Épicycles de la pensée

Pendant des milliers d'années, les gens ont cru que l'univers tournait autour de la Terre et non du Soleil. L'histoire de l'école primaire est que Galileo a développé un télescope incroyable, a découvert que cela ne pouvait pas être vrai et a prouvé le modèle héliocentrique. Il y a cependant un problème avec ce conte. D'autres scientifiques avant Galilée avaient également développé de meilleurs télescopes et trouvé des problèmes de géocentrisme, mais cela persistait; une meilleure optique ne peut pas être toute l'explication. Ce qui a sauvé le géocentrisme pendant des siècles, c'est l'invention des épicycles.

Que sont les épicycles ? Si vous imaginez un objet en orbite autour d'un autre, vous le modéliserez bien sûr comme une ellipse. Le problème est que si vous pensez que les planètes sont en orbite autour de la Terre et qu'elles sont en fait en orbite autour d'un autre objet, disons le Soleil, au fil du temps, vous aurez des observations qui ne correspondent pas à ce modèle. Plutôt que de traiter ces déviations comme des preuves déconfirmantes de géocentrisme, aveuglés par le dogme religieux, les astronomes ont ajouté des complications mathématiques à leurs modèles d'orbites planétaires à partir d'Apollonius au 3ème siècle avant notre ère. Ces modifications s'appelaient des épicycles, et elles étaient très pratiques pour le géocentriste engagé - lorsque le modèle tombait en panne, un astronome ajoutait simplement un nouvel épicycle et créait une vue encore plus compliquée des cieux qui pouvait durer un peu plus longtemps.

L'importance des épicycles n'est pas l'histoire (intéressante) de la science mais le fait qu'ils décrivent un schéma intellectuel commun. Nous nous engageons tout le temps dans des épicycles pour préserver quelque chose que nous voulons croire vrai, que ce soit le cas ou non. Armés de la feuille de vigne d'essayer de comprendre une réalité compliquée, nous nous accrochons aux théories du monde comme des investissements idéologiques, craignant qu'en avançant, nous dévalorisions le capital intellectuel que nous avons dépensé. Nous ajoutons donc simplement des épicycles.

Vous ne devez pas éviter la complexité, juste la complexité inutile. Albert Einstein l'a bien dit : votre théorie doit être aussi simple que possible, mais pas plus simple. En d'autres termes, votre théorie doit incorporer tout ce qui est vrai et qui a un pouvoir explicatif ; s'il reflète une réalité effectivement complexe, tant pis. Si vous découvrez une nouvelle ride, incorporez-la. Mais si votre théorie continue d'échouer et que la seule façon de l'adapter est d'ajouter de la complexité, c'est finalement un signe que les fondements fondamentaux sont erronés.

Le signe clé que vous vous engagez dans des épicycles si vos théories ne se simplifient jamais du tout et si les menaces à vos croyances fondamentales sont toujours accueillies non pas avec scepticisme mais avec hostilité. La complexité de la réalité signifie que votre modèle mental deviendra naturellement plus complexe au fur et à mesure que vous irez sur le terrain. Mais si vous apprenez, vous falsifierez également. Certaines croyances seront jetées. Certains mystères resteront ouverts. Si cela n'arrive jamais et que vous continuez à ajouter plus de nuances juste pour préserver votre théorie de base, pour avoir l'impression que tout a une solution traitable, ce ne sont pas des détails - ce sont des épicycles. Les épicycles transforment des preuves falsifiées en preuves confirmatoires en ajustant le modèle pour s'adapter aux données, créant une vérité accessible uniquement au sacerdoce qui comprend une vision du monde de plus en plus compliquée. La partie la plus difficile du rejet de toutes ces "preuves" est que vous devez être capable de voir que la théorie n'a pas de sens et de rejeter constamment de nouvelles preuves sans que la théorie elle-même ne soit mise à jour. Pour rejeter les épicycles, vous devez réellement réfléchir.

Le plus grand allié des épicycles est le dogme. Le géocentrisme a duré si longtemps parce que les prêtres et les philosophes ont décidé que le placement de la Terre dans le temps et l'espace avait des implications sur son importance spirituelle. Cela rendait l'acceptation de l'héliocentrisme anathème à un niveau plus profond que la science, raison pour laquelle tant de gens intelligents ont travaillé dur pour préserver quelque chose dont la fausseté était de plus en plus évidente pendant des siècles. Le dogme était si fort que littéralement des siècles d'améliorations technologiques, qui ont constamment généré des données falsifiées, se sont heurtées à la rationalisation au lieu de la rationalité. Ce dogme est renforcé par des figures d'autorité, des géants qui ont fait de réels progrès mais avec un défaut fatal dont nous vénérons à juste titre le travail fréquemment au prix d'une critique appropriée et juste. Nos héros ne deviennent dangereux que lorsqu'ils deviennent des boucliers contre la pensée parce que, nous supposons, ils ont toutes les réponses; la frontière entre le respect et la soumission est souvent l'exégèse. Nous pouvons ignorer la vérité indéfiniment si nous le voulons, et notre outil de prédilection est les épicycles.

Pour preuve, les épicycles ont duré, extraordinairement, plus d'un millénaire. Les accepter est souvent un moyen d'éviter une vérité inconfortable. Rejeter l'héliocentrisme ne signifiait pas seulement rejeter un modèle scientifique. Au contraire, cela signifiait rejeter une vision philosophique de notre place dans le monde détenue par Aristote et l'Église catholique ; cela signifiait réfuter les connaissances d'époque transmises par des héros anciens comme Ptolémée. Rejeter les épicycles exige non seulement de l'ouverture et de l'honnêteté, mais souvent de la bravoure et du courage pour s'opposer à la sagesse conventionnelle. Les modèles épicycliques sont souvent adoptés par des communautés entières, donc les rejeter signifie souvent rester seul et accepter l'isolement.

Il est solitaire de rejeter les épicycles. Plus il y en a, plus ils sont ancrés. Mais la récompense est de fonctionner selon le bon modèle et d'être le seul à aller dans la bonne direction.