O velocista Hunter Woodhall afirma que o bullying o ajudou a "transformá-lo" em um atleta paraolímpico de sucesso
"'Cara, eu poderia ser muito bom nisso'", relata Hunter Woodhall, pensando no início de sua carreira como apenas um atleta adolescente com uma visão.
Agora, quando o jovem de 22 anos começa seus segundos Jogos Paraolímpicos com os olhos na terceira e quarta medalhas, os sonhos do velocista são absolutamente realidade.
Woodhall nasceu com uma condição chamada hemimelia fibular - um defeito de nascença em que parte ou todo o osso da fíbula está faltando - e um tornozelo fundido. Ele diz que os médicos não tinham certeza se ele andaria e, devido à raridade da condição, "não havia realmente um caminho ou direção clara".
"Demorou um pouco para descobrir que a amputação poderia ser uma boa solução", relata Woodhall em uma entrevista para a edição desta semana da PEOPLE, observando que chegar à decisão de remover ambas as pernas foi "difícil" para seus pais, Steve e Barb Woodhall.
No final das contas, eles seguiram em frente - com ajuda e orientação da família e de sua igreja - quando Woodhall tinha 11 meses de idade, após tentativas de cirurgia corretiva que, na melhor das hipóteses, o deixariam precisando de uma cadeira de rodas ou apenas andando com ajuda.
O atleta - que recebeu suas primeiras próteses com apenas 15 meses de idade - diz: "Obviamente, deu certo." Ele sabe que "tudo acontece por uma razão" e, "Acho que a razão é que tudo o que faço agora exige que eu seja capaz de me mover como uma pessoa com deficiência normal".
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A mentalidade de que "tudo acontece por uma razão" se aplicou a vários aspectos da vida de Woodhall, especialmente quando ele enfrentou uma difícil transição de estudar em casa para uma escola particular na quinta série. Foi a primeira vez que ele foi verdadeiramente exposto a outras crianças, depois de passar grande parte de sua juventude na comunidade de ensino doméstico "unida" de sua família em Utah.
“Eu vim como o novo garoto, e depois como o novo garoto sem pernas”, Woodhall relata, notando, infelizmente, “crianças podem ser más”. Por dois anos, ele lidou com ser "ridicularizado todos os dias" até que mudou de escola.
A mesma coisa aconteceu quando ele tentou seguir seus irmãos no esporte, com Woodhall tentando de quase tudo. Ele frequentemente montava no banco ou estava "na parte de trás, e nunca houve realmente um bom motivo para isso".
O corredor diz à PEOPLE que ele manteve o bullying para si mesmo até ficar mais velho, sentindo-se envergonhado e com medo de sobrecarregar sua família com arrependimentos sobre a decisão de amputar suas pernas: "Eu apenas segurei e resolvi sozinha . "
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“Acho que todas as coisas que acontecem conosco na vida nos moldam como seremos, especialmente nos tempos difíceis”, diz Woodhall agora, com clareza adquirida ao longo dos anos. E, a experiência, "100 por cento" moldou-o como um atleta, e o empurrou para se destacar quando ele descobriu sua aptidão para atletismo na sétima série.
Woodhall - que corre com lâminas protéticas - conta agora que "foi a primeira vez que encontrei um esporte em que eu estava no controle. Ninguém poderia me colocar no banco, ninguém poderia me dizer o que fazer. E o o sucesso que eu encontrei foi baseado unicamente em quanto trabalho eu coloquei nele. "
Para mais informações sobre os atletas paraolímpicos da equipe dos EUA, leia a edição desta semana da PEOPLE.
Sobre o esporte, ele diz: "Não há ninguém para se esconder, não há desculpas, não há nada. É só você contra o relógio. E eu realmente me apaixonei pela forma redonda disso, e ser capaz de ver um direto correlação entre as coisas que eu estava fazendo e a progressão que eu estava vendo. "
Por fim, Woodhall - depois de ganhar uma medalha de bronze e uma medalha de prata nas Paraolimpíadas do Rio de Janeiro em 2016 - assinou contrato com a University of Arkansas, tornando-se o primeiro amputado duplo a receber uma bolsa da Divisão 1 no atletismo. “Tem sido muito duro desde então”, diz Woodhall.
Os eventos de atletismo começam na próxima sexta-feira no Japão, e Woodhall vai competir na corrida de 400m e corrida de 100m.
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Quando não está na pista, Woodhall passa um tempo com sua namorada de longa data, Tara Davis, que ficou em sexto lugar no salto em distância nas Olimpíadas no início deste mês. Embora o tempo do casal em Tóquio não tenha coincidido, eles estão gratos pela experiência compartilhada.
“Esta será sua segunda Paraolimpíada, mas para mim, era o meu sonho. Era o meu sonho olímpico. Esse é o meu sonho”, Davis, 22, disse à People. "E experimentar ao mesmo tempo e ser um casal olímpico é simplesmente insano."
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"Significa tudo. Acho que representar literalmente os Estados Unidos, especialmente em Jogos Olímpicos ou Paraolímpicos, é o auge do nosso esporte. Não existe nada melhor do que isso", ecoa Woodhall.
“Tenho muito orgulho de competir por este país. E acho que isso nos dá a capacidade de mostrar quem somos, mostrar o que representamos, o que espero que reflita o que vemos ser este país”, acrescenta.
Para saber mais sobre o Team USA, visite TeamUSA.org . Assista às Olimpíadas de Tóquio a partir de 24 de agosto na NBC.
