Lehrer helfen „unglaublichem“ Schüler, der Amputationen getrotzt hat – und beschließen, ihn zu adoptieren: „Unsere Familie ist vollständig“

Die Lehrer und Ehepartner Jenna und Tim Riccio aus Connecticut sagen, dass ihre „Familie komplett ist“, nachdem sie einen ihrer Schüler, den 10-jährigen Nate Innocent Riccio, adoptiert haben.

„Er hat mir beigebracht, wie man eine Mutter ist“, sagt Jenna – eine 37-jährige Leselehrerin an der Walsh Elementary School in Waterbury, Connecticut – gegenüber PEOPLE in der Ausgabe dieser Woche.

„Er ist ein perfektes Beispiel dafür, wie man durchhalten kann“, fügt Tim, 38, der Nates Kunstlehrer war, hinzu.

Das liegt daran, dass Nate das Unvorstellbare inmitten seines Kampfes mit Sichelzellenanämie ertragen hat – und dennoch immer eine positive Einstellung bewahrt hat, sagen die Riccios.

Vor mehr als drei Jahren führten Komplikationen zur Amputation von Nates Beinen unterhalb der Knie, seines linken Arms und zweieinhalb Fingern an seiner rechten Hand.

„Er ist so kontaktfreudig und so belastbar“, sagt Tim. "Er findet einen Weg, alles zu tun, was er sich vorgenommen hat."

Nate blieb optimistisch, auch als er im September 2019 wegen einer Notoperation ins Krankenhaus eingeliefert wurde, um eine Infektion in seinem Arm zu verhindern. Um den Jungen zu trösten, der ihren Leseunterricht immer aufheiterte, beschloss Jenna, ihn im Krankenhaus zu besuchen.

„Er war alleine dort, ohne Familie“, erinnert sie sich. "Ich wollte ihn aufmuntern und jemanden dabei haben, den er kannte."

Im Krankenhaus erfuhr Jenna, dass Nate nur 10 Tage zuvor aus dem Haus seiner Familie entfernt worden war.

„Nates Ärzte machten sich Sorgen, dass er Termine verpasste und nicht die medizinische Versorgung bekam, die er brauchte“, sagt Jenna.

Nach der Entlassung sollte Nate in ein Pflegeheim geschickt werden, das mehr als eine Stunde von der Schule entfernt war, die zu seinem glücklichen Ort geworden war.

"Es war nicht die ideale Situation für ihn", sagt Jenna. "Ich machte mir Sorgen darüber, was mit ihm passieren würde."

Jenna erkannte, dass sie in ihrem Haus, das in der Nähe seiner Schule liegt, viel Platz für Nate hatte, also fragte sie beiläufig eine Sachbearbeiterin der Abteilung für Kinder und Familien, ob sie seine Pflegeeltern werden könnte.

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Als sie zu ihrem Auto ging, um zu gehen, rief sie sofort eine andere DCF-Sachbearbeiterin an, um sich weiter zu erkundigen, ob sie Nates Pflegeeltern werden würde. Dann rief sie Tim an, der damals ihr Freund war. Seine Überraschung verwandelte sich schnell in Aufregung bei der Aussicht, den Jungen zu erziehen, dessen ansteckender Charme ihn immer zum Lächeln brachte.

„Ich wollte dabei sein“, sagt Tim.

Nachdem Jenna Hintergrundüberprüfungen und Hausbesuchen unterzogen wurde, um als Pflegeeltern zugelassen zu werden, ging Nate am 3. Oktober 2019 mit Jenna aus dem Krankenhaus nach Hause.

„Innerhalb von Wochen fühlte es sich an, als wären wir eine Familie“, sagt Tim.

Drei Monate später, an Silvester, schlug Tim vor. Nate diente als Ringträger bei der Hochzeit des Paares am 15. Mai 2021.

„Die Liebe im Raum war unglaublich“, erzählt Jackie Vidal, Nates Sozialarbeiterin, PEOPLE. „Die Leute mussten sich anstellen, um mit Nate zu tanzen.“

Letzten Februar wurde Nate ein großer Bruder, als Jenna sie und Tims Tochter Julien zur Welt brachte.

„Sie ist besessen von ihm“, sagt Jenna, „und strahlt, wenn sie seine Stimme hört.“

Obwohl Nate bereits Teil ihrer Familie war, wurde er erst am 18. November offiziell der Sohn von Jenna und Tim.

"Dieser Tag ist unglaublich!" rief Nate vor dem Jugendgericht von Waterbury bei seiner Adoptionsanhörung aus, die am Nationalen Adoptionstag stattfand .

„Ich war so glücklich“, sagt er zu PEOPLE.

Nach 1.142 Tagen in Pflegefamilien war der Gerichtssaal voll mit Nates Sozialarbeitern und sogar der Gouverneurin von Connecticut, Susan Bysiewicz.

„Dieser Junge beeinflusst die Menschen einfach so positiv – er strahlt einfach positive, fröhliche Energie aus“, sagt Vidal, der nicht mehr Sozialarbeiter ist, aber jetzt liebevoll als Nates „Tante Jackie“ bezeichnet wird.

Auch Nates leiblicher Bruder Giovhany Mondestin, 22, mit dem die Riccios eng verbunden sind, war ebenfalls zur Unterstützung da.

„Wir sagen Nate immer: ‚Ich weiß, dass du von deinem großen Bruder gelernt hast, wie man ein guter großer Bruder ist'“, sagt Jenna.

Allen Berichten zufolge gedeiht der Junge – jetzt in der 5. Klasse – prächtig.

„Sie kümmern sich in jeder Hinsicht um mich, auf die bestmögliche Weise – auf eine Art und Weise, wie es meine Eltern nicht konnten“, sagt er.

Einst Rollstuhlfahrer, läuft Nate jetzt auf Beinprothesen. Er wird weitere Operationen an seinen Amputationen benötigen, da seine Knochen durch seine Haut wachsen, aber seine Sichelzellenkrisen – einschließlich Magen-Darm-Problemen und einer beeinträchtigten Leber – „sind so viel besser geworden“, sagt Jenna.

Heutzutage, wenn er nicht mit seiner kleinen Schwester spielt, findet man Nate in einem Schauspielworkshop, wo er einer Leidenschaft nachgeht, von der er hofft, dass sie ihn eines Tages auf die große Leinwand bringen wird.

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"Jede Nacht gehe ich schlafen und denke: 'Ich habe großes Glück'", sagt er.

Aber seine Eltern sagen, dass sie die Glücklichen sind.

„Ich bin froh, dass ich mir ein Leben ohne Nate nie vorstellen muss“, sagt Jenna.

„Wenn unsere Geschichte andere dazu inspiriert, Kinder zu fördern, die eine Familie brauchen“, fügt sie hinzu, „wäre das großartig.“

Nach Angaben des US Children's Bureau befinden sich mehr als 400.000 junge Menschen in Pflegefamilien. Weitere Informationen darüber, wie man Pflegeeltern wird, finden Sie unter childwelfare.gov/nfcad .