Le plus ancien animal hybride d'origine humaine connu était un "Kunga"
Une équipe de généticiens, d'archéologues et de paléontologues pense avoir établi l'identité d'un équidé énigmatique de l'ancienne Mésopotamie. Cet animal est un kunga, qui, selon les chercheurs, était un croisement entre une ânesse et un âne sauvage syrien mâle.
Les kungas étaient précieux en Mésopotamie, coûtant jusqu'à six fois plus qu'un âne. Les grands équidés étaient utilisés dans les dots royales, pour tirer les véhicules de l'élite et remorquer les chars de guerre, tandis que les kungas plus petits étaient utilisés dans l'agriculture. Mais leur identité a longtemps été contestée ; certains chercheurs pensaient que les kungas n'étaient que des onagres, une sorte d'âne sauvage.
Pour découvrir la véritable identité du kunga, les chercheurs se sont tournés vers les anciens squelettes d'un équidé inconnu enterré en Syrie, le dernier matériel génétique survivant d'une espèce d'âne et l'histoire évolutive du genre Equus . Les résultats de la collaboration ont été publiés aujourd'hui dans Science Advances.
"La combinaison des génomes anciens, du traitement funéraire et des archives archéologiques suggère que ces animaux hybrides correspondent aux précieux kungas", a déclaré la co-auteure de l'étude Eva-Maria Geigl, experte en paléogénomique à l'Université de Paris, dans un e-mail. . "L'analyse de ces génomes anciens a à la fois résolu une controverse de longue date et identifié les premiers hybrides d'équidés fabriqués par l'homme, soulignant leur rôle essentiel dans" l'art de la guerre "des siècles avant l'arrivée des premiers chevaux domestiques dans la région."
Les animaux hybrides sont le résultat de croisements entre différentes espèces. Les animaux sont pour la plupart toujours stériles (comme les mulets, l'hybride âne-cheval, ou le ligre, l'hybride lion-tigre), ce qui signifie qu'ils doivent être élevés intentionnellement dans chaque cas individuel. La taille et la vitesse des kungas les rendaient plus utiles que les ânes pour remorquer les véhicules.
L'équipe a analysé 25 squelettes d'équidés trouvés dans un cimetière d'élite vieux de 4 500 ans à environ 34 miles à l'est d'Alep, en Syrie. Certains des animaux semblaient avoir été délibérément tués pour être enterrés. L'analyse des équidés a indiqué que les créatures n'étaient pas des chevaux, des ânes ou des onagres. Cela a conduit les chercheurs à croire qu'il pourrait s'agir d'un animal hybride. Les dents des squelettes étaient usées, suggérant que dans la vie ils portaient des mors.
Pour certifier l'identité des squelettes, l'équipe a comparé des échantillons génétiques des ossements à un échantillon d'équidés du célèbre site archéologique de Göbekli Tepe en Turquie et aux derniers ânes sauvages syriens survivants (aujourd'hui morts), qui sont conservés au Muséum d'histoire naturelle. de Vienne, en Autriche.
En utilisant la réaction en chaîne par polymérase et le séquençage du fusil de chasse pour amplifier l'ADN, les chercheurs ont découvert que l'échantillon turc était de la même espèce que les animaux conservés en Autriche et représentait la lignée paternelle des squelettes en Syrie. L'âne ( E. africanus ) était la lignée maternelle de l'équidé mystérieux et, d'après les fragments de chromosome Y des échantillons, l'âne sauvage de Syrie, ou hemippe ( E. hemionus ) était la lignée paternelle. Plus tard, les ânes sauvages syriens étaient plus petits que les kungas, de sorte que l'équipe postule que les ânes sauvages survivants étaient un plus petit descendant des membres antérieurs de l'espèce.
« Il est surprenant de voir que ces sociétés anciennes envisageaient quelque chose d'aussi complexe que l'élevage hybride, puisque c'était un acte intentionnel : elles avaient l'âne domestique, elles savaient qu'elles ne pouvaient pas domestiquer l'âne sauvage de Syrie, et elles n'ont pas domestiqué les chevaux », a déclaré Geigl. a dit. "Ainsi, ils ont intentionnellement développé une stratégie pour élever deux espèces différentes afin de combiner différents caractères qu'ils trouvaient souhaitables dans chacune des espèces parentales."
On ne sait pas quelle couleur de pelage les kungas pouvaient avoir; Jusqu'à présent, les chercheurs se sont éloignés des représentations sumériennes des animaux, comme dans le Standard d'Ur , a déclaré Geigl. La génétique pourrait être le seul espoir de répondre à cette question, car elle ne sera certainement pas résolue par l'élevage : l'âne sauvage de Syrie s'est éteint en 1929. Avec son extinction, le kunga s'est également éteint. Mais plus de recherches génétiques et d'autres découvertes archéologiques pourraient au moins nous aider à mieux décrire cette histoire pas si lointaine.
Plus: Les chevaux de guerre médiévaux étaient en fait assez petits, selon une étude
