Pensées du vaisseau spatial OFT

J'ai regardé le premier test en vol orbital de Starship le 20 avril 2023 à 5 miles de distance sur le site média de SpaceX sur South Padre Island, TX. Voici mes pensées, écrites le jour même :

Par où diable dois-je commencer?

Morceaux personnels d'abord. Ce lancement était peut-être la chose la plus cool que j'aie jamais vue de mes propres yeux. J'ai vu Starship pour la première fois il y a à peine 18 heures hier soir, debout à seulement 300 pieds du support de lancement, regardant la fusée avec admiration. Il n'y a pas de mots pour décrire la sensation d'être sur le pad avec un lanceur super lourd à moins de 12 heures du décollage, la nuit pas moins, mais je vais essayer :

Le support de lancement orbital est essentiellement sur la plage. C'est sablonneux, vous pouvez entendre les vagues se briser et pour vous rendre à l'endroit le plus proche, il faut environ 10 minutes de marche à travers les dunes et les broussailles. Au fur et à mesure que vous vous rapprochez, le parc de réservoirs respire et se ventile tout le temps – assez fort pour perturber complètement la conversation. Le côté carrelé du vaisseau vous fait face, ce qui est sombre la nuit, presque insoluble, sauf lorsque les lumières de la tour clignotent (qui illuminent tout le ciel pendant un moment).

Il n'y a pas de clôture ou quoi que ce soit d'autre qui vous "empêche" vraiment de vous approcher de l'aire de jeux. La seule véritable frontière est un ensemble de poteaux le long du sentier qui marque la ligne entre la propriété publique et la propriété SpaceX. Si vous vous en tenez à eux, vous vous retrouvez à seulement 300 pieds de la fusée – plus près de celle-ci que la fusée et le support de lancement ne sont grands. À la fin, vous êtes confronté à la plus grande machine volante plus lourde que l'air jamais construite, à son infrastructure gargantuesque et à rien d'autre que le noir absolu de la nuit et le bruit constant des vagues qui se brisent et des réservoirs qui se vident. La fusée semble vivante et respire, et pourtant, vous êtes certainement suffisamment proche pour qu'elle vous tue en un instant si vous restiez là quelques heures de plus, en supposant que personne ne vous attrape.

C'est l'un des sentiments les plus troublants que vous puissiez ressentir. J'ai déjà été proche de fusées prêtes à être lancées, à mille pieds de Falcon ou SLS, et à seulement cinq cents de Delta IV Heavy, que je pensais être une bête à part entière ce jour-là.

Mais je n'ai jamais marché jusqu'à la plus grande fusée jamais construite sans fanfare, sans processus, sans sécurité, juste moi et une machine bien trop grosse pour être vraiment mise à l'échelle.

Je me sentais minuscule. Et malgré le fait d'avoir des amis à mes côtés, j'avais ce sentiment profond que je ne devrais pas être ici, que je n'étais pas invité - que si quelque chose devait arriver ou si je dépassais mon accueil, le Titan devant moi s'éteindrait moi comme si j'étais une fourmi.

Mais cela ne s'est pas produit. Nous sommes rentrés, avons dormi un peu et sommes repartis pour la tentative de lancement, que nous espérions tous quelque peu repousser un jour car la confiance était faible. Nous sommes arrivés à notre site d'observation et avons vu les conditions s'éclaircir et soudain, ce sentiment que "peut-être que nous allons réellement y aller aujourd'hui" s'est installé. Le même sentiment que j'avais quand Artemis j'ai lancé. Une légère attente là-bas, problème résolu ici, et tout à coup, il était T-40 secondes et l'horloge tournait pour la dernière fois. J'ai senti mon cœur comme s'il était en feu tandis que le temps s'arrêtait, puis :

Feu. Fumée. Les moteurs s'étaient allumés, puis avaient immédiatement enveloppé tout le véhicule d'un écran de fumée bien plus épais que n'importe quel lancement que j'avais jamais vu. Il n'y avait pas de tranchée de flammes pour garder la vue dégagée. Nous ne savions même pas s'il continuait à brûler, ou s'il brûlait, s'il exploserait sur le coussin.

Quelques secondes plus tard, Starship renaît de ses cendres.

Il y a une vidéo quelque part de moi, Derek, David et quelques autres amis criant à tue-tête. Je vais voir si je peux le trouver. Je ne pense pas que je puisse mettre des mots sur la pure excitation de voir le véhicule intact, s'élever, grimper. Le son nous a frappés juste après - l'un des lancements les plus bruyants auxquels j'ai jamais assisté, avec des ondes de choc qui ressemblaient à des coups de poing encore et encore. Même à travers toute l'excitation, nous avons toujours pensé que quelque chose n'allait pas… vite.

Les panaches de méthane ne sont pas les plus brillants. Ils sont violets, transparents et, à l'échelle de Super Heavy, formaient un seul grand ensemble de diamants mach. Pourtant, ce panache a été rapidement interrompu par des traînées jaune vif d'un quart de mile de long qui ont complètement éclipsé tout le reste. Pendant un instant, j'ai cru que c'était ça, la main dans la poche prête à attraper mes bouchons d'oreilles, en attendant l'inévitable explosion.

Pourtant, Starship a continué.

Moteur après moteur s'est éteint, et pourtant la fusée a continué. Juste, vraiment, vraiment lentement.

Je pense que dans presque tous mes clichés, il y a visiblement quelque chose qui ne va pas avec Starship. Qu'il s'agisse des réservoirs qui évacuent constamment du carburant par-dessus bord, ou de plusieurs moteurs qui s'éteignent, ou des unités motrices qui tombent en panne, la fusée était sur le point de tomber en panne pendant tout le vol. Honnêtement, je suis extrêmement impressionné qu'il soit arrivé aussi loin. Il y avait certainement une beauté dans tout le lancement, mais il a pris fin quand finalement, Starship est entré lentement dans une chute, se retournant quatre fois (une vue insensée au sol) et dans un acte final, a explosé à 30 kilomètres. nos tetes. Le son du lancement continuait pendant encore quelques minutes jusqu'à ce qu'il se termine par une série de coups légers et décevants. Nous nous sommes retrouvés avec rien de plus qu'une rampe de lancement vide et un nuage de fumée qui s'élevait à des kilomètres de haut.

Alors qu'est-ce que je pense du lancement? En ce qui concerne l'expérience de simplement en être témoin de première main, c'était peut-être la chose la plus cool que j'aie jamais vue. Je suis tellement content d'avoir pris l'avion pour le voir, et je serai de retour pour le vol 2. Je recommande à tous ceux qui lisent - si vous pouvez le faire, venez au prochain lancement. Vous ne serez pas déçu.

D'un point de vue technique, cela devient risqué. Avec cette mission, il est plus facile de commencer par ce qui ne s'est pas mal passé plutôt que par ce qui s'est passé. La fusée s'est tenue incroyablement bien structurellement, bien mieux que ce à quoi je m'attendais. La tour a fonctionné, du moins, les déconnexions rapides l'ont fait. C'est… un peu à peu près ça.

Le lancement lui-même a projeté des débris à des milliers de pieds dans certains cas. J'ai regardé avec David et Derek alors qu'ils essayaient de savoir si leurs caméras à distance existaient encore, et que nous avons vu la photo du support de lancement orbital avec un trou de 40 pieds creusé sous celui-ci par la fusée, les fondations exposées et tout.

Pour le dire gentiment… J'ai des inquiétudes quant à l'avenir du programme. Il faudra probablement attendre au moins 2024 pour obtenir un autre test en vol orbital, un OFT-2 en soi, au sol. La plate-forme est dans un état totalement inutilisable, le parc de stockage est gravement endommagé et des refontes importantes d'une grande partie de l'infrastructure et probablement du véhicule sont maintenant à l'ordre du jour. Ne vous méprenez pas, il ne s'agit pas d'une situation similaire aux atterrissages du Falcon 9, où un échec a eu peu d'implications pour les missions opérationnelles, mais plutôt un retard important pour l'ensemble du programme.

Starship a été engagé pour faire atterrir des humains sur la lune l'année prochaine. Oui, c'était peut-être un objectif incroyablement irréaliste, mais maintenant, il est probable qu'il n'ait même jamais atteint l'espace au début de cette année. Un OFT-2 est nécessaire, mais il en va de même pour une nouvelle rampe de lancement, des permis révisés, des parcs de stockage fixes, de nouvelles conceptions et inévitablement des révisions de l'ensemble du système. Il y avait beaucoup de leçons apprises sur ce vol. Leur mise en œuvre ne sera pas aisée.

Dans l'état actuel des choses, Starship HLS doit reproduire cet exploit au moins seize fois - plusieurs sources ont vérifié à plusieurs reprises - en succession (relativement) rapide afin d'accomplir sa mission. Bien qu'aujourd'hui ait été une première étape incroyable, c'est la première étape sur cent, et elle n'a certainement pas obtenu la note de passage d'un point de vue programmatique. Si au moins un retard au début de 2024 est supposé, Starship a maintenant deux ans de retard pour la première étape. Il reste encore un test de transfert de propulseur, un test en vol de longue durée et une démonstration d'atterrissage. Chacun d'eux nécessite beaucoup plus que le premier.

Ne prenez pas cela pour dire que ces choses sont impossibles. Aujourd'hui était une preuve de concept remarquable et louable. Mais personnellement, je crains que SpaceX ne puisse supporter autant de reconstruction et d'échec avant que la poussée ne se concrétise, et que le programme suive le chemin de son frère soviétique. Développer un lanceur comme celui-ci coûte des milliards – les estimations et les fuites suggèrent que SpaceX a dépensé bien plus de 10 milliards de dollars jusqu'à présent. C'est un montant extrême de dépenses en capital normalement reléguées aux États-nations. Peuvent-ils tenir le coup ? Combien de temps auront-ils accès à cet argent?

Je ne sais pas. Très peu de gens connaissent vraiment la véritable situation financière de SpaceX.

Du point de vue du client, cela ne semble pas bon. Le contribuable américain a payé au nord de 3 milliards de dollars pour que Starship débarque son équipage sur la Lune – maintenant avec Artemis III, mais aussi sur Artemis IV, et peut-être aussi de futures missions.

Le SLS d'Artemis III sera prêt à partir, fin 2025. Artemis IV, même avec ses propres retards pour ML-2 (un pad qui, bien que coûteux, existera idéalement encore après un lancement) et l'étage supérieur d'exploration, devrait être prêt d'ici 2028. Starship sera-t-il prêt à temps pour l'une ou l'autre mission ?

L'inspecteur général de la NASA avait déjà noté une recommandation d'annulation de l'atterrissage d'Artemis III dès la fin de 2021. Avec le taux de production de SLS qui ne fait qu'augmenter, cela semble presque certain maintenant. Non seulement cela, mais la NASA prévoit de devoir stocker des étages principaux, faisant de la place dans Michoud et les baies hautes de rechange du VAB pour le stockage SLS.

Si vous aviez dit à quelqu'un il y a à peine deux ans que SLS battrait Starship, volerait parfaitement et deviendrait le composant du programme Artemis qui contribuait le moins aux retards , vous auriez été ri hors de la salle. Et pourtant, nous y sommes - des deux nouveaux lanceurs super-lourds américains, l'un a envoyé un vaisseau spatial capable d'équipage dans l'espace lointain sur la Lune et retour, tandis que l'autre a totalisé sa rampe de lancement, a lutté et a échoué tout le chemin vers le haut , et a finalement explosé à moins d'un tiers du chemin vers l'espace - sans parler de l'orbite - ne portant rien de plus que les espoirs et les rêves de la génération Artemis.

Pour réaliser nos rêves, nous devons être audacieux. Il faut faire face à l'adversité, il faut faire face aux difficultés, et inévitablement, il faut parfois attendre. J'aimerais voir un avenir où nous avons deux lanceurs super lourds en ligne, des équipages volants et du fret en orbite terrestre, la Lune, puis sur Mars. Notre avenir est dans les étoiles, mais peut-être que notre heure n'est pas encore venue.

Mais le plus important de tout, je serai là la prochaine fois que nous essaierons - et je vous recommande de le faire également. Car il n'y a rien de plus inspirant et impressionnant que de voir ce Titan s'élancer dans les cieux, se libérant des chaînes de gravité, en espérant qu'un jour nous pourrons tous faire de même.

Rendez-vous au vol Starship deux.

(PS Merci à Derek, David, Will, Tyler et à tous les autres que j'ai rencontrés ici à Starbase. C'était génial.)