Il a ratissé des milliers pour construire un paradis à la dérive. Les membres disent qu'ils se sont fait arnaquer

Dec 24 2021

Pendant des décennies, les passionnés de drift américains ont regardé avec envie le Pacifique, rêvant de visiter leur propre Mecque du sport automobile. Le Japon n'est pas seulement le berceau de presque toutes les voitures de drift légendaires, mais il abrite la piste ultime pour les passionnés de slideways : le circuit Ebisu. Sept ( enfin, maintenant six ) parcours prêts pour la dérive, stockage sur place pour les voitures d'entraînement et trois festivals de dérive d'un week-end chaque année. Le paradis pour ceux qui raffolent des limiteurs de régime et de la fumée des pneus.

Les Américains, cependant, n'ont jamais eu leur propre Ebisu. Nous nous sommes débrouillés avec des journées de club sur les pistes locales, des pistes de ski mouillées sur le côté des principaux circuits et des parkings enneigés occasionnels. Le Villains Sportsland, financé par la communauté, à Washington , est la chose la plus proche aux États-Unis, mais même ce n'est qu'un petit parcours - loin des hectares de chaussée sinueuse au Japon. Ainsi, lorsque le chef d'une organisation locale de drift en Virginie a décidé de tout mettre en œuvre sur son paradis de drift sur la côte Est et a commencé à proposer des adhésions à un vaste complexe de drift de six cours construit sur mesure, à toute heure, il n'est pas surprenant que les gens ont sauté sur l'occasion. C'était leur rêve : enfin un Ebisu américain.

Maintenant, beaucoup de ces membres prétendent qu'ils ont été arnaqués. Les groupes Facebook locaux, les pages Instagram et les personnes parlant avec Jalopnik affirment qu'un membre de leur communauté a fait de grandes promesses, a pris beaucoup d'argent et n'a pas tenu ses promesses. Ils demandent des milliers de dollars de remboursement et déclarent que leur organisateur local est un Harold Hill moderne. Qu'est ce qui ne s'est pas bien passé?

Spirit.jp Drifting Series a été fondée pour apporter " The Spirit Of Japanese Drifting " aux États-Unis - en particulier dans la région de Richmond, VA. Son fondateur, Joe Ascoli, a vécu au Japon pendant plus de deux ans tout en apprenant à dériver sur des circuits comme Ebisu. Pendant des années, l'organisation a organisé des événements de dérive populaires qui ont été appréciés par la communauté.

Cependant, les parcours étroits et bordés de barrières de Spirit n'ont jamais été à la hauteur de l'étendue tentaculaire d'Ebisu, et au début de 2020, il semblait qu'Ascoli voulait faire quelque chose à ce sujet - pour étendre l'empreinte de Spirit, construire quelque chose de mieux. Les membres ont commencé à recevoir des informations sur une nouvelle entreprise et une opportunité d'entrer tôt avec une adhésion. Spirit avait enfin trouvé un emplacement pour son paradis de dérive local, et l'admission ne coûterait que 2 000 $ par an.

"J'ai été contacté par Joe pour la même arnaque qu'il a faite à mes amis et à d'autres habitants", m'a dit un ancien participant de Spirit, avant d'envoyer des captures d'écran de l'offre. "Lors des événements, il a tout dit à quel point la nouvelle piste serait excitante." Ascoli a contacté ce membre, Wilson Stead, ainsi que de nombreux autres au sujet des adhésions de plus de mille dollars à la nouvelle installation.

Les messages ont commencé à être diffusés au début de 2020 et se sont poursuivis jusqu'en mars de cette année. Stead n'a jamais payé pour un abonnement, mais un autre membre qui a envoyé l'e-mail de l'offre complète. Il contenait une brochure complète pour les adhésions aux installations, offrant principalement le même argumentaire que Stead.

Cette brochure a été envoyée en novembre 2020, précédant les messages à Wilson de presque exactement deux mois. Pendant ce temps, l'offre semble avoir un peu changé. L'accès six jours sur sept promis dans la brochure est devenu un accès 365 jours dans les messages Instagram, mais les deux versions de l'offre spécifient également un accès pendant les jours ouvrables.

La brochure fait un usage prodigieux des images d'Ebisu, y compris des photos du célèbre parcours de Minami utilisé pour tout, des matsuris aux événements du Grand Prix D1. Le stockage de la voiture, la disponibilité de l'espace de travail et les "événements matsuri nocturnes" sont tous directement sortis du manuel Ebisu. Le Spirit Circuit, semblait-il, devait être une construction de base de la destination de dérive parfaite – chez nous en Virginie.

Le Spirit Circuit, cependant, irait au-delà de ce qui est proposé à Ebisu. Hébergement et café sur place, événements pédagogiques, rallye et karts à pédales et champs de tir. Le diagramme de Venn entre les vagabonds et les participants au Camp Woodward est presque un cercle parfait, alors pourquoi ne pas créer un guichet unique pour chaque passe-temps partagé ?

Le circuit devait être situé à Goochland, en Virginie, sur une propriété de 35 acres qu'Ascoli m'a dit au téléphone qu'il était en pourparlers pour acheter. 38 membres Spirit se sont inscrits pour devenir membres, selon le décompte d'Ascoli, et des coûts compris entre 1 000 et 10 000 dollars ont été réclamés sur les réseaux sociaux. Puis l'accord foncier s'est effondré.

Après qu'Ascoli ait commencé à percevoir les cotisations, les pourparlers ont échoué sur la propriété de 35 acres en Virginie. Pour entendre Ascoli le dire, comme je l'ai fait lors d'un appel téléphonique, Spirit a été «escroqué» de plus de 100 000 $ sur la propriété. Malgré la pointe des pieds autour des procédures judiciaires implicites en cours, il semblait espérer que la somme pourrait être récupérée. Cela a laissé Spirit sans maison et Ascoli sans son Ebisu américain. Ainsi, la recherche d'un remplaçant a commencé.

Vers décembre 2020, Ascoli a entamé des pourparlers avec Bob Starer, PDG de Panthera Training , pour amener Spirit aux trois cours de formation automobile de l'établissement. Panthera, un centre d'entraînement tactique en Virginie-Occidentale utilisé par divers groupes militaires et paramilitaires, travaille principalement dans l'entraînement au combat. Afin de couvrir des sujets tels que la conduite évasive et les manœuvres PIT , Panthera dispose de trois zones dédiées à la formation des véhicules ; un skidpan, un parcours de "rallye" en terre battue et un parcours routier de 1,6 mile.

Starer a également parlé avec Jalopnik au téléphone et a décrit les pourparlers avec Ascoli comme étant "intermittents" pendant "la majeure partie de l'année", ce qu'Ascoli a confirmé. Malgré des mois de discussion, Spirit et Panthera ne sont parvenus à un accord formel qu'en novembre 2021. Quelques jours plus tard, le 19 novembre, Spirit a annoncé son passage à Panthera sur Instagram aux côtés de son nouveau nom : Spirit Motorsports Academy. Les réactions ont été positives à la nouvelle piste, mais les humeurs ont commencé à se dégrader au fur et à mesure que les détails sont sortis.

En regardant les offres Panthera, elles s'alignent sur de nombreux points promis dans la brochure. Le parcours routier et le plateau de dérapage permettent la dérive, et le parcours en terre permet le rallye. Les deux circuits, à partir de photos et d'aperçus Google Maps, ressemblent à des parcours extrêmement intéressants à conduire. Le café est toujours là et Panthera possède des hôtels qui peuvent être utilisés pour se loger. Même la portée des armes à feu est restée pendant le changement d'emplacement.

Cependant, tout ne semble pas être comme annoncé. Panthera possède des magasins et un entrepôt pour ses propres véhicules, et les deux voitures de location de Spirit sont actuellement entreposées sur la propriété. Interrogé sur le stockage des voitures des membres de Spirit, Starer a déclaré: "Si Spirit a besoin d'un espace de stockage de véhicules, nous pensons que nous pouvons les accueillir." La principale préoccupation de Panthera est de stocker les véhicules du gouvernement, ce qui signifie que Spirit aurait droit à l'espace supplémentaire dans une installation de stockage donnée – s'il y en a.

La brochure Spirit Circuit parlait de plans pour construire six parcours au total, reproduisant la disposition complexe des circuits d'Ebisu. Panthera en a trois, y compris son plateau de dérapage, mais Starer ne semblait pas sûr que des extensions puissent être garanties. "Qui sait si nous pouvons y arriver ?" m'a-t-il dit dans un e-mail, "mais c'est certainement possible".

Le plus grand changement qui est venu avec le nouvel emplacement de Spirit, cependant, a été un changement dans la façon dont les événements sont organisés. Panthera est toujours un centre d'entraînement , et le passage de Spirit.jp Drifting Series à Spirit Motorsports Academy n'était pas seulement esthétique : les matsuris et les événements de dérive ouverte, avec des pilotes libres d' entrer et de sortir de la piste à volonté, sont hors du tableau. Spirit dispense désormais des cours de conduite, et uniquement des cours de conduite. Pour les conducteurs expérimentés, Ascoli m'a dit que l'enseignement peut prendre la forme de dérive en tandem plutôt que d'explications en voiture, mais l'accent pédagogique présente un autre inconvénient : pas de spectateurs, éliminant une grande partie de la communauté de la dérive.

Moins d'un mois après l'annonce de Panthera, une publication sur Facebook détaillant la déception d'un membre face au nouvel emplacement et les tentatives d'annulation de son adhésion pour un remboursement a fait surface. Puis un autre . Le lendemain, un de plus . Ils racontent tous la même histoire : Ascoli propose des adhésions à la nouvelle installation personnalisée, puis annonce l'accord Panthera. Lorsque ces membres essaient de récupérer leur argent, on leur dit qu'ils le recevront d'ici la fin de 2022.

D'autres groupes de la communauté ont immédiatement rompu leurs liens avec Ascoli et Spirit, et la page Facebook de Spirit a été bombardée . Certains ont même discuté de poursuites judiciaires, mais le statut juridique réel de Spirit n'est pas clair : sa Virginia LLC est répertoriée comme « en attente inactive » car ses frais d'inscription annuels n'ont pas été payés, et la West Virginia LLC a été constituée juste un jour avant la Panthera. l'accord a été annoncé - longtemps après qu'Ascoli ait cessé de percevoir les paiements. Si ces membres ont décidé de poursuivre, on ne sait pas qui la poursuite devrait viser – la société Virginia, la société West Virginia ou Ascoli lui-même.

Ascoli, en revanche, affirme qu'il a fait tout ce qu'il pouvait pour tenir ce qui était promis dans la brochure d'adhésion. Il m'a dit qu'il était trop occupé à préparer des événements sur place pour prêter attention aux accusations en ligne, et que chacune des 38 personnes qui ont payé pour un abonnement a déjà sa carte par la poste.

Interrogé sur le fait de rester en contact avec les membres pendant les négociations de Panthera, Ascoli affirme qu'il leur a dit tout ce qu'il pouvait. "J'ai bien fait pour tout le monde", m'a-t-il dit, en référence aux e-mails qu'il a envoyés aux membres au cours de la dernière année. Ceux qui ont reçu les e-mails, cependant, les ont qualifiés de "trucs très vagues". Ascoli m'a proposé de me transmettre ces e-mails tactiles, ainsi que la brochure la plus récente sur les offres Spirit de Panthera, mais a plutôt envoyé une "carte d'adhésion d'essai gratuite" à mon nom, valable jusqu'à l'année prochaine.

Interrogé sur l'emplacement de Panthera, à quelques heures de l'ancienne maison de Spirit à Richmond et de l'emplacement annoncé de Goochland, Ascoli affirme que cela n'a pas été pris en compte dans la décision. La cueillette était mince et il a pris ce qu'il pouvait obtenir. Malgré les affirmations spécifiques sur les réseaux sociaux concernant les remboursements offerts à la fin de 2022, Ascoli a affirmé qu'il ne savait pas combien de personnes en avaient demandé un.

Pour les membres de la communauté de la dérive de Richmond, qui se sentent trahis par ce qu'ils considèrent comme un appât et un interrupteur, toutes les appels sur les réseaux sociaux et les affaires perdues pour Spirit et Ascoli sont un avertissement pour les autres. Ils ne veulent pas que leurs camarades vagabonds paient pour quelque chose qu'ils n'obtiendront peut-être pas et qu'ils aient du mal à récupérer leur argent. Ils se considèrent comme des protecteurs de la communauté – comme l'a dit Stead, "Je veux que les gens sachent comment il fonctionne."

Pour Ascoli, l'installation de Panthera est "capable de répondre à toutes les adhésions, et plus encore". Avec de futurs plans d'expansion, aussi ténus soient-ils, il semble toujours rechercher cette facilité qu'il offrait dans ces brochures. Jusqu'à ce que ces plans portent leurs fruits, il semble que les membres continueront de rechercher leurs remboursements.