Parnelli Jones a couru à la pointe de l'ère la plus inventive de l'Indy 500

Parnelli Jones est décédé lundi de causes naturelles à l'âge de 90 ans au Torrance Memorial Medical Center de Torrence, en Californie, sa ville natale. Le vainqueur des 500 miles d'Indianapolis en 1963 était l'un des pilotes déterminants de la course automobile américaine dans les années 1960. Jones était sans doute le pilote le plus rapide dans une époque de changements sans précédent, lorsque les roadsters des années 1950 ont été balayés par les machines à moteur arrière et les monstres propulsés par turbine.

Jones est arrivé pour la première fois à l'Indianapolis Motor Speedway en 1961 avec les distinctions des courses de voitures de sprint et des derniers modèles de stock car. Il partagerait les honneurs de recrue de l'année avec Bobby Marshman après une 12e place. L’année suivante, il fut le premier à franchir la barrière des 150 mph en qualifications.

Lors de l'Indy 500 de 1963, Jones gagnera sa place aux côtés des légendes du Speedway. Il a résisté à la Lotus 29 à moteur arrière de Jim Clark pour remporter la course. Cependant, la controverse entoure toujours la conclusion de l'événement. Le roadster Watson de Jones avait une fuite de carburant pendant les derniers tours et les officiels de course ont envisagé un drapeau noir, ce qui aurait forcé Jones à céder la tête. Après une vive dispute entre le propriétaire de l'équipe, JC Agajanian, et les officiels, le drapeau n'a jamais été montré et Jones a gagné.

Jones aura sa propre chance au volant d'une machine pionnière en 1967. On lui offre la chance de piloter la STP-Paxton Turbocar d'Andy Granatelli. La spéciale Indy à quatre roues motrices était propulsée par une turbine d'avion de 550 chevaux. Malgré un surpoids de 400 livres et un retard de trois secondes sur l'accélérateur, il était sans conteste le favori pour gagner. Selon Speed ​​Sport , Jones a déclaré :

« J'ai donc décidé de faire ce que Jim Hurtubise a fait lors de la course de 1963. Il avait reculé au départ, puis s'était retiré vers l'extérieur et avait dépassé une demi-douzaine de voitures, dont moi, pour mener le premier tour. Alors, quand Gordy a plongé, je suis resté haut et j'ai contourné tout le monde. Mario [Andretti] m'a fait un doigt d'honneur lorsque je lui ai fait signe en passant à côté de lui.

Avec seulement quatre tours à faire, un roulement de transmission à 6 $ a cédé sur la Turbocar. Jones avait mené 171 tours de la classique de 200 tours. Il ne participerait plus jamais à l'Indy 500. Même si Jones continuera à courir dans d'autres catégories et deviendra un propriétaire d'équipe encore plus performant, il restera indissociable de ses sept années en tant que pilote à Indianapolis.