Le télescope spatial Webb déploie le miroir principal sans accroc
L'aile gauche du miroir principal de Webb s'est déployée et verrouillée en position samedi , dans ce qui était la dernière étape de la phase de déploiements majeurs. Le télescope spatial ressemble enfin à un télescope, mais la phase de mise en service est loin d'être terminée.
Les contrôleurs au sol du Space Telescope Science Institute de Baltimore ont déclaré le miroir principal terminé à 13 h 17 HNE le samedi 8 janvier, après avoir commencé le déploiement de l'aile gauche environ quatre heures plus tôt. L'équipe a déplacé l'aile droite en position vendredi. Le miroir primaire, à 21 pieds (6,4 mètres) de large, est maintenant le plus grand miroir jamais envoyé dans l'espace, avec une zone de collecte plus de six fois celle du miroir de Hubble . Le télescope a dû être replié pour le faire rentrer dans le carénage de la charge utile d'une fusée Ariane 5, et son assemblage en orbite a été jugé irréalisable .
Ainsi, avec le miroir principal, ainsi que le miroir secondaire, le radiateur, le pare-soleil et le panneau solaire, solidement en place, tous les déploiements majeurs ont été terminés, et sans aucun problème ou obstacle sérieux à proprement parler. Lancé dans l'espace le jour de Noël, Webb est un effort conjoint impliquant la NASA, l' Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne .
"La réussite de tous les déploiements du télescope spatial Webb est historique", a déclaré Gregory Robinson, directeur du programme Webb à la NASA, dans un communiqué de presse . "C'est la première fois qu'une mission dirigée par la NASA tente de terminer une séquence complexe pour déployer un observatoire dans l'espace - un exploit remarquable pour notre équipe, la NASA et le monde."
Je ne suis pas du genre hyperbole, mais les éloges de Robinson sont pleinement justifiés. Webb est le télescope spatial le plus compliqué et le plus puissant jamais envoyé dans l'espace, avec jusqu'à 344 points de défaillance potentiels, dont la grande majorité ont maintenant été retirés.
"Le télescope spatial James Webb est une mission sans précédent qui est sur le point de voir la lumière des premières galaxies et de découvrir les mystères de notre univers", a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA. "Chaque exploit déjà accompli et réalisation future est un témoignage des milliers d'innovateurs qui ont consacré la passion de leur vie à cette mission."
Le miroir principal a été déployé, mais il est loin d'être prêt à fonctionner . Tous les 18 de ses segments hexagonaux doivent maintenant être alignés, dans un processus méticuleux qui devrait prendre 10 jours. Le miroir primaire est censé fonctionner comme un seul miroir concave, nécessitant que les 18 segments plaqués or redirigent la lumière entrante vers un seul point focal, à savoir le miroir secondaire positionné devant le télescope. Les contrôleurs de mission aligneront tous les miroirs dans des positions précises à l'aide de 126 actionneurs.
En plus de cela, ils devront effectuer une troisième correction de trajectoire pour diriger l'observatoire vers son espace de travail : le deuxième point de Lagrange. De cet endroit, situé à environ 1 million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre , Webb utilisera ses capacités infrarouges pour étudier les galaxies anciennes, notre système solaire et les exoplanètes lointaines. La troisième et dernière correction de cap est prévue le dimanche 23 janvier.
Ce sera à cette époque que la NASA mettra sous tension les instruments scientifiques de Webb. En supposant que cela se passe bien, les cinq mois restants de la mise en service consisteront à aligner les optiques et à calibrer les instruments. La phase scientifique de la mission devrait commencer cet été et durer environ 20 ans, selon de nouvelles estimations de carburant . Le prédécesseur de Webb, le télescope spatial Hubble, fonctionne toujours aujourd'hui après plus de 30 ans dans l'espace. Il y a donc lieu d'espérer que Webb survivra à sa durée de vie initialement prévue de seulement cinq ans et demi .
En savoir plus : Le télescope spatial Webb a reçu un coup de pouce chanceux lors de son lancement à Noël .
