Eles precisam de um lugar onde ninguém saiba que estão indo'", lembra Larsen.
Mas ela se manteve firme.
“Eu disse que precisamos amar e apoiar as crianças, mas temos que fazer com que seus pais também. Se você crescer em uma comunidade onde se sente julgado e incompreendido, você tem que ir embora”, diz Larsen.
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Eles seguiram em frente. Uma chamada de voluntários no Facebook trouxe 40 pessoas no primeiro dia, 100 no dia seguinte, depois 150, incluindo adolescentes, pais e até um bispo mórmon. Assim que a casa foi inaugurada, eles começaram a oferecer aulas de música e arte, um lugar para cozinhar, projetos de serviço e aconselhamento. No final do ano, eles estavam oferecendo 500 sessões de terapia por mês.
Infelizmente, Williams nunca viu a casa aberta. Dois meses depois que Larsen encontrou a casa de Provo, ele morreu tragicamente.
“A princípio pensei: não posso fazer isso sem ele”, diz Larsen. “Então, literalmente, as pessoas bateram à minha porta e disseram: 'Ouvimos; estamos aqui para ajudar'. "
Essa comunidade ajudou a completar a casa Provo. E enquanto os críticos argumentam que a Encircle gasta muito em reformas, Larsen não se intimida: "Queremos mostrar às crianças que vale a pena investir em elas."
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Com o apoio da Apple , os proprietários do frontman do Utah Jazz and Imagine Dragons, Dan Reynolds , e sua esposa Aja Volkman , eles logo se expandirão para os estados vizinhos.
Larsen, que hoje "adora tentar encontrar Deus em meus próprios termos", tem orgulho do trabalho, mas também sente o peso.
“Às vezes, entro em uma dessas casas e vejo 60 crianças muito vulneráveis. Muitos deles não têm o apoio dos pais”, diz ela. "Você vê muitas coisas bonitas, mas vê muita dor. É desesperador. Mas então você pensa, onde estariam essas crianças se não estivessem aqui? E você se compromete a trabalhar mais duro."
