La situation de la combinaison spatiale ISS de la NASA devient sombre

Deux astronautes de la NASA se préparaient à quitter la Station spatiale internationale (ISS) pour une deuxième tentative de sortie dans l'espace, mais celle-ci a de nouveau été annulée en raison d'un dysfonctionnement préoccupant de la combinaison spatiale.

La NASA a été contrainte d'annuler une sortie dans l'espace lundi en raison d'une fuite d'eau dans l'unité ombilicale de service et de refroidissement de la combinaison spatiale de l'astronaute Tracy Dyson. "Il y a de l'eau partout", pouvait-on entendre Dyson dire lors de la retransmission en direct de l'ISS, soulignant un dysfonctionnement alarmant des combinaisons vieillissantes de la station spatiale qui mettait en danger d'autres astronautes dans le passé. La NASA a désespérément besoin de nouvelles combinaisons spatiales pour ses astronautes, mais dans un développement inquiétant, la société chargée de concevoir les combinaisons vient de se retirer de l'accord.

Les deux astronautes, Dyson et Mike Barratt, n'avaient pas encore quitté le sas lorsque le problème s'est posé. Cependant, le sas a dû être repressurisé alors que les deux hommes se dirigeaient vers le vide de l'espace. Heureusement, les astronautes étaient en sécurité.

Il s’agissait du deuxième report d’une sortie dans l’espace en une semaine en raison d’un problème avec la combinaison spatiale ; Le 13 juin, une autre sortie dans l'espace a été annulée en raison de « problèmes d'inconfort avec la combinaison spatiale », selon la NASA.

Les astronautes à bord de l'ISS examinent les procédures de dysfonctionnement de la combinaison spatiale , la dépannent et inspectent les composants de la combinaison. Une prochaine sortie dans l'espace est prévue pour le 2 juillet, dans l'attente de l'enquête en cours.

Il est clair que les astronautes de la NASA ont besoin de nouvelles combinaisons ; les combinaisons spatiales actuellement utilisées ont plus de 40 ans et nécessitent une mise à niveau majeure. L'agence spatiale semble également manquer de combinaisons spatiales entièrement fonctionnelles à bord de l'ISS, avec seulement 18 unités utilisables actuellement disponibles pour les astronautes de la station spatiale, selon un rapport de 2017 .

La NASA travaille avec ses partenaires commerciaux pour développer de nouvelles combinaisons spatiales pour ses astronautes sur l'ISS, mais cela prend plus de temps que prévu. En juin 2022, l'agence spatiale a attribué des contrats à Axiom Space et Collins Aerospace pour la construction de combinaisons spatiales d'une valeur potentielle combinée de 3,5 milliards de dollars. Les combinaisons devaient faire leurs débuts en 2025, mais Collins Aerospace envisage de résilier le contrat, a rapporté SpaceNews mercredi.

"Après une évaluation approfondie, Collins Aerospace et la NASA ont convenu d'un commun accord de supprimer les commandes de tâches des services d'exploration extravéhiculaire (xEVAS)", a écrit la société dans une déclaration à SpaceNews. On ne sait pas exactement comment la NASA procédera à partir de maintenant.

En mai 2022, la NASA a suspendu les sorties dans l'espace à l'extérieur de l'ISS à la suite d'une série d'incidents potentiellement mortels liés à des fuites d'eau dans les casques des astronautes lors de leurs sorties dans l'espace. L'astronaute de la NASA Raja Chari et l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Matthias Maurer installaient des tuyaux sur un module de vanne de radiateur à l'extérieur de la station spatiale le 23 mars 2022 lorsque Maurer, qui s'aventurait pour sa première sortie dans l'espace, a remarqué de l'eau et de l'humidité à l'intérieur de sa visière vers la fin de la sortie dans l'espace de sept heures.

"La NASA réfléchit aux risques liés à ces combinaisons, qui vieillissent, la [combinaison spatiale] est actuellement interdite aux EVA prévues en attendant une enquête sur ce qu'elles découvrent", Susan Helms, une ancienne astronaute de la NASA qui travaille au sein de la sécurité aérospatiale de la NASA. Comité consultatif, a déclaré à l'époque. L'agence spatiale a repris les sorties dans l'espace de l'ISS peu de temps après, à la suite d'une enquête sur les fuites.

Ce n’était pas le premier incident impliquant un excès d’eau. En 2013, l'astronaute de l'ESA Luca Parmitano a remarqué une fuite d'eau à l'intérieur de son casque, ce qui a obligé à conclure plus tôt la sortie dans l'espace. Parmitano a pu rentrer dans le sas de l'ISS mais avait des difficultés à respirer car 1,5 litre d'eau s'était formé à l'intérieur de son casque. « Je le sens recouvrir l'éponge de mes écouteurs et je me demande si je vais perdre le contact audio. L’eau a également presque complètement recouvert le devant de ma visière, y collant et obscurcissant ma vision », a raconté Parmitano dans un article de blog effrayant plus tard.

La même combinaison portée par Parmitano a failli noyer un autre astronaute deux ans plus tard. L'astronaute de la NASA Terry Virts, enfilant la combinaison spatiale n° 3005, a remarqué des gouttelettes d'eau flottantes et un tampon absorbant humide dans son casque à la fin de sa sortie dans l'espace.

Dans un rapport publié en janvier 2019, le comité consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA a examiné les défis croissants posés par les combinaisons spatiales. "C'est un fait indéniable que les EMU vieilles de 40 ans utilisées dans les opérations de l'ISS atteignent la fin de leur durée de vie utile", peut-on lire dans le rapport. "La NASA ne peut pas maintenir les opérations nécessaires et continues en orbite terrestre basse sans combinaisons EVA entièrement fonctionnelles."

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