La recherche sur les vaccins à propagation automatique pourrait devenir incontrôlable, avertissent les experts

Imaginez un scénario futur dans lequel un nouveau virus dangereux est détecté chez les chimpanzés. Pour empêcher ce virus de se propager aux humains, les biologistes décident d'infecter délibérément des dizaines de chimpanzés sauvages avec un vaccin transmissible - un virus infectieux cultivé en laboratoire qui immunise, plutôt que de nuire, à son hôte. Les chimpanzés, désormais vaccinés, ne représentent plus une menace pour l'homme.

Cette solution semble trop belle pour être vraie, et c'est exactement le problème, comme l'avertissent les scientifiques dans un nouveau forum politique publié aujourd'hui dans Science. Les vaccins à propagation automatique sont potentiellement dangereux et difficiles à gérer, et sont "génétiquement trop instables pour être utilisés en toute sécurité et de manière prévisible en dehors des installations confinées", écrivent les auteurs, dirigés par Filippa Lentzos du King's College de Londres et Guy Reeves du Max Planck Institute for Biologie de l'évolution.

Ce n'est pas seulement leur opinion, soutiennent les auteurs. Il s'agit plutôt d'une «norme fondée sur des preuves» qui existe depuis des décennies, mais cette «norme semble maintenant être remise en question», écrivent-ils. Le résultat est un potentiel accru de "recherche risquée sur les virus à propagation automatique modifiés en laboratoire", selon le rapport. Cela pourrait conduire à une normalisation du concept et à une éventuelle utilisation dans le monde réel sans les garanties appropriées, affirment les scientifiques.

«La recherche sur les vaccins à propagation automatique continue de progresser malgré le manque de nouvelles informations qui réfuteraient de manière convaincante les normes fondées sur des preuves de longue date en virologie, biologie évolutive, développement de vaccins, droit international, santé publique, évaluation des risques et autres disciplines », le écrivent les biologistes.

Les vaccins qui se propagent comme une maladie sont un concept incontestablement puissant. Ils pourraient être utilisés pour protéger les animaux des maladies et/ou les empêcher d'héberger des virus dangereux pour l'homme. En 2020, les biologistes Scott Nuismer et James Bull, tous deux de l'Université de l'Idaho, ont défendu cette même approche dans un article intitulé "Vaccins à diffusion automatique pour supprimer les zoonoses". (Par virus auto-disséminant, les scientifiques entendent un virus qui a été artificiellement modifié pour remplir une fonction souhaitée tout en conservant sa capacité à se propager entre les hôtes.)

En tirant parti du pouvoir de propagation des virus, les scientifiques pourraient créer des agents biologiques qui prolifèrent rapidement dans une population cible, les virus effectuant des tâches spécifiques, telles que l'administration de vaccins ou la stérilisation d'espèces envahissantes. À la fin des années 1980, des chercheurs australiens se sont essayés à des virus contagieux modifiés en laboratoire, en utilisant plusieurs approches pour exterminer les renards, les souris et les lapins, selon l'article.

Plus conceptuellement – ​​et certainement plus controversée – cette stratégie pourrait également être utilisée pour diffuser des vaccins parmi les humains.

Comme le souligne le document, l'intérêt pour cette biotechnologie a considérablement augmenté au cours des dernières années, l'Union européenne (par le biais de son programme Horizon 2020), les National Institutes of Health des États-Unis et l'US Defense Advanced Research Projects Agency exécutant tous actuellement des programmes. pour explorer un large éventail d'applications possibles.

Lentzos, Reeves et leurs collègues disent qu'il est temps de pomper les freins et d'examiner les conséquences de cette recherche et de toutes les pièces mobiles nécessaires pour faire fonctionner une telle chose. Selon eux, il n'est pas immédiatement clair que les virus auto-disséminés peuvent être contenus ou éliminés d'un environnement une fois libérés, ou qui serait responsable de l'agent de lutte biologique, si le virus se comportait de manière inattendue ou traversait les frontières nationales.

Les partisans de l'idée disent que ces virus pourraient être modifiés pour avoir une durée de vie courte ou être rendus incapables de muter, mais "il reste à tester expérimentalement si [les manipulations] pourraient simultanément limiter la transmissibilité de la réplication virale dans la mesure où ils pourraient être perçus comme contrôlables tout en maintenir une transmissibilité suffisante pour être considérés comme utiles comme vaccins dans des environnements continuellement dynamiques », selon le rapport.

Quant à l'utilisation de vaccins transmissibles pour limiter la propagation des maladies des animaux à l'homme, les scientifiques affirment que "la grande majorité des espèces de virus qui existent actuellement ne sont pas décrites par la science", ce qui rend "très difficile d'imaginer comment l'effort considérable nécessaire pour développer et tester des vaccins à auto-propagation pourraient identifier puis hiérarchiser les espèces virales uniques circulant dans la faune. Le fait que les virus mutent constamment rend cette tâche d'autant plus onéreuse, ajoutent-ils.

En termes de ce qui est nécessaire, les auteurs demandent diverses garanties, des analyses coûts-avantages et des mesures telles que la surveillance réglementaire. Cela impliquerait « un effort concerté de gouvernance mondiale avec une mise en œuvre régionale, nationale et locale cohérente ». L'essai suggère que les gouvernements nationaux mettent à jour leur législation et leurs lignes directrices sur la question, tandis que les développeurs et les bailleurs de fonds de cette recherche "articulent des voies réglementaires complètes et crédibles par lesquelles ils pensent que la sécurité et l'efficacité des approches d'auto-diffusion pourraient être établies".

Dans un e-mail, Bull, co-auteur de l'article de 2020 plaidant pour la recherche sur cette biotechnologie, a déclaré que les auteurs du nouveau rapport "soulèvent plusieurs points valables", et il convient qu'"une surveillance réglementaire éclairée est essentielle", ajoutant que "le public l'acceptation est également essentielle.

"Jusqu'à ce que nous entreprenions des études préliminaires sur les vaccins transmissibles (dans des environnements confinés), nous aurons peu de preuves sur lesquelles baser les risques et les avantages estimés", a déclaré Bull à Gizmodo. "Il faut s'attendre à ce que les premiers articles sur les vaccins transmissibles explorent les possibilités théoriques, dont beaucoup ne seront jamais pratiques ou, comme d'autres travaux pourraient le montrer, ne seront jamais sûres."

Dans un effort pour avancer avec prudence, Bull a recommandé des approches conservatrices, telles que la création d'un vaccin à partir d'un virus bénin qui existe déjà dans une population cible, par opposition à la modification d'un virus autrement nocif. Travailler sur le forçage génétique , une technologie connexe dans laquelle des organismes modifiés créent une espèce entière, pourrait également aider. "Tout comme les développeurs de forçage génétique ont répondu aux préoccupations réglementaires et ont inventé de nouvelles conceptions avec un potentiel de propagation limité, on s'attend à ce que l'investissement dans les études de laboratoire sur les vaccins transmissibles conduise également à des méthodes qui atténuent les risques", a expliqué Bull.

L'idée de vaccins transmissibles pourrait mourir sur la vigne, que ce soit en raison de problèmes techniques, de problèmes de sécurité ou d'un manque d'acceptation par le public. Mais, de toute évidence, une attention particulière à la recherche est nécessaire, car les avantages potentiels - et les risques - sont immenses.

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