Après une année record pour les fusions, la FTC veut savoir comment vous corrigeriez l'antitrust
Les premiers mois de la présidence de Joe Biden ont été marqués par le recrutement de ce que certains ont appelé une « Antitrust All-Star Team » . » Dirigée par la critique acharnée d'Amazon Lina Khan , le scribe antitrust Tim Wu et l'agacement de longue date de Google Jonathan Kanter , cette équipe de rêve n'a pas grand-chose à montrer pour elle-même, jusqu'à présent . Malgré de nombreuses fanfaronnades anti-monopolistiques et favorables aux travailleurs, les fusions et acquisitions d'entreprises ont atteint un recordrythme en 2021, avec plus de 1 047 transactions conclues d'une valeur d'au moins 100 millions de dollars chacune. Aujourd'hui, près d'un an après l'entrée en fonction de Biden, deux de ses principales agences d'application de la concurrence rivalisent pour réévaluer - et potentiellement réécrire - les directives sur les fusions et acquisitions d'une manière qui, selon eux, pourrait leur donner une chance de se battre contre un raz-de-marée croissant de consolidation économique.
Lors d'une conférence de presse mardi, la Federal Trade Commission et le ministère de la Justice ont annoncé qu'ils lançaient conjointement une enquête publique pour réviser et renforcer leurs directives sur les fusions et acquisitions afin de mieux détecter et prévenir les pratiques commerciales anticoncurrentielles des entreprises. Bien que les deux agences aient été discrètes sur leurs préférences politiques spécifiques, elles ont déclaré que le processus de consultation publique vise à garantir que les règles et directives des agences sont à la hauteur de la tâche de gérer une économie moderne qui subit actuellement une transformation numérique radicale.
"La chaîne d'approvisionnement ne suit plus un simple chemin en amont ou en aval", a déclaré le procureur général adjoint du DOJ, Jonathan Kanter, lors de la conférence de presse. "Il est interconnecté de manière complexe et évolutive." Kanter a poursuivi en disant que les technologies numériques ont révolutionné non seulement les biens et services que les consommateurs utilisent au quotidien, mais aussi "la nature de l'industrie, en son cœur".
Alors que l'enquête publique examinera globalement les directives des agences, la présidente de la FTC, Lina Khan, a souligné trois domaines les plus importants. Tout d'abord, les agences veulent savoir si les directives actuelles sont ou non "attentives à l'éventail des stratégies commerciales et des incitations susceptibles de favoriser l'acquisition". Deuxièmement, Khan a déclaré que les agences souhaitaient savoir si les directives actuelles évaluent correctement si les fusions nuisent aux travailleurs. (Apparemment inclus dans cette question est l'examen du principe du préjudice pour le consommateur , qui jusqu'à présent a permis les fusions tant qu'elles n'entraînent pas une augmentation des prix). Mais comme tout employé d'entrepôt Amazon ou violé L'utilisateur de Facebook en attestera, les prix ne peuvent raconter qu'une partie de l'histoire avec les pratiques commerciales technologiques modernes. Enfin, les agences veulent savoir si les directives actuelles sont "indûment limitées dans leur concentration sur des types particuliers de preuves".
Bien que ni Khan ni Kanter n'aient préconisé un type particulier de réforme, il était clair qu'ils n'étaient pas exactement satisfaits de l'assaut actuel des fusions. Selon Khan, la FTC et le DOJ ont reçu l'année dernière plus du double du nombre de demandes de fusion qu'au cours des cinq dernières années. "Nous devons nous assurer que nos outils d'aujourd'hui nous permettent de comprendre les marchés d'aujourd'hui", a déclaré Kanter.
"Les fusions illégales peuvent infliger une foule de dommages, allant de prix plus élevés et de salaires plus bas à des opportunités réduites, une innovation réduite et une résilience moindre", a déclaré Khan dans un communiqué . "Cette enquête lancée par la FTC et le DOJ est conçue pour garantir que nos directives sur les fusions reflètent fidèlement les réalités du marché moderne et nous permettent d'appliquer avec force la loi contre les accords illégaux."
L'appel à l'action des agences est venu littéralement quelques heures après que Microsoft a annoncé son intention d'acquérir le géant de l'édition de jeux vidéo Activision pour un prix gargantuesque d'un peu moins de 69 milliards de dollars. Les représentants de la FTC et du DOJ ont refusé de commenter spécifiquement l'acquisition de Microsoft lors de la conférence de presse, mais tous deux ont reconnu que la récente augmentation des acquisitions à tous les niveaux a mis à rude épreuve leurs ressources.
L'enquête publique intervient également environ six mois après que le président Biden a signé un décret exécutif de grande envergure ordonnant à la FTC et au DOJ de freiner les pratiques monopolistiques des entreprises. Cette ordonnance contenait 72 initiatives distinctes avec un accent particulier sur l'ajout de mécanismes d'application pour cibler les pratiques commerciales des Big Tech. Jusqu'à présent, cependant, l' ordre s'est avéré principalement symbolique.
Malgré un appétit apparent pour des mécanismes d'application anti-monopolistiques plus agressifs, les agences fédérales se sont retrouvées soumises à des règles restrictives et à de longues batailles judiciaires qui limitent leur efficacité. Un processus de révision pourrait modifier le premier, mais les représentants ont refusé de commenter l'effet, le cas échéant, que ces directives remaniées auraient sur la lutte apparemment inévitable avec les tribunaux.
La période de commentaires initiale de la FTC et du DOJ est ouverte pendant 60 jours. Après cela, les agences ont déclaré qu'elles publieraient un projet avec des directives mises à jour et solliciteraient davantage de commentaires avant de les finaliser. Les agences ont déclaré qu'elles envisageaient avec optimisme de terminer cela d'ici la fin de l'année.
