ซากดึกดำบรรพ์ที่เก่าแก่ที่สุดของมนุษย์ยุคใหม่อาจมีความเก่าแก่มากกว่าที่เราคิด
นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่า ฟอสซิล Homo sapiensที่พบในเอธิโอเปียในช่วงทศวรรษ 1960 มีอายุอย่างน้อย 233,000 ปี ซึ่งจะทำให้ มีอายุมากกว่าที่เคยประเมินไว้ 36,000 ปี
ฟอสซิลของสมาชิกกลุ่มแรกสุดในสายพันธุ์ของเราHomo sapiensนั้นหายากเป็นพิเศษ จนถึงปัจจุบัน มีเพียงแปดแห่งในแอฟริกาที่ผลิตฟอสซิลของมนุษย์สมัยใหม่ทางกายวิภาคในยุคแรกๆ ซึ่งที่เก่าแก่ที่สุดหรือที่รู้จักในชื่อฟอสซิล Kibish Omo I ได้ถูกปรับปรุงใหม่โดยทีมผู้เชี่ยวชาญที่นำโดย Clive Oppenheimer จากภาควิชาภูมิศาสตร์ที่ มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์
ถูกต้อง—ภูมิศาสตร์ ไม่ใช่โบราณคดีหรือมานุษยวิทยา แน่นอนว่าสมาชิกของสาขาวิชาเหล่านั้นมีส่วนร่วมในการศึกษาซึ่งตีพิมพ์ในวันนี้ใน Nature แต่ความพยายามที่จะย้อนเวลาฟอสซิลนี้จำเป็นต้องมีนักวิทยาศาสตร์ของโลก โดยเฉพาะผู้เชี่ยวชาญด้านภูเขาไฟวิทยา อย่างที่คุณเห็น กระดูกของ Omo I ถูกพบอยู่ใต้ชั้นของเถ้าภูเขาไฟโดยตรง
ความพยายามครั้งก่อนในการระบุอายุขี้เถ้านี้ และ แยกแยะจากชั้นเถ้าถ่านอื่นๆ ทำให้เกิดความไม่แน่นอนเกี่ยวกับอายุของฟอสซิล แต่นักวิทยาศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังการศึกษาใหม่นี้คิดว่าในที่สุดพวกเขาก็จับมันได้ อายุขั้นต่ำใหม่ของ Omo I คือ 233,000 ปี ซึ่งต่างจากที่คาดไว้ก่อนหน้านี้ที่ 197,000 ปี
“นี่คือการประมาณการที่ดีที่สุดที่เรามีในขณะนี้ และสอดคล้องกับแบบจำลองวิวัฒนาการของมนุษย์ล่าสุด ซึ่งทำให้เกิดการเกิดขึ้นของสายพันธุ์ของเรา – Homo sapiens – ระหว่าง 350,000 ถึง 200,000 ปีก่อน” Céline Vidal นักภูเขาไฟวิทยาที่ University of Cambridge และผู้เขียนคนแรกของการศึกษาใหม่อธิบายไว้ในอีเมล เธอเสริมว่า: "ฟอสซิล Omo I เป็นHomo sapiens ที่เก่าแก่ที่สุดที่ เรารู้จัก" และจนถึงตอนนี้ "คิดว่าอายุน้อยกว่า 200,000 ปี แต่มีความไม่แน่นอนมากมายเกี่ยวกับอายุนี้"
โครงกระดูก Omo I ถูกพบในปี 1967 ที่ Omo Kibish Formation ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเอธิโอเปีย เว็บไซต์นี้ตั้งอยู่ภายในหุบเขาระแหงแอฟริกาตะวันออก ซึ่ง เป็นพื้นที่ที่มีแนวโน้มว่าจะเกิดภูเขาไฟระเบิด วิดัลเป็นส่วนหนึ่งของโครงการวิจัยที่ต้องการทำความเข้าใจเกี่ยวกับเวลาและประวัติของการปะทุครั้งใหญ่ในรอยแยกเอธิโอเปียเมื่อ 300,000 ถึง 60,000 ปีก่อน ซึ่งเธออธิบายว่า "มีการศึกษาน้อย" หวังว่าข้อมูลนี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจถึงความเชื่อมโยงที่เป็นไปได้กับวิวัฒนาการของมนุษย์ได้ดีขึ้น
“เราได้วิเคราะห์หินภูเขาไฟจากการปะทุเหล่านี้เพื่อค้นหาว่าเมื่อใดที่มันเกิดขึ้น และระบุลายนิ้วมือทางเคมีของพวกมัน” วิดัล
เขียน “การปะทุแต่ละครั้งมีลักษณะทางเคมีที่เป็นเอกลักษณ์ ด้วยการใช้ลายนิ้วมือเหล่านี้ เราสามารถติดตามเถ้าถ่านชั้นดีที่เดินทางไกลซึ่งอยู่ห่างจากภูเขาไฟหลายร้อยไมล์ ในเอธิโอเปีย ชั้นเถ้าเหล่านี้สามารถพบได้ในแหล่งโบราณคดีซึ่งมีการระบุเครื่องมือและฟอสซิลของบรรพบุรุษของเรา”
เทคนิคการวัดรังสีแบบดั้งเดิมหรือไอโทปิกนั้นมีจำกัด เมื่อพูดถึงการเกิดเถ้า แต่จากการศึกษาองค์ประกอบทางเคมีของตัวอย่างหินภูเขาไฟจากแหล่งสะสมของภูเขาไฟ ทีมงานสามารถระบุวันที่การปะทุของภูเขาไฟที่สำคัญทั้งหมดที่เกิดขึ้นในแอฟริกาในช่วงกลางดึก Pleistocene—ช่วงเวลาที่เผ่าพันธุ์ของเราปรากฏตัวครั้งแรก
Omo I ถูกพบในตะกอนใต้ชั้นเถ้าภูเขาไฟสูง 6 ฟุต ซึ่งไม่สามารถระบุวันที่ได้โดยตรง เนื่องจากเถ้าถ่านมีเนื้อละเอียดเกินไป ชั้นขี้เถ้านี้ตั้งอยู่เหนือฟอสซิล Omo I โดยตรง “เป็นกุญแจสำคัญในการจำกัดอายุขั้นต่ำของฟอสซิล” วิดัลกล่าว เธอและเพื่อนร่วมงานวิเคราะห์เถ้าถ่านนี้ และเปรียบเทียบลายนิ้วมือทางเคมีกับการระเบิดอื่นๆ ในรอยแยกของเอธิโอเปีย ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถเชื่อมต่อแหล่งสะสมของภูเขาไฟกับการปะทุครั้งใหญ่ของภูเขาไฟ Shala ซึ่งอยู่ห่างออกไป 400 กิโลเมตร
“เราระบุแหล่งที่มาของเถ้าถ่านว่าเป็นการระเบิดครั้งใหญ่ของภูเขาไฟ Shala ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อประมาณ 233,000 ปีก่อน” วิดัล กล่าว “นี่หมายความว่า Omo I มีอายุมากกว่า 230,000 ปี”
ขอบของข้อผิดพลาดในการประมาณการใหม่นี้มีนัยสำคัญที่บวกลบ 22,000 ปี ซึ่งเป็นระดับของความไม่แน่นอนที่ทีมหวังว่าจะปรับปรุงในงานในอนาคต นอกจากนี้ ทีมงานยังไม่สามารถระบุอายุสูงสุดของฟอสซิลได้ ด้วยเหตุนี้ วิดัลและเพื่อนร่วมงานของเธอจึงกำลังพยายามเชื่อมโยง ชั้นเถ้าที่อยู่ใต้ฟอสซิล กับขี้เถ้าอื่นๆ
การศึกษาใหม่นี้น่าสนใจ แต่ก็ยังห่างไกลจากกระบวนทัศน์ ที่แตกสลาย การที่ซากดึกดำบรรพ์ที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักของมนุษย์สมัยใหม่นั้นมีอายุมากกว่า 233,000 ปี แทบจะไม่น่าแปลกใจเลย เนื่องจากหลักฐานทางพันธุกรรมชี้ให้เห็นถึงการเกิดขึ้นของสายพันธุ์ของเราก่อนหน้านี้ อาจย้อนกลับไปเมื่อ 600,000 ปีก่อน ตัวอย่างเช่น ฟอสซิลบางส่วนจากแหล่ง Jebel Irhoud ในโมร็อกโกมีอายุย้อนไปถึง 300,000 ปี แต่ พวกมันเป็นตัวแทน ของโบราณวัตถุ ไม่ทันสมัย Homo sapiens
ฟอสซิลของ Jebel Irhoud “มีลักษณะบางอย่างของHomo sapienแต่ไม่ถือว่าเป็นHomo sapiens ที่สมบูรณ์ ” วิดัลกล่าว ในทางกลับกัน Omo I มีคุณสมบัติที่สอดคล้องกับมนุษย์สมัยใหม่ทางกายวิภาค เช่น หมวกกะโหลกศีรษะสูงและกลม และคางบนขากรรไกรล่าง
นอกจากนี้ งานใหม่ “มีความสำคัญในการแสดงให้เห็นว่าโครงกระดูก Omo I นั้นมีอายุมากกว่า 230,000 ปีอย่างแน่นอน ซึ่งเก่ากว่าที่แนะนำก่อนหน้านี้” Chris Stringer นักมานุษยวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งลอนดอน ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้อง ในการศึกษาใหม่เขียนไว้ ในอีเมล “และในส่วนที่สงวนไว้ นี่คือมนุษย์สมัยใหม่ทางกายวิภาค และยังเป็นมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักจนถึงตอนนี้ อย่างไรก็ตาม มีแนวโน้มว่าจากข้อมูลทางพันธุกรรมที่ เชื้อสาย Homo sapiensจะขยายออกไปอีก อย่างน้อยอีก 300,000 ปี แม้ว่าสมาชิกรุ่นก่อน ๆ ของเชื้อสายจะไม่แสดงลักษณะ 'ทันสมัย' ทั้งหมดที่พัฒนาขึ้นในภายหลัง”
Stringer รู้สึกผิดหวังที่เห็นว่ากระดาษ ที่ เขาร่วมเขียนในปี 2012 ซึ่งลงวันที่ Omo I โดยตรงไม่ได้ถูกอ้างถึงในการศึกษาใหม่ กระดาษนั้นชี้ไปที่อายุมากกว่า 195,000 ปี แต่ทีมของ Stringer สามารถประเมินอายุขั้นต่ำได้เพียง 155,000 ปีเท่านั้น
เมื่อถูกถามถึงสิ่งที่ทำให้เธอตื่นเต้นที่สุดเกี่ยวกับบทความใหม่ของทีม วิดัลกล่าวว่าการค้นพบที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด
“วิทยาศาสตร์เคลื่อนไหวอยู่เสมอ ขอบเขตและไทม์ไลน์เปลี่ยนแปลงไปเมื่อความเข้าใจของเราดีขึ้น ยังมีอะไรอีกมากให้ค้นพบ—เราเห็นแต่สิ่งที่อยู่บนพื้นผิวเท่านั้น” วิดัลกล่าว “เป็นเรื่องที่น่าสนใจเช่นกันที่คิดว่าก่อนสมาร์ทโฟนและวัคซีน เราได้ปรับตัว เคลื่อนย้าย และเอาชีวิตรอดจากการระเบิดที่รุนแรงและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ มีอะไรมากมายให้เรียนรู้จากความยืดหยุ่นโดยธรรมชาติของเราในฐานะสปีชีส์หนึ่ง”
เพิ่มเติม : ข้ามผ่านมนุษย์นีแอนเดอร์ทัล 'มนุษย์มังกร' ที่เพิ่งค้นพบอาจเป็นพี่น้องสายพันธุ์แท้ของ เรา
