Les tempêtes de neige épiques de la Californie sont une excellente nouvelle
Une série de tempêtes hivernales en Californie au cours du week-end de Noël a déversé de la neige sur les montagnes de la Sierra Nevada. C'est une bonne nouvelle pour l'eau pour l'année à venir après un été très sec qui a établi plusieurs nouveaux records inquiétants de pénurie d'eau.
Le département des ressources en eau de Californie a rapporté mardi que les chutes de neige totales étaient de 145 % de la normale pour cette date dans le nord de la Sierra Nevada, de 157 % dans le centre de la Sierra Nevada et de 161 % de la normale dans le sud de la Sierra Nevada. Les totaux de neige pour ce mois ont battu un record de 50 ans à Tahoe de plus de 23 pouces (58 centimètres): les chutes de neige totales de décembre ont mesuré lundi 16 pieds et 1,7 pouces (4,92 mètres), selon l'UC Berkeley Central Sierra Snow Lab. De ce total de neige, 38,9 pouces (98,8 centimètres) sont tombés en 24 heures . L'énorme quantité de neige dans la région signifie que le bassin de Tahoe est actuellement à 200% de la moyenne pour l'équivalent en eau de la neige - la mesure de la quantité d'eau qui serait produite lorsque toute la neige fondrait - pour cette période de l'année.
La neige est extrêmement importante en Californie. Environ un tiers de l'eau de l'État chaque année provient du manteau neigeux hivernal de la Sierra Nevada, qui fond au printemps pour former un ruissellement qui réapprovisionne les rivières, les ruisseaux et les réservoirs. Une chute de neige inférieure à la moyenne en hiver peut entraîner de gros problèmes pour la disponibilité de l'eau en été. En avril, CalWater a signalé que le manteau neigeux de la Sierra Nevada était de 59 % des niveaux normaux, ce qui a été un facteur dans l'été sec record de cette année. Il est encourageant de constater que le manteau neigeux a bien démarré cette année : selon le Département des ressources en eau , toutes les chutes de neige dans l'État représentent déjà 49 % des totaux habituels du 1er avril.
Combiné avec quelques tempêtes d'avant Noël qui ont fait passer la moyenne de l'accumulation de neige de 18 % à 98 % , la Californie connaît le meilleur démarrage de son année de l'eau, qui commence chaque 1er octobre, depuis plus de 40 ans . Mais ne célébrez pas trop tôt : une bonne année de neige ne signifie pas que les conditions désastreuses de l'eau dans l'Ouest sont toutes résolues. La surallocation d'eau dans l'Ouest combinée à la hausse des températures a conduit à une crise croissante qui ne sera bien sûr pas corrigée avec une ou deux années humides.
Même par temps humide et neigeux, toute la Californie connaît encore actuellement des conditions de sécheresse au moins modérées, selon l'US Drought Monitor , avec plus de 92 % de l'État en sécheresse sévère et près de 80 % en sécheresse exceptionnelle, la seconde- et les troisièmes niveaux les plus sévères. Plus de 23% de la Californie, y compris une grande partie de la vallée de San Joaquin, très agricole, connaît toujours des conditions de sécheresse exceptionnelles, le niveau de sécheresse le plus grave. Au plus fort de la crise de la sécheresse de 2012-2016, 100 % de l'État était en grave sécheresse.
Le changement climatique a également une énorme emprise sur ce qui se passe dans la Sierra Nevada. Le manteau neigeux dans l'Ouest a diminué de 21 % depuis 1915 , soit à peu près l'équivalent de la capacité du lac Mead . Une étude récente publiée dans Nature Reviews Earth & Environment a révélé que l'accumulation de neige dans les Sierras pourrait être faible ou absente jusqu'à cinq ans à la fois d'ici la fin des années 2040 si les émissions continuent sans contrôle ; les chercheurs prédisent qu'une décennie complète sans neige dans la région pourrait s'écouler d'ici la fin des années 2050 selon ce scénario. Et même lors des années de neige abondante, le changement climatique peut encore faire des ravages : des températures plus élevées plus tôt au printemps signifient que le ruissellement du manteau neigeux est plus précoce et plus imprévisible que par le passé., rendant la gestion de toute cette eau plus difficile et garantissant des mois plus secs en été.
"Ce fut un mois de décembre assez impressionnant", a déclaré Dan McEvoy, climatologue régional pour le Western Regional Climate Center, au Reno Gazette-Journal . « Si je devais souligner un point, c'est que la sécheresse n'est pas terminée. Nous avons besoin que les tempêtes continuent tout l'hiver.
