Pós-FGL, Tyler Hubbard faz um respingo singular com álbum solo de estreia: 'I Have a Story and I Have a Voice'

Quando Tyler Hubbard diz: "É bom ser eu", você simplesmente sabe - pela alegria em sua voz e pela largura de seu sorriso - que ele está falando sobre algo muito mais profundo do que sua música número 1 recém-cunhada ou seu altamente antecipado álbum solo de estreia que sai na sexta-feira.

Por mais de uma década, Hubbard tem estado sob os olhos do público como alguém muito mais plural do que singular, enquanto ele e seu parceiro Brian Kelley surfavam na onda da Florida Georgia Line , uma das duplas de maior sucesso na história da música country.

"Olhando para trás agora", disse Hubbard, 35, à PEOPLE, "não fizemos um bom trabalho ao nos apresentarmos como indivíduos. Sempre foi uma dupla. Sempre foi uma marca, sempre uma parceria, e foi nossa história juntos. , ao contrário de nossas histórias individuais."

Mas hoje, Hubbard tem uma história totalmente nova para contar e está adorando o fato de manter a propriedade exclusiva.

Um ano atrás, Hubbard disse exclusivamente à PEOPLE que ele e Kelley estavam "fazendo uma pausa", e ele diz que ainda mantém essa descrição.

"É difícil prever o futuro", diz ele. "Eu nunca gosto de dizer 'nunca', então quem sabe o que vai acontecer no futuro. Mas direi que não tenho planos de olhar para trás, e isso não é único para mim."

"This" é o álbum autointitulado que já produziu seu primeiro solo no topo das paradas, "5 Foot 9", e oferece mais 17 faixas prontas para rádio e shows. Do boogie do atual single "Dancin 'in the Country" à melancolia encharcada de tristeza de "Miss My Daddy", Hubbard habilmente prova que não precisa compartilhar os holofotes. E embora o álbum ainda seja temperado com doses de brio no estilo FGL, ainda mais, ele revela um artista mais velho - e mais sábio - que se destaca na narrativa musical.

O crescimento, diz Hubbard, foi duramente conquistado. "Fiz muito trabalho mental e emocional e realmente gosto desse espaço", diz ele. "Portanto, tem sido muito bom abrir isso para o mundo e ser vulnerável, real, cru e emocional, se for necessário. Mas também, ainda há uma grande parte de mim que quer que minha música seja apenas um bom momento. Ainda há aquela parte de quem eu era com FGL, e acho que é uma grande parte do motivo pelo qual amo tanto a música.

Seu amor pela música foi o que o atraiu para Nashville há 18 anos, embora - ao contrário de tantos que vêm para a cidade - ele tenha chegado sem nenhuma ambição ardente de se tornar um artista, solo ou não.

Em vez disso, o nativo da Geórgia sonhava em se tornar um compositor quando se matriculou na Belmont University, onde se conectou com Kelley, outro estudante, da Flórida, que compartilhava a mesma ambição. Eles rapidamente descobriram sua química nas sessões de composição e começaram a se apresentar nas mesmas contas em clubes e rodadas de compositores. Decidindo fazer sua própria sorte depois da faculdade, eles tentaram como uma dupla e passaram três anos brigando por shows, procurando por um som e esperando por uma grande chance. Eles conseguiram em 2012 com o lançamento de seu single de carreira, "Cruise", que os transformou da noite para o dia em superestrelas e iniciou uma série de sucessos.

Dada essa história, talvez não seja surpresa que Hubbard tenha começado sua carreira solo com tão pouca ambição inicial. Na verdade, Kelley era o inquieto, primeiro pressionando pelo intervalo em uma conversa no outono de 2020.

"Ele realmente queria ir para o espaço solo e tinha vontade de fazer algo solo por um tempo", lembra Hubbard. "E eu disse, bem, isso é ótimo. Quero apoiá-lo nisso. Mas decidi, bem, vou me afastar da arte e ser um compositor e um pai que fica em casa. E pensei isso parecia muito atraente na época para trabalhar 11 a 4 e apenas escrever músicas.

Naquela época, ele e sua esposa, Hayley, tinham uma casa cheia com seus três filhos, Olivia Rose, agora com 5 anos, Luca Reed, 3, e Atlas Roy, 2. E as habilidades de composição de Hubbard - além do FGL - estavam bem estabelecidas: ele é co- escreveu mais de 60 cortes para outros artistas, como Kane Brown , Cole Swindell , Little Big Town e Thomas Rhett , incluindo 12 canções nº 1.

Após 10 longos anos de gravações e turnês, diz ele, a vida de compositor era muito atraente. “Eu poderia estar muito em casa, estar realmente presente”, diz ele, relembrando suas tomadas de decisão. "Eu ainda poderia ter minha saída criativa como compositor e poderia apenas perseguir isso. E isso realmente me intrigou porque parecia um novo desafio."

Mas oito meses dessa nova vida foram tempo suficiente para Hubbard dar uma volta de 180 e admitir: "Não sei o que estava pensando".

"Por um tempo eu gostei", diz ele, "mas depois percebi que faltavam muitas peças que eu realmente amo. Adoro fazer álbuns. Adoro estar em turnê. Adoro me conectar com os fãs. E agora eu entender um pouco sobre por que talvez BK [Kelley] estivesse se sentindo assim. Eu tenho uma história que gostaria de contar, tenho uma voz e uma individualidade que adoraria colocar na arte."

Sua esposa, bem como amigos próximos, já o encorajavam a seguir carreira solo, diz ele, mas ele também teve que lidar com alguns pessimistas - sócios de negócios que "realmente queriam que a FGL continuasse e pensou, por que você iria embora o que você construiu aqui para começar algo novo?"

Hubbard ouviu - e então optou por ignorá-los. "Aprecio a honestidade", ele se lembra de ter dito a seus céticos, "e o que você está dizendo não está errado, mas, bem, gostaria de tentar um novo desafio, então vamos lá."

Claro, como vocalista do FGL, Hubbard também sabia que tinha um ás na manga: sua voz instantaneamente reconhecível pela qual milhões de fãs já provaram seu amor. Mas quando Hubbard se sentou com o co-produtor do álbum, Jordan Schmidt , para traçar o projeto, eles sabiam que o fato também trazia desafios.

"Queríamos intencionalmente que este não fosse outro álbum do FGL", diz Hubbard. "Eu queria diferenciar Tyler Hubbard de FGL. Mas, ao mesmo tempo, sabia que não poderia ir muito longe disso porque ainda é minha voz. E eu queria não tentar diferenciar muito e apenas aceitar o fato de que, ei, minha voz é o que é, e estou realmente agradecido por isso."

A mudança, os dois homens concordaram, tinha que vir na produção e no conteúdo da música. A presença de Schmidt ajudou a cuidar do som. Embora tenha escrito para FGL, ele nunca contribuiu para o trabalho de estúdio da dupla; juntos, ele e Hubbard criaram um espaço musical vibrante adequado para uma voz não sustentada por uma harmonia conspícua. Além de co-produzir o álbum, Hubbard escreveu ou co-escreveu todas as faixas, entregando-se às novas canções e descobrindo ao longo do caminho como era o processo criativo sem ter que ser a metade de um todo.

"Eu não percebi isso, mas o que descobri foi muitas vezes antes de pensar em BK e como isso o afetaria", lembra Hubbard sobre os anos de colaboração. "Como dentro de um casamento, você é apenas sensível à outra pessoa. E agora isso se foi completamente. Então, honestamente, acabou de tirar o peso de garantir que seu parceiro esteja em um bom lugar, certificando-se de que todos se sintam ouvidos e apreciados e respeitado. E todas essas coisas, que fizemos muito bem, também se foram agora. Então é muito libertador. Devo dizer, é bom."

Começar de novo, diz Hubbard, também foi como começar do zero, o que significa que ele teve que praticar o que tem pregado para os novos artistas que orientou nos últimos anos.

"Você só consegue fazer seu primeiro álbum uma vez", diz ele, "então eu estava realmente tentando ser paciente, aproveitar muito o processo, talvez até mais do que consegui na primeira vez, apenas por ter um pouco mais de compreensão da magnitude do que um primeiro álbum pode fazer por um artista."

Hubbard está bem ciente de que muitas de suas novas músicas ainda se baseiam em temas familiares do FGL: caminhões improvisados, cerveja na sexta à noite com os meninos, um pouco de bagunça e muita vida caseira. Ele também sabe que nada disso tem muita semelhança com uma vida agora repleta de criar uma família, fazer música e administrar o império de pequenos negócios que a FGL construiu. Ainda assim, diz ele, os temas do país continuam sendo parte integrante de sua identidade.

"Todas essas coisas realmente me levam de volta a quem eu sou e me fundamentam", diz ele. "Adoro cantar sobre essas coisas e sei que é um estilo de vida e algo em comum que tenho com muitos dos meus fãs, então é divertido ter essas músicas."

Mas há outras canções no álbum que refletem facetas mais distintas do caráter de Hubbard - como as canções de amor inspiradas por sua esposa de quase oito anos - e ele visivelmente se ilumina quando fala sobre elas.

FGL, é claro, conseguiu vários sucessos com canções sobre o sexo oposto, mas desta vez as letras de Hubbard geralmente apresentam uma especificidade muito mais adequada para um artista solo do que para uma dupla. Claro, "5 Foot 9" é uma deliciosa recitação de detalhes sobre sua musa, embora Hubbard tenha julgado mal sua altura. (Hayley informou a ele - tarde demais para mudar - que ela é uma polegada mais alta.)

"Me for Me", revela Hubbard, é um comentário comovente sobre os primeiros dias do casal juntos. "Hayley sempre me amou por mim, e parecia que não havia nada que eu precisasse mudar", diz ele. "E ela me inspirou não apenas a ser eu mesma, mas a ser a melhor versão de mim mesma."

Outro banco de canções baseia-se na evolução dos insights de Hubbard sobre as experiências de vida. “Tough”, por exemplo, oferece uma mensagem corajosa, mas esperançosa, parcialmente inspirada nas dificuldades da era do COVID-19: “Dói demais quando você está passando por tudo isso / É derrubado, mas nos levantamos / O que quer que não te mate, te torna forte."

Escrito com Schmidt e Bebe Rexha (colaborador de "Meant to Be" de FGL), o hino empolgante vem de "um lugar real", diz Hubbard, "e não apenas de um lugar que eu sinto que eu, Bebe e Jordan estávamos, mas o mundo. Era 2021. Estávamos passando por um momento difícil e ninguém pode contestar isso. Queríamos escrever algo com essa mensagem por trás - mas algo que pudesse ser edificante."

A fé profunda de Hubbard há muito faz aparições incidentais nas letras de suas canções, mas ele finalmente permite que Jesus assuma o volante na balada cadenciada, "Way Home": "Sim, eu me perdi / Até ser encontrado / Oh, e agora que está tudo bem com minha alma / Eu apenas ando no assento ao lado de Jesus / Porque eu sei que ele sabe o caminho de casa."

Seu testemunho, diz Hubbard, foi essencial para o álbum: "Minha fé sempre foi uma grande parte de quem eu sou, então não queria deixar isso de fora. Também me lembra que não estou em controle. Muitas vezes tento pular no banco do motorista e assumir o controle, e isso é muito estressante. Deixe-me apenas seguir em frente. Espero que seja um bom lembrete para os fãs também. Há muita liberdade naquilo."

Talvez nenhuma outra música do álbum fale mais ao coração de Hubbard do que "Miss My Daddy", uma homenagem carinhosa a seu pai, que morreu, aos 43 anos, em um acidente de helicóptero particular quando Hubbard tinha 20 anos.

A letra descreve primorosamente o buraco que foi deixado em sua vida. “… Nas noites em que nossos filhos nasceram / Eu realmente chorei algumas lágrimas”, ele canta em um verso. "Tão grato por eles estarem em meus braços / Mas triste por ele não estar aqui."

Hubbard escreveu a música sozinho durante as duas semanas de 2020 em que ficou em quarentena em seu ônibus de turnê após contrair COVID .

"Saiu de uma noite emocionante em que eu estava realmente sentindo falta do papai e querendo expressar essa emoção em uma música", lembra ele, "e eu estava com meu violão no ônibus e pensei em fazer um diário, se você quiser, e colocar esses sentimentos para fora. Era uma música que eu nunca pensei que veria a luz do dia, além de mim e talvez alguns amigos próximos."

Sua equipe pensou o contrário e convenceu Hubbard a incluí-lo no álbum: "Eu estava tipo, quer saber? Sim, está certo. É importante. Vamos colocá-lo lá e vamos lá porque é o mais cru possível. E eu nunca fiz isso antes, então vamos lá."

Agora, Hubbard diz: "Só espero que essa música possa causar alguma cura". É um objetivo bastante novo para um artista que fez carreira com música "sentir-se bem". Mas a música, ele diz que agora sabe com clareza, "é mais do que fazer shows e vender cerveja". (Embora, ele permite com uma risada, "ainda é isso também!")

A música é sobre "causar impacto", diz ele com uma convicção recém-descoberta. "É se conectar com as pessoas. É ver a alegria nos olhos das pessoas. Tenho uma nova perspectiva depois de estar nisso por 10 ou 12 anos e também passar pela pandemia. Tenho uma gratidão totalmente nova por poder fazer shows . Então, acho que o objetivo é apenas manter essa perspectiva e essa gratidão todas as noites e não subestimar, como provavelmente fizemos às vezes com FGL.

Parte dessa perspectiva de mudança também é encontrar uma apreciação mais profunda do sucesso da FGL. Hubbard está plenamente consciente de que não teria as oportunidades ou a liberdade criativa que agora desfruta se não fosse por seus anos trabalhando com Kelley. Embora ele diga que os dois "meio que se distanciaram", nenhuma porta foi batida, como evidenciado pela afetuosa checagem de nomes da FGL House , o restaurante-bar de Nashville dos quais os dois homens ainda são coproprietários, em uma faixa de Hubbard, " Todo mundo precisa de um bar."

"Ainda sou FGL", diz ele. "Tenho orgulho desses anos e dessas canções e tudo sobre isso."

Mas ele também está seguindo em frente com orgulho. Alcançar o primeiro lugar com um single de estreia certamente anunciou a natureza sísmica da mudança - e Hubbard e sua esposa fizeram tatuagens para marcar a ocasião. Foi o primeiro de Hayley, e o dela é uma pequena borboleta em um braço. Para não ficar para trás, o já tatuado Hubbard agora ostenta cinco borboletas nas costas da mão esquerda.

"Eles representam minha família", explica ele, "mas também uma nova vida, novas estações, renascimento".

Pensando em seus anos de formação com FGL, ele diz que agora finalmente percebe o quão jovem ele era naquela época. "Fizemos música e fizemos shows, e a vida era bem simples e não havia muito estresse", lembra ele. "Acho que é uma bela fase da vida, vivi-a ao máximo e sou muito grato por esses anos."

Mas agora, ele diz, "é uma gratidão diferente. São crianças e alegria e é minha esposa e nossa casa e nossa comunidade em Nashville. Acho que é apenas uma visão um pouco mais madura sobre isso, mas sou grato por ser aqui... sinto que estou apenas começando a vida."